LES OUVRIERS DU PORT

C'est un rudo métier que d'être ouvrier du port de Dunkerque, et tout le monde n'y est pas apte. Les charges de 100 kilogrammes sont considérées comme

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légères; celles de 130 à 140 kilogrammes sont courantes ; il en est parfois de 180 kilogrammes qu'un homme seul porte sur l'échiné. Ajoutez qu'on se remue vite. Les premiers venus ne peuvent pas venir chercher du travail au port de Dunkerque. Nous ne trouverons donc guère ici le type courant du docker de Londres, de Liverpool, de Hambourg, l'inemployé qui se dirige vers les docks avec l'espoir de rencontrer une chance de travail ; ici, l'ouvrier du port est presque toujours une sorte de spécialiste.

La raison de cette différence est dans la nature des marchandises manutentionnées. A Londres, à Liverpool, à Hambourg, les dockers qui déchargent les bois d'ouvrage, les céréales, les charbons, les nitrates, etc., sont, eux aussi, des sortes de spécialistes. H ferait bon voir qu'un commis de magasin sans emploi vînt se présenter aux Milwall Docks ou aux Surrey Commercial Docks pour se faire embaucher. On réconduirait avec entrain, et de fait il n'est pas capable de remuer les lourdes pièces de bois ou les sacs de grains qu'on y reçoit. Au contraire, il peut, sans préparation spéciale et sans vigueur extraordinaire, transporter les caisses, ballots, colis de toutes sortes d'un volume moins encombrant ou d'un poids moins fort qui constituent la marchandise courante. Aussi, est-ce bien pour cette besogne qu'on le prend. A Dunkerque, la plus grande partie des arrivages et des expéditions consistent en matières encombrantes, lourdes, d'un maniement difficile, pénible. Si vous additionnez ensemble les tonnes de nitrates de soude, de minerais,

de phosphates, de ciments, de craies et marnes, de charbons, de grains et de bois qui passent par Dunkerque, vous arrivez à un total qui dépasse la moitié du mouvement commercial. Les ouvriers spéciaux dominent donc forcément, et comme lorsque les forces diminuent, vers cinquante ans, un déchargeur de nitrates a besoin de se rabattre sur un métier moins fatigant, comme il est connu sur le port et qu'il y trouve plus aisément de l'emploi qu'un nouveau venu, il reste peu de place libre pour l'ouvrier d'occasion.

Cette circonstance donne à l'ensemble des ouvriers du port de Dunkerque un caractère bien marqué. Ils forment un corps à part, très distinct des marins, des paysans, des ouvriers d'usine. Ajoutez que, Dunkerque^ n'étant pas un grand centre industriel comme beaucoup de ports importants, on n'y trouve pas cette masse flottante d'ouvriers errant d'un métier à l'autre. Les professions y sont plus tranchées.

L'organisation du travail contribue à renforcer encore le lien qui unit les ouvriers du port les uns aux autres. Plus de la moitié dos déchargements s'exécutent à la tâche et par équipes. Les membres d'une même équipe sont donc solidaires les uns des autres ; un camarade moins fort, ou moins agile, ou moins adroit, est une cause de retard général ; il pèse sur toute l'équipe et diminue son bénéfice, puisqu'elle est payée à la tâche. De là une camaraderie particulière entre ces hommes habitués à travailler ensemble et à compte commun. De là également une certaine fixité dans la composition des équipes.

Les entrepreneurs de déchargement prennent aussi l'habitude de s'adresser au même personnel, surtout lorsqu'ils reçoivent des marchandises exigeant des ouvriers spéciaux. « J'ai travaillé onze ans pour la même maison, me dit un déchargeur de nitrates, et j'y serais encore si elle n'avait pas perdu la prc tique de la maison d'armement qui les amène à Dunkerque. J'ai suivi les nitrates, naturellement ; mais depuis quatre ans que cela est arrivé, je suis toujours chez le même patron. )> L'ouvrier est un de ces n permanents » que les entrepreneurs s'attachent en les employant toujours de préférence et qui portent à Dunkerque le nom de a. premiers de maison ». Ils sont à peu près assurés de la régularité de leur travail. « Nous faisons environ 250 journées par an, me dit celui-ci, ce qui ne donne guère plus de 40 jours ouvrables sans emploi. Dans ce moment, nous chômons depuis plus de quinze jours (31 juillet) ; c'est exceptionnel et cela tient au peu d'activité des demandes de la culture à cette époque de l'année. »

