LE VIEUX PONT, NOTRE-DAME DES DOMS ET LE PALAIS DES PAPES

Vue prise de Villeneuve.

NOTRE-DAME DES DOMS

C’est agenouillé sur

Urbain V (1362-1370), et Grégoire XI ( 1370-1376) ces degrés de marbre que Robert, roi des Deux-Siciles, fit hommage à Clément V de tous ses États et reçut la couronne des mains de ce pape. — C’est assis sur cette chaire infaillible que Jean XXII canonisa saint Louis, évêque de Toulouse, institua lAn- • qu’une, et je dé—

gelus et promulgua la ‘ ryy s^re sauYer>

bulle Sabatine pour pro- Benoît XII, s’a-

Pager le scapulaire, après dressa solennelle

en avoir reçu l’ordre de la très sainte Vierge, dans une apparition célèbre. —

L’inflexible pontife, qui répondait à Philippe de Valois sollicitant de lui une mesure injuste : « Si j’avais deux âmes, peut-être vous en sacrifierais-je une; mais je n’en ai

Pont Saint -Bénezet : vue prise de la chaussée du pont suspendu.

ment du haut de ce trône, le vendredi saint de l’année 1336, aux rois de France, de Bohême, de Navarre et d’Aragon, et leur <c remonstra grandement la croix a prendre, dit Froissard, pour aller contre les ennemis de Dieu ». — Dixsept ans après, de ce même siège, Urbain V, entouré du sacré collège, prêcha à son tour la croisade aux rois de France, de Chypre et de Danemark b

Grands souvenirs auxquels s’ajoute, avec le souvenir de bien des conciles, celui des fetes catholiques instituées a Notre-Dame, la très sainte Trinité, par

1 Voici la liste exacte des souverains qui vinrent en pèlerinage à Notre-Dame des Doms : Louis VIII (1226), Charles le Bel (1324), l’empereur Charles IV (1363), Charles VI (1388), Charles VII, encore dauphin (1420), François Lr (1316), Charles IX (1364), Henri II (1374), Catherine de Médicis (1379), Marie de Médicis (1600), Louis XIII (1622), Louis XIV et Anne d’Autriche (1660).

exemple, et la Fête-Dieu, dont la première procession sortit de cette basilique pour promener triomphalement le Dieu de l’Eucharistie dans les rues pavoisées de la capitale apostolique. Que de rois ne vinrent pas prier aussi durant des siècles devant cet autel ? Que de saints n’y vit-on pas , depuis saint Remy de Reims, saint Mayeul de Gluny, saint Pons de Villeneuve, saint Hugues de Grenoble, saint Dominique et saint Pierre de Luxembourg, jusqu à saint Elzéar, sainte Delphine, sainte Catherine de Sienne et saint Vincent Ferrier, le grand thaumaturge de son siècle? Saint André Corsmi, d un signe de cioix, y rendit la vue à un mendiant aveugle, et plus tard saint François de Rorgia, l’ami de C harle s-Quint , et l’aimable saint François de Sales, y vinrent à leur tour prier Notre-Dame de Tout-Pouvoir, en face de laquelle Renoit XII eut sa vision , et à qui vont aujourd’hui encore toutes les preferences pieuses du peuple L

Un autre saint devait paraître à Notre-Dame, dont le passage allait être signalé pendant de longs siècles à toutes les populations du midi de 1 Europe. Dieu aime les simples et les petits , et volontiers il se sert des humbles pour accomplir ses plus grands desseins. — Quand il voulut ramener son vicaire à Rome, il prit dans l’arrière-boutique d’un teinturier siennois une jeune et timide popolana. Et ce que les puissants de la terre n’avaient pu persuader à la cour romaine, cette entant sans lettres le persuada doucement à Grégoire XI. Une fois de plus, le Ciel allait faire avec de bien faibles mains une œuvre grandiose.

