CHAPITRE VII

Marseille occupe parmi les ports de commerce de France une situation éminente. Elle vient en tête de leur classement par ordre d'importance tant au point de vue du mouvement des navires que du tonnage et de la valeur des marchandises embarquées ou débarquées. Et elle tient ainsi le premier rang aussi loin qu'on remonte dans l'histoire. Elle est le plus ancien établissement maritime de France, et à aucune époque elle n'a perdu sa primauté malgré la très grande prospérité qu'ont connue à certaines périodes quelques-uns de nos ports enrichis par la subite poussée du commerce des îles, par les gros profits de la course, ou par toute autre cause plus ou moins éphémère.

Il semble donc, au premier abord, que Marseille, doive la permanence de sa fortune à une cause invariable agissant assez puissamment pour écarter toute rivalité. Cette première impression se trouve fortifiée

par ce fait que, sur la Méditerranée, Marseille n'est pas seulement le premier de nos ports, mais notre seul grand port. Ni Cette, ni Port-Vendres, ni Nice ne peuvent entrer en comparaison avec elle. Elle seule assure les relations maritimes lointaines du Sud-Est de notre territoire.

Frappé de ce phénomène, Montesquieu a consacré à Marseille la moitié d'un court chapitre de son Esprit des Lois et se livre à son sujet à un curieux jeu de déterminisme, expliquant par l'effet d'une cascade de nécessités supposées la naissance à Marseille de ce qu'il appelle « le commerce d'économie » et la pratique des vertus auxquelles il rattache le succès de ses entreprises. Je ne résiste pas au plaisir de citer ce morceau ^ : « Marseille, retraite nécessaire au milieu d'une mer orageuse ; Marseille, ce lieu où les vents, les bancs de la mer, la disposition des côtes ordonnent de toucher, fut fréquentée par les gens de mer. La stérilité de son territoire détermina ses citoyens au commerce d'économie. Il fallut qu'ils fussent laborieux pour suppléer à la nature qui se refusait, qu'ils fussent justes pour vivre parmi les nations barbares qui devaient faire leur prospérité ; qu'ils fussent modérés pour que leur gouvernement fût toujours tranquille ; enfin qu'ils eussent des mœurs frugales pour qu'ils pussent toujours vivre d'un commerce qu'ils conserveraient plus sûrement lorsqu'il serait moins avantageux. »