LA PALLICE PORT D ESCALE

En analysant les 400.000 tonnes de marchandises embarquées ou débarquées au bassin de La Pallice, on se rend compte qu'elles se classent en trois catégories, d'après le motif qui les attire.

La première catégorie comprend les marchandises fournies ou réclamées par l'arrière-pays restreint de La Rochelle. Par exemple, il est entré, en 1907, à La Pallice 189.702 tonnes de houille. En les recevant, le bassin de La Pallice ne fait que suppléer à rinsuffisance des anciens bassins de La Rochelle. Ceux-ci sont encombrés de charbons et de bois; de plus, ils ne peuvent pas donner accès à des navires d'un fort tonnage, et pourtant il est avantageux de transporter la houille sur ces navires lorsqu'on a le placement de grosses cargaisons. La Pallice permet donc au port de La Rochelle de remplir plus complètement et dans des conditions meilleures sa fonction ancienne de port régional. C'est à ce titre qu'elle reçoit des céréales, (1.547 tonnes), des vins (^8.681 tonnes), des pâtes de cellulose (4.875 tonnes). C'est encore à ce titre qu'elle

expédie des eaux-de-vie, des vins, des fourrages, etc.

Mais le creusement du bassin de La Pallice au milieu de vastes terrains libres de toutes constructions a donné naissance à la création d'importantes industries. Une raffinerie de pétrole, deux usines d'engrais et produits chimiques, une filature de jute, une fabrique de colle et gélatine, une usine à briquettes se sont établies dans les environs immédiats, attirées à la fois par la proximité du bassin et par le bon marché des terrains. Les industries qui doivent s'installer au lieu de débarquement de leurs lourdes matières premières rencontrent ordinairement des difficultés dans l'encombrement des terrains avoisinant le port. Ici, au contraire, l'espace ne faisait pas défaut.

Aujourd'hui, les différents produits traités dans les fabriques d'engrais chimiques, nitrates, phosphates, pyrites de fer, etc., atteignent 97.000 tonnes en 1907, soit un tiers de l'importation totale faite par La Pallice (320.394 tonnes) ; les pétroles dépassent 5.000 tonnes, le jute également. La Pallice a donc une industrie, encore modeste sans doute, mais susceptible de se développer, surtout si l'on considère que l'ouverture du bassin remonte à 1890 seulement.

Enfin une troisième catégorie de marchandises, assez faible en poids, mais d'un prix relativement élevé, catégorie que La Rochelle ne connaissait pas autrefois, est venue à La Pallice en raison des avantages particuliers qu'ofTre le nouveau bassin. On entre et on sort facilement, et à toute heure de la marée, avec des navires d'un fort tirant d'eau. L'escale, dans

ces conditions n'est jamais une grosse perte de temps. La Pallice offre les meilleures conditions pour un port d'escale. Dès le lendemain de sa création, la Pacific Steam Navigation Company transportait à La Pallice l'escale qu'elle avait successivement établie à Bordeaux, puis à Pauillac. Elle n'a pas eu lieu de regretter cette décision.

D'autres services français ou étrangers organisés notamment par les Messageries maritimes, les Chargeurs réunis, la Compagnie Maritime Belge du Congo, permettent à une marchandise dirigée sur La Rochelle- Pallice d'atteindre promptement les destinations les plus variées, soit en Europe, soit dans l'Amérique du Sud, le golfe du Mexique, les Indes néerlandaises l'Afrique, l'Extrême-Orient. Par suite, les produits capables de supporter d'assez longs transports par voie ferrée sont attirés vers La Pallice non seulement dans la zone restreinte de l'ancien arrière-pays, mais en dehors même de ses limites. Le rôle régional s'est accru par le fait même de l'excellence du port, non pas pour toutes sortes de marchandises, mais pour celles dont la valeur permet des parcours terrestres prolongés. Même, des produits bordelais sont détournés sur La Rochelle-Pallice en raison des conditions d'expédition plus favorables rencontrées dans ce dernier port.

L'extrême variété des marchandises qui entrent dans cette catégorie enlève tout intérêt à leur énumération; mais quelques chiffres globaux, empruntés aux statistiques des Douanes, nous aideront à préciser. Le bas

sin de La Pallice reçoit 320.394 tonnes de marchandises importées et en exporte seulement 54.349, soit en gros, cinq fois moins ^ Cependant la valeur de ses importations est inférieure à celle de ses exportations. Les premières figurent pour 28 millions et demi de francs, les secondes pour 48 millions et demi. La tonne d'importation représenterait donc une valeur moyenne de 88 francs, la tonne d'exportation une valeur moyenne de 892 francs. Et cependant La Pallice importe des matières premières d'un prix relativement élevé. Aux bassins de La Rochelle, la tonne importée ne ressort qu'à 37 francs. Ce sont donc surtout des produits de prix, orfèvrerie, vêtements et lingerie, vins et eauxde-vie, horlogerie, qu'entraîne vers La Pallice le courant commercial créé par les escales régulières. 11 convient aussi de mentionner le mouvement de passagers attiré par les services réguliers et rapides de navigation. Il se chiffre en 1907 par 8.149 passagers embarqués ou débarqués.