Ces « premiers de maison » ne sont pas seulement étroitement liés les uns aux autres par le travail d'équipe ; ils se sentent, pour ainsi dire, indispensables aux entrepreneurs. Ceux-ci ne peuvent pas les remplacer aisément. Ils forment une sorte de corporation fermée.

Naguère encore, il existait dans le port, parmi certains ouvriers, une véritable corporation privilégiée qui portait le nom pittoresque de Tient-Bon. On achetait à beaux deniers le droit d'en faire partie. Un

jour, visitant, à Saint-Pol-sur-Mcr, quelques familles d'ouvriers du port, je rencontrai une bonne femme assez pauvrement installée, mais qui avait connu des temps meilleurs. Elle me raconta que son mari était un ancien Tient-Bon, ruine par la chute subite de la corporation. « La veille. Monsieur, il aurait pu vendre sa place 7.000 francs, le lendemain ça ne valait plus rien I Et dire que nous avions emprunté pour la payer ! Aujourd'hui encore mon mari est obligé de donner à ses créanciers le dixième de ce qu'il gagne ! » La pauvre femme parlait volontiers de son malheur, mais ses explications étaient plus émouvantes qu'éclairantes et j'avais peine à comprendre la chose. D'après les renseignements que j'ai pu recueillir, la ruine des Tient-Bon a été, en effet, tout à fait subite, et voici comment : 11 y avait autrefois à Dunkerque, avant les chemins de fer, une sorte de corporation non officielle d'ouvriers qui chargeaient et déchargeaient les vins et portaient le nom de Tient-Bon. La Compagnie des chemins de fer du Nord s'adressa à elle pour la manutention de certaines marchandises passant de ses wagons au port ou réciproquement. Les Tient- Bon devinrent ainsi les « premiers de maison » de la Con>pagnie ; ce fut leur beau temps. Us ne gagnaient pas plus de 4 à 5 francs par jour, mais ne connaissaient guère de chômages, et leur situation était appréciée à cause de cette régularité de travail. Aussi, quand un Tient-Bon voulait se retirer, des paysans munis d'un petit héritage patrimonial, des ouvriers ayant amassé un pécule, venaient lui offrir de l'ar-

gent pour avoir sa place. C'est ainsi qu'une charge de Tient-Bon valut successivement 1.500, 2.000, enfin jusqu'à 7.000 francs. Mais, un beau jour, la Compagnie du Nord, ayant consenti à une réduction de tarifs, ne voulut plus prendre à son comple aucun frais de chargements et déchargements ; elle cessa d'être entrepreneur, et du même coup, le privilège des Tient-Bon fut réduit à néant. Il leur restait seulement un outillage d'une valeur d'achatdelOO.OOOfrancs environ, et dont ils se défirent hâtivement pour 10.000. Aujourd'hui, il y a encore des ouvriers dénommés Tient-Bon et qui sont les (( premiers de maison » de la Chambre de Commerce pour les manutentions qu'elle exploite, mais leurs charges ne s'achètent plus. Peut-être serait-il plus exact de dire qu'elles ne s'achètent pas encore, l'exemple récent des anciens Tient-Bon étant de nature à décourager les amateurs; mais cela paraît si bon à l'ouvrier d'avoir un emploi permanent auprès d'une institution officielle !

L'important dans tout cela, c'est que le travail par équipes, l'organisation des « premiers de maison», celle des anciens Tient-Bon ou de leurs successeurs, sans compter une foule d'autres détails trop longs à énumércr, agissent tous dans un même sens, celui de la cohésion, de la solidarité entre les ouvriers du port.

