LES FLÈCHES DE LA CATHÉDRALE DE CLERMONT

NOTRE-DAME DU PORT

bulatoire à celui du sanctuaire , puis au comble du chœur, pour s’élancer dans les airs avec la tour du clocher. Pour rendre encore plus féerique ce magnifique coup dœil, partout, au sommet de tous les combles, terminant tous les pignons, se trouvent de riches et superbes ante - fixes 1 ».

Malheureusement cette abside est entourée de vieilles maisons qui la pressent de tous côtés. On ne peut pas commodément l’embrasser d’un seul coup d’œil. L’église entière du reste est enserrée de même par les bâtiments qui 1 environnent, et, au milieu du dédale de ruelles qu’ils forment, elle se trouve comme enterrée. L’expression n’est pas exagérée, car on n’arrive à la porte méridionale et au

A quelle époque remonte l’église actuelle de Notre-Dame du Port?

Date -elle du ixe siècle et de saint Sigon? Est- elle seulement du siècle suivant? Faut-il y reconnaître une construction plus jeune encore et la ranger parmi les sanctuaires que le xne siècle vit édifier? Sujet à graves discussions parmi les archéologues, et sur lequel l’accord n’est pas fait.

A Le calvaire.

Ce qui est certain, c’est que Notre-Dame du Port fut fondée à la fin du vie siècle, par saint Avit. L’illustre pontife, qui dans sa piété la donna pour joyau à l’Auvergne, la dota sur sa fortune personnelle, lui attribua une communauté de prêtres pour la desservir et voulut, en mourant, y avoir sa tombe. Lorsque, en 731, les Sarrasins débordèrent comme un torrent sur l’Aquitaine et dévastèrent Clermont, Notre-Dame du

calvaire moderne qui y fait face qu’en de dix-sept marches, tant les ruines en s’accumulant ont exhaussé le sol de ce côté.

descendant un escalier

1 Du Ranquet, op. cit., p. 62.

Port, providentiellement conservée, resta debout au milieu des ruines et échappa presque miraculeusement a leur fureur. Peut-etre, mais cela n est

pas aussi certain, n’eut-elle pas à souffrir davantage des troupes victorieuses de Pépin, durant cette année 761, qui fut si fatale à l’Auvergne. Dans tous les cas, elle fut moins heureuse vers le milieu du ixe siècle, au moment de l’invasion des Normands. Car ces hardis pirates s’avancèrent , par l’Ailier , jusque dans les plaines fertiles de la Limagne, et ils saccagèrent Clermont. Pillée d’abord, Notre-Dame du Port fut ensuite livrée aux flammes par ces hordes impitoyables. Saint Sigon, la relevant de ses ruines, lui rendit une partie de sa splendeur première, et, comme saint Avit, il y voulut dormir son dernier sommeil auprès de la Vierge noire.

Tous ces faits sont indiscutables. Ce qui ne l’est pas moins, c’est qu’à plusieurs re- Le clocher. prises, dans les siècles suivants,

d’autres évêques firent exécuter des travaux à Notre-Dame du Port. L’Étienne, dont il est fait mention sur le quatrième chapiteau du chœur, nous y est donné comme ayant prescrit la construction de l’église : In honore Mariæ Stephanus me fîeri jussit. Dans ce cas, Notre-Dame du Port aurait été rebâtie postérieurement à saint Sigon, et 1 édifice actuel daterait du xe siècle. Les aumônes sollicitées, en 1185 et

en 1240, de la piété des fidèles par les évêques de Clermont, n’auraient été destinées qu'à l’achever1.

1 Voir Appendice V, § 2.

NOTRE-DAME DU PORT

C est la conclusion que soutient M. du Ranquet. <c Rien ne s’oppose, écrit-il, à ce que nous fassions dater l’église actuelle de Notre-Dame du Port du xe siècle. Tout concorde au contraire à nous confirmer dans cette opinion. Elle ne peut pas, en effet, remonter jusqu’à saint Sigon, parce que nulle part nous ne trouvons dans notre édifice les caractères du ixe siècle : point de petit appareil vrai ; point de brique, même employée isolément dans la maçonnerie; point de ces toutes petites chapelles rayonnantes qui nous rappellent les loculi des catacombes; mais des colonnettes accompagnant les fenêtres, d’élégants chapiteaux à personnages, et des chapelles absidiales trop grandes pour être comparées à des loculi. Et, à côté de cela, un plan en croix purement latine, des chapelles rayonnantes autour d’un déambulatoire, des piliers cantonnés de colonnes à jolis chapiteaux sculptés, des arceaux plein cintre, des voûtes en quart de cercle qui font arcs-boutants, enfin une coupole octogone sur

trompes, sont autant de choses qui nous interdisent de la classer parmi les monuments byzantins.

cc De plus , dans nos sculptures , les armes, tant offensives que défensives , sont postérieures au ixe siècle, mais antérieures au xne siècle et même au xie siècle.

