UN COIN DU PALAIS DES PAPES
NOTRE-DAME DES DOMS
Pierre? C’est <c la plus forte et la plus belle maison de France », disait Froissard; a un entassement admirable, moles miranda, » ajoutait le chancelier de l’FIospital; « une fière et hautaine masse de pierre, » reprenait Nostradamus. C’est, a écrit plus près de nous Montalembert, « le débris le plus vaste, le plus complet, le plus imposant de l’architecture civile ou féodale du moyen âge. )> Et le grand poète provençal nous a montré, en quelques vers superbes, le château papal <c à cheval sur la roche escarpée,
Le palais des Papes.
touchant aux nues et lançant à la cime du ciel, sur l’énorme dos de ses voûtes, la carrure prodigieuse de ses sept tours en pierre dure, dont le jet orgueilleux rappelle une demeure de géants ».
En cavala sus l’aspro Roco,
Lou castelas qu’i nivo toco Encimelavo dins lou cèu,
Sus l’esquinau de sis arcèu,
L’espetaclouso carraduro De si sèt tourre en pèiro duro,
Que retrasien, en s’enarcant,
Uno demoro de gigant*.
1 Fréd. Mistral, Nerto , c. II.
Aucun de ces cris d’admiration n’est exagéré, car le monument est vraiment digne du piédestal qui le porte.
Étrange fortune que celle de ce rocher parmi cent autres qui, en aval ou en amont de lui, s’échelonnent le long du Rhône! Sur sa plate-forme, sorte de citadelle naturelle, d’où le regard commande l’immense plaine qui s’étend des montagnes du Dauphiné et du Vivarais au nord jusqu’aux Alpines au sud, et des vaporeuses collines du Languedoc jusqu’aux pentes du Ventoux, dernere lequel on aperçoit le rideau neigeux des grandes Alpes, les Cavares établirent vraisemblablement les premières habitations humaines : huttes rustiques, cabanes primitives eontruites en torchis et couvertes de chaume ou de bar-
deaux de bois, où ils rentraient après la
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chasse. Au pied de ces escarpements, les Phéniciens, en quête d’échanges, amarrèrent leurs barques légères. Sur les berges avoisinantes, les Phocéens de Marseille vinrent ensuite échouer les leurs, suivant l’antique usage des marines méditerranéennes. A leur contact le bourg celtique se
civilisa. — Sous les Romains , le rocher , entouré de fortifications dont la courbe elliptique l’enserrait tout entier, se couvrit de monuments.
Mais les barbares vinrent : Burgondes, Visigoths, Ostrogoths, Lombards, Saxons, défilant tour à tour le long de la vallée du Rhône, — car aucune ville n’a été aussi souvent envahie, pillée, saccagée que l’ancienne canitale des
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papes. Et, en passant, ces terribles pèlerins du fer et du feu balayèrent sur le rocher toutes ces cités successives, comme les rafales du mistral balayent sur un autel la poussière qui, pour un moment, s’y repose. Au commencement du vme siècle, les Sarrasins de Narbonne tentèrent bien de s’établir sur les Doms. Mais ce fut en vain ; Charles Martel les en chassa après une année : ce n’était pas le croissant que ces pierres prédestinées devaient porter, mais bien la croix qui brille sur la tiare.
Les papes ne s’y fixèrent pourtant qu’au début du xive siècle. Dans l’intervalle, Avignon avait passé des mains de Gondebaud dans celles de Clovis , puis au pouvoir de Théodoric. — Revenue aux Francs, avait ensuite appartenu aux rois d’Arles d’abord, et après aux empereurs d’Allemagne. « Sous eux dit François Nouguier, elle se rendit république à l’impériale, et se maintint telle l’espace de plus d cent ans , jusques aux conventions faites l’an 1251, que, renonçant à sa liberté, elle se soumit volontairement aux comtes de Provence et à ceux de Tholose , par moitié — laqu’elle, s’estant réunie entièrement sous iï les comtes de Provence, fut acquise par le Saint-Siège 1. »
Les papes allaient porter Avignon à l’apogée de sa prospérité en lui donnant une splendeur inouïe.
1 Hist. chron. des evesques et archevesques d’Avignon , 1659.
Escalier Sainte-Anne au Rocher.
et Urbain V, que la ville put enfin goûter la sécurité derrière ses fortes et coquettes murailles.