Un certain jour de l’an 1177, l’évêque Ponce prêchait au peuple dans sa cathédrale. Tout à coup une voix l’interrompt :

« Écoutez-moi, dit-elle, et prenez garde à ce que je vous annonce : Monseigneur Jésus-Christ m’envoie pour vous bâtir un pont sur le Rhône. »

On se retourne, et, dans un coin de l’église, on aperçoit debout celui qui n’a pas craint d interrompre ainsi le discours de l’évêque. Enfant d une douzaine d’années environ, il est d’aspect chétif et d’apparence rustique. Les vêtements qu’il porte sont ceux de la montagne. De fait, c’est un petit berger du Vivarais. Outrés de son audace, quelques assistants se jettent sur lui et le conduisent

1 Voir Appendice II, § 5.

Le Rhône au bas du Rocher.

au viguier, pour qu’il soit traité suivant son mérite. Mais, même en face du châtiment qui le menace, — et il y va peut-être de sa vie, — Bénezet ne perd rien de son assurance, et il répète à son juge ce qu’il vient de déclarer naïvement au peuple dans la cathédrale : Monseigneur Jésus-Christ l’envoie à Avignon pour bâtir un pont sur le Rhône.

Depuis l’époque gallo-romaine, il n’existait de Lyon à Arles qu’un seul pont, celui de Vienne. A la fin du xne siècle, on traversait donc le fleuve, d’Avignon à Villeneuve, au moyen d’un ou de plusieurs bacs à treille. Ces bacs réunissaient les unes aux autres les îles couvertes de verdoyantes oseraies dont le lit était parsemé. De pont fixe en maçonnerie ou en charpente, et même de pont mobile en bateaux, il n’en existait aucun entre les deux rives. Ces rives étaient fort distantes l’une de l’autre. Coupé en effet par la pointe septentrionale de File de la Barthelasse, le Rhône se divisait en deux bras. Par l’un, il coulait sous les remparts d’Avignon; par l’autre, il allait ronger en frémissant la roche sur laquelle la tour de Philippe le Bel devait hautainement monter plus tard, en face de la cité papale, son impassible garde. Contrairement à ce qu’il est devenu aujourd’hui après des travaux d’art considérables, mais conformément à la loi des fleuves de l’hémisphère boréal, orientés suivant le méridien, le premier de ces deux bras était peu profond. Le second, au contraire, sans cesse creusé par le courant, offrait un passage facile aux bateaux. — Aussi était-ce de ce côté que se dirigeaient les tartanes, les allèges, les trains de radeaux, et que se trouvait réellement le port du Rhône h Les deux bras n’avaient pas moins d’un kilomètre de largeur. C’était donc sur cette vaste étendue qu’il s’agissait de jeter le pont dont parlait le jeune pâtre. On comprend dès lors sans peine la stupéfaction que ses paroles produisirent :

a Un pont sur le Rhône! s’écria le viguier. Tu réussiras donc à faire ce qu’avant toi nul n’a pu accomplir, ni les Romains, ni l’empereur Charles? Eh bien, soit! Je me charge de te donner la première pierre. Si tu peux la porter au fleuve ou seulement la remuer, je croirai en ta mission divine. »

Et, d’un geste d’ironique défi, le viguier montrait à Bénezet une énorme pierre devant un arbre. Débris sans doute de quelque monument romain saccagé par les Sarrasins , ce bloc avait, suivant la tradition , treize pieds de long sur sept de large. Il était épais à proportion. Sans se déconcerter, Bénezet

1 Vid. Ch. Lenthéric, le Rhône, t. II.

NOTRE-DAME DES DOMS

s’agenouille avec la foi toute-puissante des simples. Il prie, il fait le signe de la croix sur la pierre, et, <c la chargeant sur ses épaules aussi facilement que s’il se fût agi d’un simple caillou, » dit la légende, il la porte sans peine jusqu’au Rhône. Le viguier, le peuple, l’évêque qu’on a averti, se précipitent aux pieds de l’enfant. Il ne s’agit plus de le châtier. On le bénit, on veut 1 aider, et, dans la première journée seulement, cinq mille sous d’or sont

qu’il n’en fallait

Le pont Saint-Bénezet :

pour se mettre à vue prise en amont du bac.

l’œuvre. On commence immédiatement les travaux. Tous veulent y contribuer et se placer sous la direction de Bénezet et des

frères pontifes qui se groupent autour de lui. Aussi, en onze ans, ce pont de plus de neuf cents mètres de long, dont l’élégance inouïe jusqu’alors, les piles admirablement défendues par des éperons , les tympans ingénieusement évidés pour permettre l’écoulement des eaux des grandes inondations, faisaient le plus admirable ouvrage d’art de la région du Rhône, était complètement terminé : <c II enjambait le fleuve gonflé, comme un chemin d’arcs

de triomphe1. » Mais saint Bénezet ne l’avait pas vu dans toute sa gloire.