11 ne faut pas oublier cela si on veut comprendre rinvraisemblable histoire de la grève du port de Dunkerque en 1900, grève qui a été l'origine du syndicat actuel des dockers. On ne sait pas au juste comment

ni pourquoi elle a éclaté; on sait encore moins comment elle a réussi. Il n'y avait pas d'organisation ouvrière sérieuse ; il n'y avait pas de discipline ; il n'y avait pas d'argent. Cependant, la grève a eu plein succès, et a donné naissance à un syndicat d'ouvriers du port parfaitement constitué. Au fond, tous ces ouvriers se tenaient par avance et comme sans le savoir. L'un d'eux ayant quitté le travail à l'occasion d'un différend avec son patron, son équipe suivit, puis les autres équipes, puis tout le monde. Comme la grève durait depuis quelques semaines, quelqu'un eut Tidée de faire venir des dockers anglais pour remplacer les grévistes dunkerquois, mais on faillit leur faire un mauvais parti. Finalement il fallut s'arranger en accordant aux ouvriers à peu près tout ce qu'ils réclamaient. Une de leurs exigences paraissait cependant inacceptable : ils portaient l'heure de travail de nuit à 1 franc pour la première moitié de la nuit et demandaient cette rémunération en surplus du salaire à la tâche ; les patrons offraient 0 fr. 75 dans les mêmes conditions. Le représentant des ouvriers, étranger à Dunkerque, crut pouvoir sacrifier ces 0 fr. 25 pour mettre fin à la grève et en raison des gros avantages conquis. Ses commettants ne le démentirent pas, reprirent le travail, mais la première fois qu'un patron demanda de rester la nuit aux conditions du tarif accepté, chacun objecta qu'il était fatigué et ajouta que, pour ce prix, il aimait mieux aller se coucher. Depuis lors on a toujours payé 1 franc; on paie même 2 francs de minuit à

3 heures du matin ; le syndicat fait bravement imprimer sur ses tarifs le taux désormais accepté, en fait, par les patrons ' .

Aujourd'hui la journée normale de travail sur le port est de huit à neuf heures de durée effective, suivant la saison. Elle est payée 6 francs. Mais, comme je l'ai fait remarquer plus haut, la majorité des ouvriers travaillent à la tâche et gagnent des salaires plus élevés. Un déchargeur de nitrates me dit avoir fait une semaine de 92 francs. C'était exceptionnel, bien entendu, mais un salaire de 2.400 francs par an n'est pas très rare chez les « premiers » qui font les nitrates, les tourteaux. Les « premiers » du bois n'arrivent guèrent à plus de 1.800 francs. Les ouvriers à la journée, chômant davantage, ne dépassent généralement pas 1.200 francs. Pour les uns comme pour les autres, ces chiffres correspondent à un effort souvent très dur, mais sans surmenage, car, grâce au tarif de nuit de 1 franc l'heure jusqu'à minuit, de 2 francs l'heure entre minuit et 5 heures du matin, le travail de nuit est supprimé ou à peu près. De même pour le travail du dimanche surpayé, lui aussi, de la même manière.

La concentration des forces ouvrières a nécessité une concentration correspondante des forces patronales. Elle a été réalisée par le « Comité général pour

1. Tarif général des travaux en journées et aux pièces, du 26 septembre 1900. Ce tarif a été modifié depuis lors par plus do trente décisions de la Commission mixte d'arbitrage.

