LES INDUSTRIES DU PORT

En tête des industries nantaises viennent, non par l'importance actuelle du tonnage, mais par leur développement et en raison de l'avenir qui semble leur être réservé, les industries de l'alimentation. La fabrication des conserves de sardines est une vieille industrie nantaise, due à l'abondance de ces poissons sur la œte bretonne. Elle a donné naissance, par extension, à la fabrication des conserves de toutes sortes, poissons, légumes et viandes. Nantes a exporté, en 1907, plus

de 1.000 tonnes (i.02o) de ce genre de produits. La fertilité de la vallée de la Loire, dans la partie qui avoisine Nantes, a favorisé le développement de cette industrie : pendant la saison des haricots verts, la récolte des maraîchers voisins est absorbée par les fabriques. De même, la proximité des fermes, produisant en abondance le lait et les œufs, a permis la création des grandes biscuiteries nantaises, arrivées à une renommée universelle et capables aujourd'hui de faire l'exportation en Angleterre même : 7 millions d'oeufs, 600 tonnes de lait, 500 tonnes de beurre de Bretagne ont trouvé leur emploi dans les fabriques de biscuits, tandis que 3.000 tonnes de farines, provenant de blés étrangers en admission temporaire, et 1 .000 tonnes de sucre étaient attirées par elles à Nantes. On ne relève aux exportations nantaises de biscuits qu'un total de 263 tonnes ; mais il faut tenir compte que le peu d'importance des lignes régulières nantaises ne favorise pas leur exportation directe ; les envois sont faits par chemin de fer sur d'autres ports, notamment sur Bordeaux et Le Havre.

La rizerie de Chantenay amène à Nantes environ 1.000 tonnes de riz, et offre aux navires le grand avantage des chargement complets de Saigon. Les travaux d'approfondissement de la Loire maritime permettront d'augmenter cette importation actuellement décroissante en raison de la dimension trop grande des navires qui vont charger du riz en Indo-Chine. Mais malgré la décadence de la raffinerie nantaise, c'est encore elle qui, dans le groupe de l'alimentation, four-

nit le plus fort tonnage de marchandises au port de Nantes. Les quantités de sucres mises en déclaration à Nantes pendant l'année 1907 se sont élevées à 65.801 tonnes. Là-dessus, plus de 22.000 tonnes représentent des sucres coloniaux et sont, par conséquent, venues par mer; mais une partie des sucres indigènes arrivent par cabotage. C'est donc un total d'environ 50.000 tonnes de sucres qui entrent à Nantes par mer. Le cabotage en reprend environ 4.000 tonnes, l'exportation 17.000 tonnes et les raffineurs nantais se plaignent que l'absence de lignes régulières nuise beaucoup à leur commerce d'exportation. Même dans ces conditions défavorables, la raffinerie occasionne dans le port de Nantes, un mouvement annuel qui varie de 60.000 à 80.000 tonnes. Elle tient donc une grande place parmi les industries nantaises.

Gomment est-elle parvenue à se maintenir, malgré le déplacement du marché des sucres et la concurrence de Paris ? Elle s'est appliquée d'abord à servir une clientèle spéciale à laquelle il faut des sucres de choix, d'origine coloniale. Les fabricants de vin de Champagne affirment que le sucre candi tiré de la betterave communique aux vins un goût particulier, qui se développe et devient reconnaissable après quelques années de bouteilles ; la Champagne et le Saumurois exigent du sucre de canne ; les candiseries de Nantes le leur fournissent. Elles trouvent aussi un débouché chez les confiseurs. Enfin, certains consommateurs, d'un goût plus affiné que la masse, ou peut-être plus fidèles aux traditions anciennes, préfèrent payer

leur sucre cinq ou dix centimes de plus par livre, mais avoir du sucre de canne. x\insi s'explique la forte proportion de sucres coloniaux traités par les raffineries de Nantes. Les sucres indigènes viennent, eux aussi, alimenter la plupart de ces raffineries, bien que la zone de production de la betterave soit beaucoup plus rapprochée de Paris que de Nantes. Ce sont, en général les sucreries de Toury, Pithiviers, etc. qui fournissent aux raffineries de Nan les les sucres indigènes transportés par terre. Les autres viennent par mer et par canaux des sucreries du Nord, avec transbordement à Dunkerque. Les détaxes de distance, payées par l'État pour les sucres destinés à l'exportation, permettent aux Nantais de soutenir la concurrence des raffineries plus avantageusement situées.

Le port de Nantes reçoit une quantité importante de cacao, mais ce n'est pas l'industrie locale qui l'emploie. Les neufs dixièmes environ vont aux établissements Menier, à Noisiel. Les 50.000 sacs de cacao (de 80 à 85 kilog.) sont attirés par une cause tout à fait particulière. Ils viennent du Brésil, sur de petits vapeurs appartenant à un armateur nantais, qui achète à son compte la cargaison dans les pays d'origine et la revend en France aux fabricants de chocolat. Cette opération exige des capitaux considérables et rentre tout à fait dans la conception ancienne de l'armement, quand le navire était une sorte d'entrepôt flottant au compte de l'armateur. Elle constitue une survivance de l'ancien état de choses, auquel Nantes a dû sa prospérité passée.

Le goût des entreprises maritimes et le développement de l'armement local ont favorisé, dans la région nantaise, l'industrie des constructions navales. 11 s'est même produit à Nantes ce fait intéressant que l'uniformité des navires voiliers commandé par l'armement local a permis aux chantiers la reproduction multiple de certains types, la construction en série, la seule qui réponde aux conditions modernes de l'industrie. Soit à Nantes, soit à Saint-Nazaire, les chantiers de la Loire, les chantiers de Penhoët, les chantiers Nantais, les chantiers de La Brosse et Fouché, Dubigeon et quelques autres de moindre importance ont construit annuellement, pendant les premières années du siècle plus de 100.000 tonneaux de jauge brute \ A partir de 1904, plusieurs de ces chantiers ont complètement suspendu le travail ; dans les autres beaucoup de cales sont vides : c'est Teffet déplorable de la crise actuelle. Mais, pendant dix ans, la construction navale a contribué pour une fort€ part à l'essor industriel de la région nantaise. Ce n'est pas qu'elle fournisse directement beaucoup de trafic au port ; les matières premières arrivent presque toujours par voie ferrée, en raison de leur nature, de l'ordre nécessaire dans lequel elles doivent être livrées et de la faible importance relative des livraisons. Cependant les grands chantiers de construction ont donné un certain élan à la production métallurgique du voisinage et le commerce maritime en ressent lesefTets. Le total des marchandises mé-