LE PU Y

Le mont Aiguille et la chapelle Saint-Michel.

NOTRE-DAME DU PUY

prodige, 1 enceinte de Saint-Georges se couvrait d’un tapis de neige, alors qu on n en voyait pas le moindre flocon aux alentours. Evodius n’hésita plus : il se mit a 1 œuvre. Cinq ans lui suffirent pour mener son travail à bonne fin. L’édifice achevé, le Bienheureux, accompagné de Scutaire, son architecte et son futur successeur dans l’épiscopat, s’achemina vers Rome, afin de demander au pape 1 autorisation de consacrer solennellement la jeune église. Mais il fut arrêté en route par une rencontre merveilleuse qu’il fit sur les bords de la Loire, à une demi-lieue seulement du Puy. Aux Trois-Pierres, deux vieillards vêtus de blanc vinrent vers lui. Ils lui remirent deux coffrets de métal précieux remplis de reliques. Puis l’un d’eux lui déclara, au nom de Dieu, qu’en ce moment-là même les anges consacraient le nouveau sanctuaire. a Pour que vous ne doutiez pas de mes paroles, ajouta-t-il, je vous annonce que, lorsque vous vous présenterez devant l’église, les portes s’en ouvriront d’elles-mêmes ; vous en verrez l’intérieur illuminé de flambeaux nombreux; vous y entendrez les derniers échos d’une harmonie céleste, et vous y respirerez les parfums du baume divin dont les anges consécrateurs se sont servis. » A ces mots, les mystérieux envoyés disparurent. Evodius et Scutaire, étant retournés sur leurs pas, virent se réaliser ce qui leur avait été annoncé au nom du Ciel. Alors le peuple, qui les avait suivis, éclata en longs transports d’allégresse, et, dans sa reconnaissance enthousiaste, il appela la nouvelle basilique 1 ''Eglise angélique . Ce nom glorieux est resté dans l’histoire à la vieille cathédrale d’Adhémar de Monteiî.

Sans accorder à ces récits légendaires plus d’autorité qu’ils n’en peuvent revendiquer devant la critique, nous avons tenu pourtant à les recueillir d’une main pieuse. S’ils ne nous fixent pas complètement en effet sur les origines toujours obscures de Notre-Dame du Puy, ils nous assurent du moins de son antiquité vénérable. L’oratoire primitif, qui servit pour ainsi dire de berceau à la basilique actuelle, fut-il bâti sur les ruines d’un temple d’Isis? Les archéologues, qui demandent au culte isiaque les étymologies des noms portés aujourd’hui encore par certaines localités de la vallée d’Anis, le prétendent1.

1 M. le chanoine Sauzet dit à ce sujet : « Le mot A /iis est formé : 1° du radical an, destiné à exprimer toute idée de cercle, de circuit (an’ nus, année; an’ nulus, anneau); 2° du radical is, qui rappelle le culte d’Isis. . . Toute cette partie du Velay, je veux dire le bassin du Puy, fut une contrée entièrement isiaque. L’étymologie, la tradition, la disposition des lieux, établissent ce fait. Au-dessus du bocage sacré, au pied du rocher Corneille, l'on remarquait d’abord an is’ ium, l’enceinte d Isis. Plus loin, là précisément où l’on a découvert l’emplacement bien conservé d’un grand édifice, était Is palis ou Is

Mais leurs hypothèses n’en demeurent pas moins très problématiques. Ce qui est certain, c’est qu’un temple consacré à Diane chasseresse couronnait jadis la cime du mont Anis. Assis au point d’intersection de trois charmantes vallées, sur la roche pyramidale qui soutient de nos jours la statue colossale de Notre-Dame de France, il voyait couler à ses pieds la Borne et le Dolaison, affluents torrentueux de la Loire. Lorsque Croccus et ses Vandales, envahissant la Gaule1, passèrent dans ces riches provinces comme la faux dans un

Notre-Dame de France, vue du Jardin public.

champ de blé, cet édifice fut détruit. Bon nombre de ses débris durent servir à bâtir l’église angélique. Le soubassement extérieur du chevet de Notre- Dame nous en laisse voir quelques-uns encore; ces bas-reliefs représentent une chasse au lion et au cerf. D’autres fragments se trouvent au musée de la ville.

Lorsque saint Evodius adossa au rocher Corneille son oratoire , Amcium n était guère qu une humble et misérable bourgade. La résolution qu’il prit d y transférer de Ruessium ( Saint- Paulien) le siège de son évêché, donna à

pohs, la réunion d’Isis ou des prêtres d’Isis. Puis, vis-à-vis, Den’ is ’ e, la colline, le rocher d’Isis

( dens lslum )• * ~ Mémoire sur les origines étymologiques du Velay. Annales de la Société d’Aer. du Puy, 1837-1838. ë

En 408, d après la plupart des auteurs. M. Ad. Michel, dans une savante dissertation, a reporté cette invasion vers 1 an 260. ( L’Ancienne Auvergne et le Velay , I, p. 201.)