En même temps le grand palais apostolique s’élevait morceau par morceau. Benoît XII, ayant fait abattre tous les
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Les bases du palais des Papes, rue Peyrollerie.
bâtiments édifiés par Jean XXII, le commença avec Pierre Poisson pour architecte. Clément VI et Innocent VI le continuèrent, et Urbain V, après avoir construit la façade est et la tour des Angles , l’acheva en faisant creuser dans
le rocher la grande cour d’honneur et en créant ces superbes jardins en terrasse, d’où l’on apercevait les immenses plaines du Comtat se dérouler du côté des Alpes.
Devant ces bâtiments gigantesques , dont on voit parfaitement en certains endroits les fondations s’enfoncer à un mètre dans le roc vif qui leur sert d’assises, on se demande ce que l’on a sous les yeux : un palais ou une forteresse ?
Les deux. Car c’est bien une forteresse, en même temps qu’un palais, que les papes voulurent se faire construire. Les incursions des Routiers, et bien plus encore la mecentrée du palais des Papes. nace perpétuelle, à l’extré-
mité du pont Saint- Bé-
nezet, de la tour de Philippe le Bel, les y contraignaient. Aussi leurs architectes sacrifièrent- ils , sans hésiter, la beauté à la sûreté de la défense. — Avant tout, il fallait que le château fût imprenable. Il le fut : aussi bien au nord, où le rocher des Doms surplombe à pic le lit du Rhône, qu’à l’est, où les créneaux s’élevaient à cinquante mètres au-dessus des maisons voisines. Rien à craindre non plus du côté du sud : les murailles ne s’y enfonçaient-
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elles pas comme un coin jusqu’au cœur de la ville, en la couvrant en partie de leur ombre immense ? La façade occidentale aurait été plus accessible ; mais elle était gardée par des ouvrages avancés qui en assuraient la défense. La hauteur exceptionnelle des épaisses courtines; la disposition ingénieuse des vastes mâchicoulis qui , étant formés par des arcades ogivales , permettaient de jeter sur l’assiégeant non pas seulement des pierres, mais des poutres entières; l’inébranlable solidité des sept tours énormes qui émergeaient audessus des murs , rendaient cette défense plus efficace et plus facile. Quant à la cour intérieure, elle était tellement bien dominée de tous les côtés, que, si l’ennemi y avait pénétré, il n’aurait pu tirer aucun profit de sa victoire, et il lui eût fallu assiéger successivement chacune des parties de ce château fort modèle.
La demeure des papes était donc bien une forteresse; mais elle était un palais aussi, et elle renfermait des richesses sans nombre. Derrière ses fortes et sévères murailles se cachaient des trésors artistiques. Les seules fresques dont la plupart de ses salles avaient été couvertes par les pinceaux dont s’enorgueillissaient alors Florence, Pise, Pérouse et Sienne, étaient sans prix. De tous ces chefs-d’œuvre il ne reste presque plus rien. Un vandalisme criminel les a mutilés, quand il ne les a pas fait disparaître. Et le Vatican avignonnais, après avoir abrité les Vicaires de Jésus-Christ sur la terre, est devenu une vulgaire caserne.
Tel qu’il est, il demeure néanmoins incomparable dans son ensemble. Qu’on le contemple des hauteurs de Villeneuve ou de la plaine au-dessus de laquelle il surgit à l’est, il saisit et imprime un sentiment de respect auquel on ne peut pas se soustraire. Sa majesté désolée s’impose, et les grands souvenirs qu’il rappelle, revivant alors, hantent l’esprit. — Le soir, éclairé par le soleil couchant, tandis que mugissent parfois autour d’eux ces rafales violentes qui, suivant le poète, « passaient jadis sur les tours comme le souffle même de Dieu, pour emporter sur les nations les bénédictions du pape1, » ces restes grandioses ont quelque chose de particulièrement mélancolique. Et en les voyant dominer la ville de leur masse imposante, sous les yeux de la Vierge des Doms qui, du haut de son piédestal aérien, semble les protéger euxmêmes, on songe à la papauté dont ils paraissent l’image : cette papauté,
Lou soufle de Dièu passavo Per empourta sus li nacioun Doù Papo la benedicioun.
devant laquelle les siècles coulent comme le Rhône au pied des Doms, qui est trop vieille, dit- on, pour durer longtemps encore, et qui pourtant, protégée elle aussi par Marie, n’en continue pas moins à dominer le monde.