L’imagier du moyen âge ne nous aurait pas désigné Étienne II comme le constructeur de l’église actuelle de Notre-Dame du Port, que nous aurions classé notre monument parmi ceux du xe siècle. Mais Ritlius, ne voulant laisser à la postérité aucun doute sur cette grande date de l’histoire de notre basilique , et voulant 3 t perpétuer à jamais le

Coin de rue près de Notre-Dame du Port. IL ^

nom dn restaurateur de l’église, a gravé sur un de ses plus beaux chapiteaux cette simple ligne : In honore Mariæ Stephanus me fieri jussit, qui est une véritable révélation...

« Nous maintenons donc que l’ensemble de notre monument doit être du milieu du xe siècle, comme nous le dit le sculpteur Ritlius, avec quelques parties du xne et même du xme siècle, puisque la lettre d’un légat du pape nous l’affirme. Mais nos pères surent si bien, à cette époque, recopier le style qui avait présidé au plan de Notre-Dame du Port, que rien dans notre église n’accuse le xme siècle1. »

Clermont, — ou, pour parler plus exactement, la ville d’Auvergne, comme on l’appelait alors, — eut d’assez bonne heure une riche couronne d’églises et de monastères. Lorsque Thierry, un des quatre fils de Clovis, se présenta devant elle pour l’assiéger, un de ses plus vaillants capitaines , Hilpinge , l’engagea à ne pas tenter cette entreprise. Il appuya ce conseil de paroles que la Gallia christiana rapporte et dont nous empruntons la naïve

traduction à Savaron 2 : « Voy, lui dit-il, les murs de cette cité; ils sont très forts et remparés de boulevers inexpugnables; et, afin que Votre Majesté m’entende mieux, je parle des saints et de leurs églises. » Parmi ces « boulevers inexpugnables »

se trouvaient plusieurs sanctuaires de la Vierge : Notre-Dame d’Entre-Saints , modeste chapelle élevée , dès les premiers siècles, au milieu des cendres des martyrs, et dont le monastère de Saint-Allyre devait perpétuer le souvenir 3; Notre-Dame de Gloire, que l’abbaye de Chantoin devait illustrer; Notre-Dame de la Cathédrale, honorée dès 1 année 450 dans l’église construite par saint Namace. Plus jeune,

1 Du Ranquet, op. cit., p. 73 et suiv.

- Savaron, les Origines de la ville de Clermont, p. 13. — Voici le texte de la Gallia christiana : cce mun civxtatxs istius fortissimi sunt, eamque propugnacula ingentia valiant ; quod ut plenius

magmhcenüa vestra cognoscat, de sanctis quorum basilicæ muros urbis ambiunt, hæc loquor. » (T II p. 237, édit. Palmé, 1873.) V

3 « Austremonius. . . ecclesiam in honore Virginis Deiparæ construxit , quæ Sancta Maria inter sanctos

r u i^ri m cœme^er** medio sita multis sanctorum sepulcris circumcingeretur. » — Greg. luron., Lib. de Gloria confess., édit, de Ruinart, p. 72, note.

NOTRE-DAME DU PORT

puisc[u elle datait de la fin du vie siècle, Notre-Dame du Port était reservee a des destinées plus grandes que celles de ces oratoires primitifs. L’honneur qu’elle eut, pendant plus d’un demi-siècle (870-940), de servir de cathédrale aux évêques de Clermont, hâta sa gloire. Elle devint célèbre dans toute l’Auvergne, et on ne l’appela plus que la Principale, V Ancienne ou

Y Insigne : la Principale, a parce qu’elle tenait le premier rang parmi celles qui furent, sous l’épiscopat de saint Avit, construites en l’honneur de la Mère de Dieu, ou parce que, dans la ville d’Auverne, on ne pouvait en trouver une autre qui eût été aussi particulièrement consacrée à la gloire de la bienheureuse Vierge ; »