la défense des intérêts maritimes et commerciaux du port de Dunkerque » , fondé le 14 janvier 1901. Désormais, grâce au concours des négociants, industriels, armateurs et autres employeurs du port, grâce à l'intelligente et ferme direction donnée au « Comité de défense », l'équilibre, un moment rompu par l'avance qu'avaient prise les ouvriers syndiqués, se trouve rétabli. Une Commission mixte d'arbitrage, dans laquelle siègent en nombre égal des représentants des ouvriers et des représentants des patrons, fonctionne d'une façon régulière et a pacifiquement résolu quantités de différends. Ce n'est pas à dire qu'une harmonie constante règne sur les quais entre les employeurs et les ouvriers. Des difficultés fréquentes se produisent et elles ne s'aplanissent pas toujours sans lutte. Mais la lutte est courte et décisive, chacun connaissant les forces de la partie adverse, les mesurant, et sachant, par suite, jusqu'à quel point il y a lieu de céder ou de résister. Un exemple récent rend bien compte de cette situation. Le 2 mai 1906, les ouvriers du port de Dunkerque, obéissant à un mot d'ordre de la Confédération générale du Travail, abandonnaient leur travail à G heures du soir, c'est-à-dire une fois la huitième heure terminée. Il s'agissait d'obtenir, par un vaste mouvement concerté, la réduction à huit heures de la journée de travail. Le 3 mai, le « Comité de défense » se réunissait et prenait acte de la violation par les ouvriers de la convention de 1900. Cette convention portait, en effet, qu'en été les ouvriers ne devaient quitter le travail qu'à 7 heures du soir, une fois la

neuvième heure terminée. En conséquence, le Comité prévenait le Syndicat que la convention violée sur un point par une des parties n'engageait plus l'autre, dénonçait formellement ladite convention, et déclarait que, le 4 mai au matin, toutes les manutentions seraient arrêtées dans le port de Dunkerque. La décision du Comité fut exactement observée ; dès le matin du 4 mai, tout travail cessait effectivement, tant sur les navires que sur les quais. Dans la soirée du 5 mai, à la suite d'un référendum général, les ouvriers donnaient au Comité l'assurance qu'ils étaient prêts à reprendre le travail en se conformant d'une façon complète aux obligations précisées par la convention, et le 6 mai, au matin, le conflit était terminé. En trois jours, grâce à la bonne organisation des patrons, les ouvriers avaient compris l'inutilité de la résistance et, grâce à leur bonne organisation, ils s'étaient tous rangés à la résolution arrêtée collectivement.

Nous ne rencontrerons dans aucun autre port français une entente aussi étroite ni du côté ouvrier, ni du côté patronal. La condition de cette cohésion se trouve dans une discipline très dure, dans une sorte de monopole de fait que s'attribue le syndicat ouvrier. En effet, les ouvriers syndiqués n'admettent à travailler au port que des camarades syndiqués. Il faut pouvoir montrer sa carte et justifier par le nombre de timbres qu'elle porte de Facquittement intégral de ses cotisations. Si un maçon ou un charpentier sans ouvrage se fait embaucher dans un moment de presse, à l'époque de la campagne des sucres, par exemple, il faut qu'il

s'affilie au syndicat, à moins qu'il ne soit affilié par avance au syndicat de sa profession.

Un pareil résultat, maintenu depuis neuf ans, est la meilleure preuve qu'on puisse donner de la cohésion antérieure des ouvriers du port. On a senti qu'ils formaient un bloc et on a jugé nécessaire de traiteravec eux parce qu'on avait besoin deleurs services. Et cela prouve aussi leur valeur de rendement, car on les aurait remplacés s'ils n'avaient pas eu de valeur professionnelle. Sans doute, beaucoup font de très belles journées de 14, 16, 18 francs, mais ils accomplissent une besogne énorme. Les patrons ne se plaignent pas de les payer trop cher, estimant qu'ils gagnent ce qu'on leur donne. Ils protestent seulement contre la prohibition en fait du travail de nuit qui leur cause une grande gène et peut même détourner un certain trafic du port de Dunkerque. Les bateaux charbonniers anglais, en particulier, chargés très rapidement à Newcastle et franchissant une courte dis lance, ne s'accommodent pas bien des retards subis par l'impossibilité du travail de nuit. D'un autre côté, les ouvriers répondent que le travail de nuit est abrutissant, u C'est une tuerie, Monsieur, me dit l'un d'eux, de passer la nuit au travail quand on a fait le métier que nous faisons dans la journée. Et ce n'est pas si avantageux que cela, allez ! On boit pour se donner un coup de fouet, on dépense son argent et on s'esquinte le corps, puis, le lendemain, on n'est bon à rien. »

