CHAPITRE III
Il est difficile d'imaginer deux ports aussi voisins l'un de l'autre et aussi différents que Le Havre et Rouen. Le contraste qui les sépare éclate dès la première visite superficielle, dès la première flânerie sur les quais ou dans la ville. Il fait bon flâner à Rouen. A chaque pas on rencontre les vestiges d'un passé historique, et plusieurs d'entre eux sont de superbes monuments d'architecture. Toutes les époques se trouvent représentées. La ville n'a pas connu, comme beaucoup d'autres, une seule belle période, après laquelle elle a décliné, mais une succession de siècles au cours desquels elle a joué un rôle important. A côté des merveilleuses églises gothiques, du célèbre Palais de Justice, on aperçoit tantôt les lignes harmonieuses d'un portail de la Renaissance, tantôt la belle ordonnance d'un hôtel du dix-septième siècle, plus loin la sévérité pseudo-grecque des demeures cons-
truites au début du siècle dernier, à la suite de l'essor commercial dont Rouen fut alors le théâtre. Enfin, les rues nouvelles se bordent de maisons modernes luxueuses, attestant la continuité de la vie et de la richesse. Rouen n'est pas seulement un lieu de délices pour les archéologues, mais une cité vivante qui a un beau passé. Le Havre, au contraire, est une ville toute moderne. Ses plus lointaines origines remontent à François P^ mais sa fortune ne date guère de plus d'un siècle. Et ses familles les plus marquantes sont installées au Havre depuis peu. Seulement, le passé de Rouen pèse un peu sur ses habitants.il y a trop longtemps qu'on est riche à Rouen ; il y a trop longtemps qu'on se préoccupe d'amasser par la conservation, par l'épargne, plutôt que d'acquérir par le travail. On m'affirme qu'aucune ville de province française n'absorbe une aussi grande quantités d'obligations de chemins de fer. Par contre, on éprouve quelques difficultés à y découvrir les capitaux nécessaires à la construction et « l'exploitation d'un navire, à la mise sur pied d'une affaire industrielle ou commerciale. Bourgeoisie cossue et capitaux peureux, deux obstacles à l'activité des affaires.
Si Le Havre était peuplé de Rouennais, le grand marché international, qu'y maintient et qu'y développe,
force d'énergie et de sage hardiesse, l'élite de ses négociants, disparaîtrait promptement. Mais la prospérité de Rouen a une base solide, une base ancienne, et que les conditions nouvelles de la navigation et du commerce ont considérablement développée.
Rouen se trouve à 105 kilomètres de la mer, et cet éloignement constituait autrefois un obstacle presque insurmontable à sa fréquentation par les bateaux de mer Même aujourd'hui que la Basse-Seine est assez approfondie pour permettre la remontée du fleuve à des navires d'un fort tirant d'eau, les voiliers profitent peu de ces facilités. Ils ne représentent que 40 p. 100 du tonnage total du port ; obligés en effet de se faire remorquer en rivière, ils ont à supporter des frais supplémentaires de 1 à2 francs par tonneau à la montée, de 0 fr. 75 à 1 fr. 25 à la descente. Mais les vapeurs, disposant de leurs propres moyens de propulsion, moins entravés par la nécessité de combiner leurs montées et leurs descentes avec les heures de marée, ont tout avantage à dépenser quelques tonnes de charbon et quelques heures pour venir décharger leurs cargaisons au cœur même du pays. C'est pourquoi les vapeurs remontent à Rouen qui offre à un haut degré tous les caractères d'un grand port régional moderne.
Ainsi la situation géographique de la vieille cité rouennaise, jointe aux moyens de transports terrestres et fluviaux dont elle dispose actuellement, en font un lieu de distribution de marchandises merveilleusement approprié aux besoins nouveaux du commerce. Et tandis que ses habitants restent volontiers confmés dans leurs traditions de conservatisme financier, à côté d'eux, en dehors d'eux le plus souvent, un grand mouvement de transformation se crée, une nouvelle phase de développement s'affirme.