Y Ancienne, « non parce qu’elle fût la plus

ancienne de toutes les églises de Clermont mais parce qu’elle n’avait pas, comme d’autres, disparu totalement et qu’elle pouvait montrer le caractère architectural de ses premiers jours; » Y Insigne La tour de la façade d’entrée,

enfin, <c soit pour les prodiges qui s’y

opéraient par l’intercession de Marie, soit pour l’honneur d’avoir servi de cathédrale1. »

La célébrité de Notre-Dame du Port s’étendit au loin. Pendant le moyen âge, quatre pèlerinages étaient entre tous renommés en France : Notre-Dame du Puy, dans le Velay; au confluent de la Saône et du Rhône, Fourvière ; dans le Quercy, Roc-Amadour, suspendu aux flancs d’un abîme; et, dans les plaines de la Reauce, Notre-Dame de Chartres. Notre-Dame du Port prit place parmi ces sanctuaires célèbres, et elle y figura avec tant d’honneur, qu’un des plus fameux prédicateurs du xive siècle, Pierre de Rarrière, lui rendit , dans une circonstance solennelle , l’éclatant témoignage que nous allons rapporter. Prêchant, en 1393, devant Roniface IX et la cour pontificale, sur les merveilleux effets de la dévotion à la très sainte Vierge, il la cita parmi les sanctuaires où, de temps immémorial, il se produisait le plus de miracles.

1 Histoire de Notre-Dame du Port, par l’abbé Chaix , pp. 51, 52.

Il ne se borna même point là, et, s’avançant davantage, il n’hésita pas à affirmer devant l’auguste assemblée à laquelle il s’adressait que, parmi ces églises, elle tenait le premier rang.

Il existait une collégiale à Notre-Dame du Port. Il est difficile de préciser exactement l’époque de sa fondation; mais ses origines paraissent remonter à l’épiscopat d’Étienne II. Notre-Dame relevant des évêques, ce prélat l’unit, en 959, à la cathédrale. C’est probablement à cette époque qu’il y établit des chanoines, avec la charge spéciale d’honorer la sainte Vierge et de promouvoir son culte. Le nouveau chapitre prit rapidement de T importance. Il eut la prééminence sur les collégiales de Saint-Pierre et de Saint-Genès, quoiqu’elles fussent plus anciennes, et il prit rang immédiatement après les chanoines de la cathédrale. Ceux-ci lui avaient constitué une dot sur leur patrimoine canonial. Les évêques lui firent de nombreuses largesses ; ils lui donnèrent successivement les églises de la Nobre, de Saint-Laurent et de Jalleyrat, et les cures du Port et d’Aydat. A leur tour, les fidèles imitèrent la générosité de leurs pasteurs, et leurs libéralités affluèrent sans interruption à Notre-Dame du Port, depuis le commencement du xne siècle jusqu’à la Révolution. C’étaient tantôt des fondations, tantôt des rentes, ou bien des donations testamentaires. Parfois des villages entiers se constituaient à perpétuité les censitaires de la basilique. Ceux du Montel et du Chancel, dans les montagnes de la basse Auvergne, prêtaient ainsi foi et hommage au chapitre, par piété envers Notre-Dame. Dès le milieu du xme siècle, on fondait aussi des vicairies, dont l’unique but était de célébrer chaque jour la messe à un des autels du Port, pour les fondateurs. Les titres de ces libéralités diverses, fondations et donations, se conservent encore aux archives du Puy-de-Dôme. Ils sont fort nombreux, et ils permettent de comprendre comment la collégiale pouvait être propriétaire, aux débuts du xvue siècle, dans trente-six localités et plus de deux cents terroirs. Elle percevait également des redevances sur plusieurs couvents, cures, chapitres et seigneuries. Ces possessions territoriales furent l’origine de la domination temporelle exercée par ses chanoines. N’y faut -il pas rappoitei aussi les privilèges un peu bizarres, qui avaient été concédés à son

NOTRE-DAME DU PORT

doyen , et que mentionne un manuscrit provenant des anciennes archives du chapitre1? par exemple, celui d’assister au chœur et d’offîcier, en tenant sur son poing un oiseau de chasse ; celui de se faire précéder dans les processions par un piqueur tenant ses chiens en laisse; et encore le droit d’avoir, pendant qu’il disait la messe, son épervier sur un perchoir, près de l’autel, et, sur l’autel même, un heaume et une cuirasse? Pendant le chant de l’Évangile par le diacre, le doyen pouvait aussi se tourner vers le peuple, en tenant une hallebarde dans la main droite et son épervier sur le poing gauche. Singuliers privilèges, qui dépeignent bien une époque et qui auraient mieux convenu à un seigneur qu’à un abbé. Aussi bien était-ce un seigneur, — un de la Tour, comte d’Auvergne, — qui les avait sollicités et obtenus de Rome pour son frère, alors doyen de Notre-Dame du Port. Il avait cru honorer ainsi la charge ecclésiastique, dont son puiné était revêtu. Celui-ci passa les privilèges à ses successeurs. Heureusement les doyens de la collégiale en avaient d’autres plus en harmonie avec leur caractère, et ils n’en étaient ni moins fiers ni moins jaloux.

