CHAPITRE IV

Michel Chevalier disait que le port de Nantes avait toujours eu une existence solitaire ^ qu'il était resté comme isolé de l'arrière-pays, très vaste et très productif, auquel la vallée de la Loire semble lui donner naturellement accès. Ce fait a eu une influence considérable sur la fortune de Nantes. On en peut voir aujourd'hui encore les effets. Il mérite donc d'être expliqué, car il surprend au premier abord et paraît en contradiction avec la situation géographique : pourquoi ce port de mer, qui a connu des époques de grande prospérité, qui a toujours maintenu son rôle, n'a-l-il pas été autrefois et n'est-il pas aujourd'hui encore le port régional de son arrière-pays ?

Au moyen âge, le commerce maritime et le com-

1. Dans un article du Journal des Débals de 1837, cité par la Loire Navigable du 10 septembre 1896.

merce terrestre n'étaient pas, sauf de rares exceptions, le prolongement l'un de l'autre. Les navires transportaient surtout des marchandises rares et précieuses, qui n'auraient pu trouver leurs débouchés dans l'arrière-pays d'un seul port, mais qui se distribuaient par petites quantités sur de très vastes espaces. Le commerce terrestre était principalement un commerce local, gêné dans ses échanges par l'insurmontable difficulté et le coût énorme des transports. A supposer que l'on eût fait traverser les mers aux cargaisons lourdes et encombrantes qui constituent aujourd'hui la plus grosse part du fret, on aurait été dans l'impossibilité de les distribuer sur terre. Elles se seraient inutilement accumulées dans les ports, qui, ne pouvant pas desservir leur arrière-pays, s'en désintéressaient, s'en isolaient par la force des choses. Si les ports s'associaient, c'était entre eux, pour le commerce de mer : ils fondaient alors quelqu'une de ces lignes dont la Hanse est le type le plus connu.

Cette situation se modifia, dès l'aube des temps^ modernes, au fur et à mesure que les moyens de communications terrestres se perfectionnaient. Elle devait disparaître avec la vapeur ; mais des circonstances spéciales enlevèrent à Nantes la possibilité de jouer un rôle régional. En France, c'est à l'époque de Golbert que se place la phase la plus marquée de l'évolution. A ce moment, la France commence à se préoccuper de son commerce extérieur; il n'y a plus seulement une série de ports isolés, poursuivant chacun de leur côté un but particulier ; il y a un grand pays,

jouant un rôle commercial dans le monde. Tel est du moins le plan de Colbert, mais il ne parvient pas à rexécuter entièrement. L'unité commerciale qu'il rêve suppose la libre circulation des marchandises dans l'intérieur du royaume : il faudrait des routes, des canaux, des fleuves navigables, tous les moyens de communication alors connus, et c'est une œuvre immense à accomplir. Mais il faudrait en plus l'abolition des entraves administratives, des douanes intérieures, etc. Colbert ne réussit que partiellement dans cette tâche. Il crée en 1664 une union douanière entre les (( provinces des cinq grosses fermes )), mais le port de l'Océan le mieux placé pour desservir cette union douanière, Nantes, reste confiné dans sa province de Bretagne, en un pays « d'État » jaloux de son indépendance.

Derrière Nantes, au long de la Loire et de ses affluents, s'étendent les provinces des cinq grosses fermes, Poitou, Anjou, Maine, Touraine, Berry, Orléanais, Bourbonnais, Bourgogne, Plus au nord, la Normandie, le Perche, la Picardie, l'Ile-de-France, la Champagne, appartiennent aussi à l'union douanière et, bien qu'ouvertes vers la Manche par la vallée de la Seine, elles auraient pu trouver par la Loire et par Nantes un chemin vers l'Océan. Mais Nantes appartient à la Bretagne et la Bretagne s'isole dans son indépendance douanière. Environ à mi-chemin entre Nantes et Angers, la Loire est barrée par une frontière artificielle, plus fâcheusement encore que par les sables qui se déplacent capricieusement dans son lit.

Il y a bien une navigation sur la Loire, les documents recueillis par les soins de la Société de la Loire Navigable ne permettent pas d'en douter; mais cette navigation est étranglée aux limites de la Bretagne et de l'Anjou. De plus, de nombreux droits de péage subsistent entre ce point et Nantes ; un auteur imaginatif les compare à des « crocodiles attendant les marchandises tout le long de la Loire ' ». Seule, la Bretagne reste à Nantes, mais bien incomplètement. Nantes, située à la pointe méridionale de cette province, ne peut y pénétrer que par la rivière de l'Erdre. Et, tout le long des côtes bretonnes, une infinité de ports détournent vers eux le peu de trafic que Nantes aurait pu s'assurer. Voilà pourquoi Nantes ne fut sous l'ancien régime ni le port régional des contrées baignées par la Loire, ni même le port régional de la Bretagne. Elle resta isolée, elle mena son existence solitaire -.

1. Boiteau, cité par Jean Périer. La Prospérité rochelaise au dix-huilième siècle et la Bourgeoisie protestante. (Firrain- Didot).

2. Arthur Young traduit très bien cette impression, quand il arrive à Nantes, après avoir traversé toute la Bretagne : « A mon grand étonnement, je vis, chose incroyable, que ces déserts sétendaient jusqu'à trois milles de la grande ville commerciale de Nantes. » Le théâtre de Nantes le frappa par ses dimensions, son élégance. « Mon Dieu, m'écriai-je intérieurement, est-ce à un tel spectacle que mènent les garennes, les landes, les déserts, les bruyères, les buissons de genêts et d'ajoncs et les tourbières que j'ai traversées pendant trois cents milles I » Voyages en France, Ed. Lesage. Paris, Guillaumin, 1860. Tome I, p. 163, 21 septembre 1788.

Au cours du dix-neuvième siècle, pendant une période de trente ans environ, elle sembla apte à exercer son rôle régional naturel. Il n'y avait plus de douanes intérieures, la navigation en Loire se trouvait débarrassée des obstacles administratifs, et le matériel de batellerie alors en usage s'accommodait, plus aisément que les péniches modernes, des ensablements qui diminuaient la profondeur du fleuve. Au risque d'être fréquemment engravé — comme Mme de Sévigné s'en plaignait dès 1680 — et, à défaut d'autres moyens de transport, on utilisait la Loire telle qu'elle était entre Nantes et Orléans. La prospérité de Nantes grandit, de 1825 à 1856 ^ ; son port sortait de l'isolement 2. Malheureusement, deux circonstances nouvelles devaient promptement réduire à néant cette prospérité. La première fut la création des chemins de fer. Désormais, tous les ports de France allaient avoir à leur disposition un moyen de pénétration dans l'arrière-pays. Lorient, La Rochelle, par exemple,