La marine marchande française n'a pas grand profit à tirer du mouvement de marchandises du port pour le fret de sortie lourd qu'elle recherche si avidement dans nos ports ; La Pallice n'est pas en mesure de le lui fournir. Mais des lignes de navigation françaises ou étrangères, anglaises, hollandaises, allemandes,

1. Il est à remarquer que les marchandises expédiées de Bordeaux sur La Pallice pour rexportalion sont relevées par les Douanes au compte de Bordeaux. La Pallice exporte donc en réalité un tonnage supérieur à celui que les statistiques douanières lui attribuent.

peuvent y prendre, sur leurs navires déjà pourvus d'un fonds de chargement, d'appréciables compléments de fret en marchandises légères. « Nous ne cherchons pas à embarquer ici du fret lourd, me disait le représentant de la Pacific S team Navigation Company, nos navires restent trop peu de temps pour les charger. » Dans les premières années qui ont suivi la création de La Pallice, les navires étrangers prenaient une ■ part bien plus grande à la navigation d'escale de ce port que les navires français. En 1903, encore, les statistiques de la navigation d'escale au bassin de La Pallice donnaient un mouvement total de 61 navires français représentant 59.277 tonneaux de jauge nette, contre 231 navires étrangers représentant 164.066 tonneaux. Aujourd'hui la proportion est heureusement renversée en faveur de notre pavillon représentée en 1907 par un tonnage d'escale de 192.140 tonneaux, contre 146.216 pour le pavillon étranger.

La Chambre de Commerce de La Rochelle-Pallice s'est bien rendu compte de l'importance de la navigation d'escale pour la prospérité du bassin de La Pallice et s'est efforcée de la faciliter par la modération des péages autant que par les conditions techniques. Par arrêté ministériel du 16 juillet 1894, elle obtenait ({ réduction du droit de tonnage en faveur des navires des lignes régulières de navigation en provenance ou à destination de l'Océan Pacifique » ; un arrêté ministériel du 3 novembre 1903 étendait cette réduction aux (( navires qui ne prennent ou ne laissent que des par-

ties de chargement ou que des voyageurs ^ » . Ces mesures ne peuvent que concourir au développement de ce genre de trafic. La Pallice se trouve prédisposée, par sa situation géographique et par sa facile communication avec la mer, au rôle de port de cueillette. C'est un port offert aux bateaux de passage et qui sollicite leur escale. Il présente quelque analogie avec ces installations ingénieuses établies par la poste sur certaines lignes de chemins de fer pour décrocher un sac de dépêches au passage d'une station, sans obliger le train à s'arrêter. A La Pallice, les navires s'arrêtent sans doute, mais tout est calculé pour que cet arrêt leur cause une perte de temps et une charge aussi réduites que possible. Tel est le trait distinctif de ce bassin nouveau.

Par là on peut déterminer sa sphère d'action. Il ne paraît pas destiné à un rôle régional de premier ordre; ce rôle est ordinairement rempli aujourd'hui par les ports plus enfoncés dans les terres, carrefours de voies terrestres, fluviales et maritimes, desservant un vaste arrière-pays ; mais il peut se spécialiser dans l'exportation des marchandises légères prises en cueillette par de grands navires rapides. Avec les éléments d'importation que lui fournissent les industries locales par leur demande de matières premières et le trafic du charbon, il a de quoi alimenter son activité. Sans doute, l'observateur superficiel qui conserve le souve-

1. Voir circulaire, n" 89 du Comilé central des Armateurs de France.

nir d'une visite au bassin de La Pallice à l'époque de sa création et qui a vu une douzaine de cargo-boats amarres à ses quais, continuera de crier au scandale et s'étonnera de la disproportion entre les dimensions du bassin et ce petit nombre de navires ; mais La Pallice n'est pas un port où l'on reste ; c'est surtout un port où l'on passe. De grands paquebots arrivent à y faire leurs opérations en douze heures seulement. Pour assurer ce résultat à tout moment aux navires qui se présentent, il faut ce luxe d'espace, cette absence d'encombrement ; d'autre part, plus rapides sont les évolutions des navires et la manutention des marchandises, plus s'allonge aussi la période d'inactivité apparente entre les escales. Et c'est ainsi qu'à certains jours les quais de La Pallice sont déjà insuffisants.