Il y a simplement justice à reconnaître que ces doyens, qui avaient une cuirasse et un casque sur l’autel quand ils y célébraient la messe, étaient de fidèles serviteurs de Marie : ils veillèrent toujours scrupuleusement à l’exactitude et à la beauté des offices. Le chapitre tout entier les y aidait volontiers du reste. Ces pompeuses cérémonies attiraient de grandes foules à Notre- Dame par leurs splendeurs, et elles contribuèrent à répandre de plus en plus la dévotion à la très sainte Vierge dans les rangs du peuple. Cependant il n’y eut pas de fête particulière de Notre-Dame du Port, régulièrement célébrée dans le diocèse avant le commencement du xvne siècle. C’est seulement en 1616 que l’évêque Joachim d’Estaing l’institua d’abord pour la paroisse, ensuite pour la ville, mais pendant une année seulement. L’obligation de chômer à perpétuité cette fête ne fut imposée à Clermont, à ses faubourgs et à la banlieue, qu’en 1694, par Mgr Bochard de Saron. Elle devait perpétuer la reconnaissance du peuple vis-à-vis de sa protectrice céleste; car, dans tous les fléaux publics, — gelées excessives de 15/3, guerres religieuses de 1598 et 1599, hiver rigoureux de 1614, famine de 1629, peste de 1631, stérilité de 1694, pluies extraordinaires de 1712, — on recourait invariablement

1 Un des feuillets de ce manuscrit donne les armes du doyenné du Port en I4O0. L écusson porte un faucon au centre. Il est entouré d’une banderole sur laquelle se lisent les mots : Dccanus Portuensis. Derrière l’écu, un bâton prieural est posé en pal, avec un faucon perché à la pointe.

à Notre-Dame du Port, et, si le malheur qui menaçait était vraiment trop pressant, on sortait la Vierge noire, et on la portait en procession dans les rues de la ville. La protection implorée ne se faisait pas attendre, le fléau était

conjuré, et la gratitude de Clermont, ravivée, s’affirmait avec une ardeur nouvelle ^ et s’enracinait de plus en plus profondément dans tous les cœurs. s.

Le pèlerinage de Notre-Dame du Port continua ainsi jusqu’à la Révolution. Cette triste époque fit éclater l’inviolable fidélité du chapitre. Il avait résisté au protestantisme et ne s’était pas laissé entamer par lui. Non seulement il n’avait point pactisé avec le jansénisme, mais il avait même contribué à lui faire porter un coup bien sensible; car la plume qui rédigea le fameux Cas de conscience de 1702 lui appartenait. On se rappelle que ce cas, soumis à la Sorbonne, l’amena à se prononcer nettement et dégagea enfin la vérité de ce labyrinthe de subterfuges, où les partisans

Aux alentours de Notre-Dame du Port.

du silence respectueux essayaient de l’égarer. Les jours mauvais de la Période révolutionnaire ne trouvèrent pas le chapitre moins ferme. Sans hésiter, il a\ait fait le sacrifice de tous ses biens, et il avait offert ses immenses possessions à la France, dès qu’on les lui avait demandées. Mais, lorsque la tjiannie d une assemblée dévoyée voulut asservir les consciences sacerdotales en déci étant une constitution civile du clergé, la plupart des membres de la collégiale du 1 oit refusèrent de prêter le serment qui leur était demandé. Plutôt que de trahir leur devoir, ils aimèrent mieux subir la persécution, f i qu ils pussent avoii à en redouter. Quelques-uns d’entre eux prirent la de lexil; d autres furent incarcérés, et le chajiitre se trouva ainsi disj. ^ ^S^11C^ c^e Clermont attribua alors l’église à un prêtre assermenté.

lintius eut la confusion de constater que sa seule présence suffisait à iaire le vide et à écarter les fidèles. Notre-Dame du Port fut ensuite pillée,