Sauf celte question du travail de nuit, l'outillage humain du port de Dunkerque répond bien à ses

besoins. Celle-ci môme recevra plus facilement sa solution le jour où l'agrandissement du port permettant la spécialisation des quais, on pourra créer un outillage mécanique de déchargement pour les marchandises les plus lourdes . Il y a quelque chose d'anormal et de pénible à voir un être humain plier sous le faix de 180 kilogrammes de tourteaux d'arachides ou de 140 kilogrammes de nitrates, alors qu'une machine pourrait faire cet office avec beaucoup moins de risques d'accidents, en tous cas sans prendre les rhumatismes auxquels ne saurait échapper le porteur de nitrates. On ne s'applique pas impunément une charge de sel sur la nuque, lorsqu'on est trempé de sueur. Dans le port plus vaste qu'il faut à Dunkerque il sera possible sans doute de demander à l'ouvrier un moindre effort physique, et le travail de nuit pourra avoir lieu normalement. Ce jour-là, par exemple, les ouvriers n'auront plus à compter sur leur vigueur pour se rendre indispensables.

Pour le moment, ceux qui sont employés à peu près régulièrement — et le chômage est moindre au port de Dunkerque que dans beaucoup d'autres — arrivent à s'assurer une vie acceptable, tout en élevant de nombreux enfants. Je visite, soit dans la basse ville de Dunkerque, soit dans les villages voisins, une trentaine au moins de logements ouvriers. Beaucoup sont exigus, ne comptant jamais que deux pièces et un galetas et abritant souvent douze personnes, mais tous sont aérés, tous sont construits d'une façon convenable ; quelquesuns pourraient être habités par un modeste fonction

naire sans y rien changer. Je songe aux taudis qui entourent le Sandthor Hafen de Hambourg, aux innommables repaires qu'on rencontrait encore à Glasgow il y a quelques années, aux tenement houses de VEast London. La comparaison est tout à l'avantage de Dunkerque : beaucoup plus de place et de confort pour un moindre prix. En effet, les loyers varient entre 18 et 10 francs par mois. Pour 18 francs, dans la basse ville, on a, au premier étage, un appartement composé de deux pièces, l'une de 4 m. X 4 mètres, l'autre de 2 m. X 4 mètres, avec trois grandes fenêtres. L'escalier par lequel on y accède est étroit et obscur, mais les peintures sont fraîches et le papier de tenture propre. A Saint-Pol, pour 16 francs on a la moitié d'une petite maison bien bâtie, soit deux pièces assez grandes et un galetas, plus un jardin où l'on peut ramasser parfois sa provision de pommes de terre, une buanderie minuscule, une cabane à lapins et autres agréments. A 12 francs, on est encore bien logé ; les loyers de 10 francs sont réservés d'ordinaire aux maisons mal entretenues par leur propriétaire. Somme toute, une famille dont le chef travaille au port peut s'installer suffisamment sans prélever sur son salaire une trop forte somme. En plus, l'abondance du poisson de qualité commune constitue une ressource précieuse pour la nourriture. Il y a d'ailleurs un signe d'aisance relative qui ne trompe guère, c'est que les femmes mariées ne travaillent presque jamais hors de chez elles. Les jeunes filles vont souvent aux fabriques de coton et de jute, dès que leur âge permet de les rece-

voir, mais du jour de leur mariage elles demeurent à leur foyer.

Dunkerque a donc l'heureuse fortune de fournir à la région qu'elle dessert l'organisme économique de son port, en assurant de bonnes conditions d'existence au personnel ouvrier qui y travaille. Ce résultat est dû en partie au caractère purement régional du port. Si Dunkerque était devenue un grand centre industriel et commercial, une ville populeuse et affairée, les familles ouvrières n'y rencontreraient plus sans doute les mêmes facilités de logement, et toute leur manière de vivre s'en ressentirait. Actuellement, elles profitent à la fois des hauts salaires que permet l'activité du port et du bon marché des installations que permet le faible degré d'agglomération. Mais, par la force des choses, Dunkerque cherche et doit chercher à ne pas rester uniquement un port régional, à avoir son industrie et son commerce propres.