LA LOIRE NAVIGABLE

Pour le moment, le chemin de fer d'Orléans est la seule ligne qui, remontant la vallée de la Loire,

atteigne vraiment l'arrière-pays. Il y a bien à Nantes le canal de l'Erdre et le trafic y est assez considérable. On compte qu'environ 222.000 tonnes de marchandises sont embarquées ou débarquées annuellement à Nantes sur les quais du canal, mais il ne paraît pas que les marchandises de mer figurent dans ce total pour une quantité importante. Cela se comprend d'ailleurs. Les gabarres qui circulent sur le canal peuvent facilement descendre ou remonter la Loire jusqu'à Saint-Nazaire et comme, dans l'état actuel, elles trouvent là des lignes régulières qui font défaut à Nantes, elles traversent Nantes, sans s'y arrêter, quand elles transportent des marchandises de mer.

Grâce à cette situation, le port de Nantes reçoit presque uniquement pour la région qu'il dessert les deux natures de marchandises que l'on retrouve dans lesplus petits ports de l'Océan et de la Manche : la houille et les bois du Nord. Dès qu'on quitte la région houillère du nord de la France, à partir de la Normandie en descendant vers le sud, l'éloignement des gisements français est tel que les charbons anglais sont seuls consommés dans notre région maritime . On a donc avantage à les distribuer tout le long du littoral entre le plus grand nombre possible de points : les plus petits de nos ports de l'Ouest reçoivent des cargaisons de houille. Le même phénomène existe pour les bois du Nord, à un degré un peu moindre. Nous retrouvons là, en effet, les deux mêmes causes : la consommation générale du produit sur tous les points de la région et sa difficulté à supporter les frais de longs

transports par terre. Soit dit en passant, les charbons et les bois du Nord sont certainement un élément de dispersion pour notre commerce maritime, un obstacle à sa concentration dans quelques grands ports. Ce sont eux qui maintiennent une ombre d'activité dans certains petits havres qu'aucun navire ne visiterait sans cela.

En fournissant du charbon et du bois de construction à son arrière-pays, Nantes n'accomplit donc que le rôle modeste de tous nos ports de l'Océan. Encore partage-t-elle inégalement cette fonction avec Saint- Nazaire, où les arrivages de charbon sont beaucoup plus importants. En 1907, Saint-Nazaire a reçu 972.986 tonnes de charbon et 37.387 tonnes de bois communs ; Nantes, 614.745 et 94.924 tonnes. Dans l'état actuel des choses, les charbons anglais débarqués à l'embouchure de la Loire peuvent remonter la vallée par voie ferrée jusqu'à Tours et même jusqu'à Blois en ligne directe. Avec la Loire navigable, ils pénétreraient plus avant et pourraient être cédés à des prix inférieurs dans la zone déjà desservie, ce qui fournirait aux industries de cette zone un immense avantage et permettrait sans doute d'en établir de nouvelles.

Mais là, où apparaît le plus nettement la fâcheuse influence du manque de communications suffisantes, c'est dans la faible importance des exportations agricoles. Nantes est le centre d'un pays producteur de blé et de vin, abondant en fruits et légumes de toute espèce ; quand on rherche dans les statistiques des

Douanes ce qu'elle exporte en fait de produits agricoles, on trouve, en tout et pour tout, 13.596 tonnes de céréales, 1.747 tonnes de viandes et graisses, 1.018 tonnes de vins, 1.304 tonnes de pommes de terre, 331 tonnes de légumes et 142 tonnes de miel, spit un total de 18.000 tonnes environ !

Saint-Nazaire, possédant plus de lignes régulières que Nantes, draine aussi la région de la Basse-Loire : il exporte environ 7.000 tonnes de produits agricoles ^ ; mais Saint-Nazaire est un port trop isolé pour jouer sérieusement le rôle régional; Nantes, au contraire, enfoncée à 60 kilomètres dans les terres, tête de navigation maritime, centre de production agricole, est merveilleusement placée à ce point de vue. Une société nouvelle s'est créée pour organiser un service régulier entre Nantes et l'Angleterre et favoriser l'exportation des fourrages, céréales, légumes, fruits, œufs, beurre qui trouvent un si beau marché de l'autre côté de la Manche. L'Angleterre occupe déjà la meilleure place, de beaucoup, dans le mouvement maritime de Nantes. Les navires chargés qui sont entrés à