LE VRAI RÔLE DE ROUEN
En l'année 1664, le chevalier de Clerville, chargé par Golbert de visiter les villes manufacturières et les ports de la Picardie et de la Normandie, écrivait dans son rapport : « La ville de Rouen est certainement une des plus fameuses escolles où l'on se puisse instruire de tout ce qui regarde le commerce. Celui de la mer s'y exerce aussi bien que celui de la terre, et il s'y trouve là des négociants aussi entendus et aussi éclairés des connoissances de l'un et de l'autre qu'il en puisse estre en tout le reste du Royaume. » Au contraire, les habitants du Havre lui avaient représenté « que leur ville étant petite par sa construction, et sujette à de fréquents logements de gens de guerre, par la jalousie de ses fortifications, ils n'avaient jamais eu le moyen ni la force d'y introduire un grand négoce, et que, partant, il ne la fallait regarder, non plus que leur port, que comme un entrepôt du commerce qui se fait en celle de Rouen, comme en effet l'on peut dire que le peu qu'il y a de gens qui s'y meslent du trafficq et de la pesche des morues, sont plustôt des facteurs que des marchands, et des administrateurs de
l'argent que des bourgeois de Paris et d'ailleurs mettent à la grosse aventure, plustôt que des négociants de Terre-Neuve K »
Le chevalier deClerville trouverait les choses très changées s'il pouvait recommencer son enquête. Aucun Havrais ne lui peindrait sa ville comme une humble dépendance commerciale de Rouen, et les Rouennais ne lui apparaîtraient pas comme les premiers commerçants de France.
En réalité, il n'y a plus à Rouen qu'un commerce d'approvisionnement régional. Encore ne faut-il pas mettre à son compte toutes les marchandises qui viennent à Rouen. Beaucoup y sont simplement en transit, généralement pour Paris, au compte des négociants parisiens. Les transitaires rouennais ne sont plus alors que des commissionnaires, des intermédiaires, prélevant un droit sur les marchandises auxquelles ils donnent leurs soins.
Le rôle régional du port dépasse donc de beaucoup son rôle industriel et absorbe presque entièrement son rôle commercial. Deux faits mettent bien en lumière cette situation ; le premier, c'est que Rouen ne reçoit guère que des navires à plein chargement et laissant dans le port toute leur cargaison ; le second, c'est que tous les progrès faits par Rouen depuis vingtcinq ans ont été dûs uniquement aux transactions régionales.
Aucun port français ne peut inscrire un poids de