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ce centre un peu plus d’importance. Néanmoins les développements de la nouvelle cité épiscopale furent lents, et ce n’est qu’au xie siècle que le Pu y commença à devenir vraiment une ville. Notre-Dame s’accrut peu à peu, elle aussi, au fur et à mesure que se multipliaient les habitations qui se groupaient à son ombre. L’oratoire primitif ne comprenait pas beaucoup plus que la chambre angélique et le rond-point actuellement occupé par les stalles des chanoines. Le ixe siècle y ajouta un clocher -lanterne au-dessus du chœur, les parties inférieures des transepts et les deux premières travées. Au siècle suivant, ces deux travées furent couronnées de coupoles et augmentées de deux travées nouvelles; en même temps on termina la partie supérieure des transepts. Les deux dernières travées de l’église et le grand portail appartiennent au xie siècle. C’est dans le courant du xne enfin qu’on bâtit le porche avoisinant le fort et les étages supérieurs du principal clocher de la basilique.

Plusieurs siècles se sont donc successivement consacrés à élever à la Vierge

du mont Anis un monument digne d’elle. Chacun d’eux y a laissé son empreinte. On peut les découvrir avec leurs goûts particuliers et leurs préférences. Les divers genres y sont aussi facilement reconnaissables : l’architecture normande, avec ses colonnes engagées aux angles des piliers dans les dernières travées; l’architecture bourguignonne, avec ses pilastres cannelés; l’architecture byzantine, avec ses coupoles. Les mosaïques bicolores , dont l’extérieur de la basilique est marqueté, appartiennent à l’architecture auvergnate, qui utilisait volontiers les laves de son sol calciné pour décorer les parties extérieures de ses églises. Le grand porche rappelle plutôt certains édifices mauresques. D’ailleurs, toutes ces nuances, si disparates qu’elles soient, ne nuisent pas à l’effet général, et elles contribuent même à donner à Notre-Dame un cachet Au. euviros du Puy particulièrement pittoresque.

Vu de loin, le vieux monument roman s’offre aux regards, sans déparer le paysage qui lui sert de cadre. On sait que ce paysage est superbe. « Rien ne peut donner une idée de sa beauté pittoresque, a écrit une plume qui, admirablement faite pour peindre les grâces de la nature, s’est malheureusement trop souvent oubliée en des récits condamnés par la morale. D’autre part, je ne connais point de site dont le caractère soit plus difficile à décrire. Ce n’est pas la Suisse, c’est moins terrible; ce n’est pas l’Italie, c’est plus beau : c’est la France centrale avec tous ses vésuves éteints et revêtus d’une

végétation splendide. Ce n’est pourtant ni l’Auvergne ni le Limousin... Ici, point de riche Limagne, point de plateaux fertiles fermés de fossés naturels. Non, tout est cime et ravin, et la culture ne peut s’emparer que de profondeurs resserrées et de versants rapides. Elle s’en empare, elle se glisse partout, jetant ses frais tapis de verdure , de céréales et de légumineuses avides de la cendre fertilisée des volcans, jusque dans les interstices des coulées de lave qui la rayent dans tous les sens...

« L’horizon est grandiose. Ce sont d’abord les Cévennes. Dans un lointain brumeux, on distingue le Mézenc avec ses longues pentes et ses brusques coupures, derrière lesquelles se dresse le Gerbierdes-Joncs, cône volcanique qui rappelle le Soracte, mais qui, partant d’une base imposante, fait un plus grand effet. D’autres montagnes, de formes \ariées, les unes imitant dans leurs formes hémisphériques les ballons vosgiens , les autres plantées en murailles droites , çà et là vigoureusement ébréchées, circonscrivent un espace du ciel aussi vaste que celui de la campagne de Rome, mais profondément creusé en croupe, comme si tous les Aolcons qui ont labouré cette région eussent été contenus dans un cratère commun, dune dimension fabuleuse. Au-dessous de cette magnétique ceinture, les détails du tableau se dessinent parfois avec une prodigieuse netteté. On distingue une seconde, une troisième et, par endroits, une quatrième enceinte de montagnes également variées de formes, s’abaissant par degrés \ers le niveau central des trois rivières qui sillonnent ce que l’on peut appeler la plaine, mais cette plaine n est qu une apparence relative : il n’est pas un

La roche Rouire.