Escambarlant lou Rose gounfle ,

Coume un camin d’arc de triounfle. (Mistral, Nerto .)

Frappé par la mort, en 1184, à dix-neuf ans, d’après la chronique, il avait été inhumé dans une petite chapelle, sur le pont lui-même.

On peut faire ses réserves sur plusieurs des détails merveilleux de la

Notre-Dame des Doras et le palais des Papes : vue prise de la Barthelasse.

saint Bénezet n’est pas moins indiscutable. « C’était une œuvre magistrale, déclare M. Ch. Lenthéric, ingénieur en chef des ponts et chaussées. Avignon était relié à la rive droite du Rhône au moyen de vingt-trois arches, dont une sur le quai ou bas-port. Toutes ces arches affectaient la forme d’un arc de cercle surbaissé. Elles avaient chacune exactement 32m,50 d’ouverture, et reposaient sur des piles dont l’épaisseur variait de 7m, 50 à 8in510... Le pont, dans sa longueur totale, approchait de 974 mètres... Malgré sa hardiesse et sa légèreté remarquables pour l’époque , il avait été conçu et exécuté de manière à pouvoir résister pendant plusieurs siècles... Le pont Saint-Bénezet est, en résumé, le premier grand pont en maçonnerie qui ait été construit sur un fleuve torrentiel et d’une largeur comme celle du

légende que nous venons de rapporter succinctement. Mais ce qu’il est impossible de contester, c’est le séjour de Bénezet à Avignon dans la seconde partie du xiie siècle et la tâche qu’il y mena si habilement à bonne fin. Car, pour établir ces deux points-là au moins, les documents historiques les

plus inattaquables abondent. L’importance du travail exécuté par

NOTRE-DAME DES DOMS

Rhône. Ce fut le plus important ouvrage du siècle; et ce sera l’éternel honneur

Château Saint -André.

des frères pontifes de l’avoir conçu, entrepris et mené à bonne fin avec une intelligence, une sûreté et une promptitude d’exécution qui peuvent être

regardées, par nos ingénieurs modernes, comme un sujet d’admiration et comme un exemple \ »

Ce pont est actuellement en ruines. Les affouillements de ses fondations, à chaque grande inondation du Rhône; l’incurie des consuls, à qui Jean XXII, alors évêque d’Avignon, confia, en 1331, a l’œuvre du pont » et l’hospice qui y était annexé , suivant la coutume ; la destruction d’une arche par Rodrigue de Luna, le farouche neveu de l’antipape Renoît XIII, durant le fameux siège soutenu contre Boucicaut et les troupes françaises ; la grande débâcle des glaces de 1669, l’ont peu à peu réduit à ce triste état. Il n’en reste plus aujourd’hui que trois arches. Sur l’une des piles subsistantes, on voit encore la petite chapelle, jadis dépendante de la collégiale de Saint-Agricol, où Rénezet fut inhumé et où il dormit en paix , durant cinq siècles , au bruit des Ilots grondants du Rhône. Mais ses saintes reliques n’y reposent plus. Violées en 1795, on réussit pourtant à en soustraire pieusement une grande partie , et c’est à Saint-Didier que la piété du peuple les vénère.

Pour remplacer le pont du xne siècle, une loi ordonna, en 1805, la construction d’un nouveau pont en charpente. — Immédiatement entrepris, ce travail ne fut terminé qu’en 1818. cc II n’avait fallu que onze ans à saint Rénezet, avec les seules ressources de la charité publique, pour fonder et bâtir l’un des plus admirables monuments en maçonnerie des temps modernes, dit M. Ch. Lenthéric. Il nous en coûte un peu de dire que nous en avons employé treize avec les budgets de l’État, de la ville d’Avignon et des départements du Gard et de Vaucluse, pour établir une assez médiocre construction en bois de mélèze. Encore ces deux ponts en charpente laissèrent-ils beaucoup à désirer. . . ; après sept siècles , nous sommes loin d’avoir égalé l’œuvre des frères pontifes 1 2. »

Si l’œuvre grandiose de saint Rénezet amène sous la plume loyale et savante de l’éminent ingénieur un pareil aveu, que dire en présence des colossales constructions qui font suite, sur le rocher des Doms, à Notre-Dame, et qui dans l’histoire en sont aussi inséparables que le Vatican l’est de Saint-

1 Ch. Lenthéric, le Rhône, t. II, ch. viii, passim.

2 Op. cit., p. 339.