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dustriel de la région rouennaise achète un chargement de coton à la Nouvelle-Orléans ou à Savannah à un prix déterminé. Avant qu'il puisse l'employer effectivement dans sa filature, il se passera du temps, le coton pourra baisser, et cette matière première se trouvera peut-être représenter un prix exagéré au moment où il la recevra. Pour se couvrir contre ce risque, il vend à terme, au Pïavre, pareille quantité et qualité de marchandise sur l'époque probable de l'arrivée de son coton. Dès lors, il est tranquille ; l'approvisionnement de matière première qu'il s'est assuré, peutêtre plusieurs mois à l'avance, ne sera pas acheté par lui au-dessus du cours du moment où il l'emploiera, car s'il perd sur le coton acheté à la Nouvelle-Orléans, il gagne sur le coton acheté au Havre, et inversement. Les deux opérations se compensent ; elles ne peuvent être en aucun cas une source de profit, mais elles préviennent les pertes possibles. On ne saurait imaginer une combinaison ressemblant moins à une spéculation. Ce n'est là, d'ailleurs, qu'une des sortes d'arbitrages pratiquées, l'arbitrage d'importation ; il y a aussi les arbitrages entre deux qualités d'une même marchandise ou deux marchandises difîérentes, les arbitrages entre deux places, les arbitrages entre deux mois '. Je n'entrerai pas dans le détail infini des variétés d'arbitrages imaginées par les négociants ; j'ai voulu indiquer simplement que le marché à terme

1. Sur les différentes formes d'arbitrages, Voir : Olivier Senn. Liquidation des marchés à terme en marchandises. Paris, Léopold Cerf, 1888, chap. IX.

n'est pas nécessairement un jeu, qu'il peut servir les calculs de prudence d'un industriel, qu'il recouvre souvent un simple fait d'assurance.

Précisément à cause de son rôle utile sur une grande place de commerce, le marché à terme a besoin d'être protégé contre les excès de la spéculation. Il faut que les négociants sérieux aient confiance et que les autres soient détournés de la Bourse. La Caisse de Liquidation remplit ce double office. Elle crée la confiance en établissant la stabilité ainsi que nous l'avons expliqué plus haut : on n'est plus inquiet de sa contre-partie quand on ne risque plus d'être ruiné par sa faillite. Mais le spéculateur marron, l'agioteur d'aventure ne trouvent par leur compte à la discipline sévère de la Caisse de Liquidation. De là les attaques dont elle est l'objet.

11 est clair tout d'abord que les individualités contre lesquelles la Caisse croit devoir prendre des garanties supplémentaires, dont elle exige un déposit supérieur au minimum, ou dont elle se refuse à enregistrer les marchés, critiquent amèrement ses décisions. Tout condamné a tendance à maudire ses juges.

De même ceux qui se sont exposés à être liquidés d'office, s'en prennent à l'organisation de l'appel des marges ; ils prouvent dans certains cas que cette catastrophe aurait pu leur être évitée s'ils avaient réglé seulement à l'échéance. Il est, en effet, très dur de se voir déchu parce que, à un moment quelconque de la période qui sépare la naissance d'un contrat de sa réalisation, on n'a pas été en mesure de régler une

différence existant à son détriment, alors qu'en fin de compte on pouvait avoir droit à un profit. Toutefois, n'oublions pas qu'il est insuffisant, en matière commerciale, d'avoir raison en fin de compte. Il faut, pour rester honnête homme, ne pas s'engager au-delà de ses moyens, c'est-à-dire pouvoir payer quelle que soit l'issue possible des engagements pris ; c'est précisément là le résultat obtenu par le mécanisme même de la Caisse de Liquidation. Elle empêche le spéculateur peu scrupuleux de jouer sur le dos du public.

Les sévérités de son règlement sont donc nécessaires. Et ce qui le prouve, c'est que l'intermédiaire de la Caisse de Liquidation n'a rien d'obligatoire en droit, mais est général en fait. Aucune loi, aacun règlement local n'impose à personne de faire enregistrer son marché à terme par la Caisse ; mais tous les hommes d'affaires sérieux du Havre ont recours à elle. Par ce suffrage journalier et tacite depuis plus de vingtinq ans, ils donnent la meilleure des adhésions aux statuts de la Caisse ; ils reconnaissent que sa discipline n'est pas inutilement dure, ils approuvent l'usage qu'elle en fait, et parmi ceux qui seraient tentés de soulever des critiques, bien peu oseraient chercher à conclure un marché à terme directement avec une contre-partie. Ce serait en effet proclamer qu'ils ont des raisons personnelles de se soustraire à l'appel quotidien des marges ; ce serait ruiner leur crédit.

Le trait le plus remarquable de la Caisse de Liquidation du Havre, c'est qu'elle constitue une création

absolument originale et que, ne s'étant inspirée d'aucune imitation maladroite, elle correspond exactement aux besoins de la place. Par contre, son succès a provoqué la fondation d'institutions analogues soit en France, soit à l'étranger. Toutes n'ont pas réussi, parce qu'elles n'ont pas rencontré partout les mêmes conditions qu'au Havre. Deux Caisses de Liquidation, établies à Paris et calquées sur celle du Havre, ont promptement disparu. Celle de Marseille a duré cinq ans seulement. On m'en donne la raison suivante: sur ces places les clients du marché à terme en marchandises sont ou bien de très grosses maisons qui traitent directement entre elles, présentent une surface considérable et n'ont pas besoin, par suite, de l'aide de la Caisse, ou bien, au contraire, de petits spéculateurs que la nécessité d'avancer les marges et le déposit met en fuite. Une Caisse de Liquidation semblable à celle du Havre n'est pas à la mesure de ces marchés. Elle n'y trouverait pas une clientèle nombreuse de négociants trop modestes pour imposer leurs conditions, mais beaucoup trop sérieux pour être entravés par la surveillance constante et les appels quotidiens de la Caisse.

Londres et Hambourg possèdent des Caisses de Liquidation à peu près semblables à celle du Havre ; mais à Hambourg, comme on le sait, la législation spéciale de l'Empire allemand tend à restreindre l'activité des transactions. Pendant ces dernières années, de 1902 à 1908,1a Waarenliquidationskasse de Hambourg a traité annuellement une douzaine de millions

de sacs de café ^ . Le chiffre des affaires de café traitées à la Caisse du Havre, au cours de cette même période, est u sensiblement plus fort », d'après les indications que j'ai pu recueillir, mais il est de règle que la Caisse ne relève ni ne publie les opérations qu'elle enregistre.

C'est en tous cas un résultat remarquable que, dans un pays où la consommation de café est à peu près la moitié de ce qu'elle est en Allemagne, et dans un port qui est bien loin d'avoir l'importance colossale de celui de Hambourg, le marché à terme sur les cafés soit plus actif qu'à Hambourg, capitale maritime de l'Allemagne. L'abondance de l'argent disponible en France est pour quelque chose dans ce résultat, mais une grande part en revient aux négociants du Havre et à la Caisse de Liquidation qu'ils ont si bien su adapter aux besoins de leur commerce.

Il existe en effet au Havre un groupe remarquable d'hommes d'affaires venus de tous les coins de l'horizon, Anglais, Allemands, Américains, Hollandais, Suisses, Français d'Alsace, de Lyon, de Bordeaux. Peu de familles havraises ont une origine locale ancienne, et cela se comprend assez bien, car il faut des qualités particulières d'intelligence et d'activité pour se maintenir en cet endroit, ce qui élimine promptement les médiocres ou les oisifs. D'autre part, les négociants bien doués sont attirés par les avantages de la place, et Le Havre se recrute, par suite,