NOTRE-DAME DU PUY

point du sol qui n’ait été soulevé, tordu ou crevassé par les convulsions géologiques1. »

C’est au centre de ce tableau merveilleux qu’apparaît Notre-Dame du Puy. Elle domine de toute sa hauteur la ville qui, bâtie en amphithéâtre sur le versant méridional du mont Anis, s’étend à ses pieds jusque sur le bord des deux rivières. Sa masse imposante, et dont les lignes hardies et bizarres se

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La porte Dorde.

découpent à arêtes vives sur le ciel, n’est commandée que par le rocher Corneille. Celui-ci se dresse, dans son originale beauté, à peu de distance de la basilique. Il semble émerger, d’un côté, du bois qui le cache en partie; de l’autre, il paraît s’enfoncer, comme un piédestal cyclopéen, dans les entrailles mêmes de la montagne, et le caprice de la nature, qui a jeté à ses pieds le mont Aiguille, svelte pyramide naturelle que couronne une antique chapelle, fait encore mieux ressortir ses proportions gigantesques.

1 Le Marquis de Villemer, p. 23.

Si majestueux que soit son ensemble, Notre-Dame ne doit pas être contemplée de loin seulement. Elle mérite un examen plus approfondi, et son étude détaillée réserve au pèlerin plus d’une intéressante surprise. Ce que ce singulier monument a de plus caractéristique, c’est son entrée. Le Puy conserve en certains endroits sa physionomie féodale. Lorsqu’après avoir

suivi quelques-unes de ses ruelles étroites et pavées de galets volcaniques, on arrive dans le voisinage de la cathédrale, on se trouve en face d’une rue montante , bordée de vieilles maisons aux façades grises et rugueuses. Cette pente si raide sert d’avenue à la basilique. Elle aboutit à une série de plans inclinés formant escalier, qui, se haussant les uns sur les autres, conduisent jusqu’au frontispice méridional. Cette façade est la principale de Notre-Dame.

Les fragments de laves noire et grise , de pierre blanche

L’entrée de Notre-Dame du Puy.

NOTRE-DAME DU PUY

et de brique rouge qu’on y a employés, en rompent la monotonie et lui donnent 1 aspect dune vaste mosaïque. Au point de vue de la forme, elle se compose d’arcades en plein cintre savamment étagées les unes au-dessus des autres. L’ensemble se termine par trois frontons triangulaires. C’est sous le porche central que les marches de l’immense escalier s’engouffrent , pour continuer ensuite à monter dans l’ombre.

Le vestibule, sous lequel cet escalier se poursuit, est plutôt une crypte qu’un portique, tant il est vaste. Il a trois travées ascendantes et une hauteur de vingt mètres environ. Il se développe au-dessous même des quatre dernières travées de l’église, qui sont hardiment jetées sur l’abîme, et dont le pavé est supporté par ses voûtes. A mihauteur à peu près, l’escalier se rétrécit, et il est flanqué à droite et à gauche

Le maître autel.

portes en bois de ces deux chapelles sont remarquables; elles datent du xne ou du xme siècle. Des basreliefs curieux et d’anciennes inscriptions les surchargent ; malheureusement elles sont dans un bien triste état de conservation. Entre ces deux chapelles, et au sommet de l’escalier actuel, se trouve

de deux chapelles en forme de crypte , jadis dédiées à saint Martin de Tours et à saint Gilles. Les la porte principale de l’église, qui est encadrée de deux superbes colonnes en porphyre antique de couleur rouge, posées sur des bases et couronnées de chapiteaux du xne siècle. La porte Dorée , — c’est le nom de cette porte, — livrait autrefois passage aux évêques du Puy, le jour de leur prise de possession du siège. Elle est sous le milieu même de la cathédrale et à la cent deuxième marche du grand escalier. Jadis cet escalier continuait dans la même direction et débouchait au centre de la grande nef, sous un jubé, à l’entrée même du chœur. Grâce à cette disposition singulière, l’officiant avait devant lui, quand on ouvrait la porte, les cent trente-quatre marches de l’escalier et la montée qui y conduit. Il pouvait donc bénir de l’autel les foules qui, les jours de grande solennité, se pressaient sur ce plan incliné gigantesque. C’était là une des particularités les plus intéres-

santés de la cathédrale, celle qui faisait dire au peuple « qu’on entrait à Notre- Dame par le nombril et qu’on en sortait par les oreilles ». Cette issue a été supprimée par Mgr de Galard. Elle a été remplacée par deux rampes laté-

La porte Papale.

raies, dont l’une ouvre à gauche sur le cloître, et dont l’autre donne, à droite, accès dans l’église.

L intérieur de Notre-Dame est sombre et mystérieux. Trois nefs d’inégale grandeur la divisent. La principale est partagée en six travées couvertes chacune d une coupole , et elle aboutit au dôme central , qui s’élève à l’intersection des transepts et du grand vaisseau : une abside carrée la termine. Les transepts ont chacun une tribune qui communique avec une petite