LE ROCHER CORNEILLE ET LA VILLE DU PUY

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chapelle. On aperçoit quelques restes de vieilles peintures sur les murs. Les meilleures d’entre elles se trouvent dans la grande salle qui est du côté de 1 Hôtel-Dieu, et où les états du Velay se tenaient au moyen âge. On a découvert aussi d’anciennes fresques dans la chapelle connue sous le nom de chapelle des Morts, vaste pièce en mauvais état, qui sert actuellement de dépôt et dont le sol était pavé de tombes. Ces deux chapelles sont séparées par le cloître de Notre-Dame, qui est une des parties les plus intéressantes de la

cathédrale, et l’un des cloîtres romans les plus complets de la France1. Il était jadis dominé par une haute et vieille tour carrée, appelée la tour Saint- Mayol. Cette tour, qui faisait partie du système de fortifications élevées pour défendre l’église, a été rasée, en 1844, parce qu’elle menaçait ruine. Mais les mâchicoulis et les créneaux qui couronnent certaines parties de Notre-Dame, notamment du côté de l’Hôtel-Dieu, attestent encore que cet édifice a été jadis une forteresse presque autant qu’un sanctuaire. Le clocher de la vieille basilique est du côté de l’évêché. Carré à la base, il s’élance dans les airs en une série d’étages en retrait, et se termine en élégante

f On a installé, dans une des dépendances de ce cloître, un musée qui à la longue pourra prendre quelque importance.

pyramide. Son isolement du reste des constructions, dont il est complètement séparé, fait de lui un monument d’une grandeur originale, et lui donne l’aspect d’une sentinelle de pierre, qui veillerait debout sur la cathédrale

et sur la ville.

Aux pieds de ce clocher et à côté de l’évêché , un beau porche carré , dont les arcades sont doublement cintrées, abrite la porte papale. Elle était réservée aux vicaires de Jésus -Christ et immédiatement murée après leur passage. Le premier pontife devant lequel cette porte s’ouvrit fut Urbain II, le promoteur de la croisade. Ce grand pape avait d’abord convoqué au Puy le concile qu’il voulait présider en France. Mais l’église angélique était encore trop étroite pour recevoir une pareille assemblée; il se décida donc à tenir le concile à Clermont, après avoir célébré, avec une grande pompe, la fête de l’Assomption à Notre-Dame (1095). Un quart de siècle plus tard, Gélase II vint à son tour en pèlerinage aux pieds de la Vierge du mont Anis (1118). Calixte II, son successeur, l’y suivit (1119). La porte papale livra ensuite passage à Innocent II et à Alexandre III (1162), eux aussi chassés de Rome.

La Vierge devant laquelle ces papes se prosternèrent tour à tour, étaitelle la statue qui fut sacrilègement arrachée de son trône en 1794 et brûlée sur la place de Martouret, aux acclamations d’une populace stupide1? Oui, si cette vénérable image était un don de Charlemagne ou de quelqu’un de ses prédécesseurs , comme certains auteurs le prétendent ; non , si elle

fut apportée au Puy par saint Louis,

après son retour d’Égypte , comme d’autres écrivains l’assurent. Cette dernière affirmation est la plus généralement accréditée. Quoi qu’il en soit, la Vierge noire

1 Cette statue a été remplacée après la Révolution par une autre statue, qui en est la reproduction exacte , et qui a été solennellement couronnéeen'1853, au nom du Pape.

Près du mont Aiguille.

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brûlée par la Révolution était une statue en bois de cèdre, qui paraissait très ancienne. Faujas de Saint-Font, qui l’examina attentivement en 1777, lui donne deux pieds trois pouces de hauteur. Elle était d’un dessin dur et raide et entièrement enveloppée, depuis la tête jusqu’aux pieds, de plusieurs bandelettes de toile assez fines, très soigneusement et très solidement collées au bois, à la manière des momies égyptiennes. Les visages de la sainte Vierge et de l’Enfant-Jésus en étaient eux-mêmes couverts. On avait peint ces bandelettes à la gouache d’abord, à la détrempe ensuite. La Vierge noire du Puy était assise et tenait le divin Enfant sur ses genoux. Faujas crut reconnaître que le fauteuil , sur lequel la madone reposait , était de facture relativement moderne1.

La première fois que cette statue fut portée en procession, — 3 mai 1255, — une grande catastrophe marqua sa sortie de Notre-Dame. Pour permettre à tous les fidèles de la vénérer plus aisément, on avait placé la sainte image sur un reposoir dressé devant la porte des Farges. Le terrain était des plus mal choisis, car la rue descendait en pente rapide. D’autre part la multitude se pressait, compacte et nombreuse, pour contempler la Vierge noire. Une personne étant venue à tomber, d’autres s’abattirent sur elle. Leurs cris augmentèrent le désordre, et la confusion devint générale. Lorsqu’on releva les victimes, cent quarante d’entre elles avaient péri, étouffées ou écrasées sous les pieds de la foule. A partir de ce triste événement, la Vierge noire ne fit plus que de rares sorties dans la ville. Chacune d’elles était motivée par quelque grand malheur, la guerre, la disette, la peste, ou par quelque solennité exceptionnelle. Ces processions avaient toujours lieu avec une grande pompe, et l’évêque les présidait d’ordinaire, en habits pontificaux. La statue, portée tantôt par les premiers seigneurs du pays, tantôt par les chanoines, était entourée des quatre barons de Notre-Dame, l’épée nue, et des six consuls, qui soutenaient le drap d’or dont le brancard était recouvert. Pendant la peste de 1575, six pénitents en chemise, la tête et les pieds nus, marchaient autour de la sainte image, en portant chacun une torche aux armes de la ville. Parfois, en 1630 par exemple, quelques chanoines précédaient la statue, la crosse à la main et la mitre en tête, en forme d évêques , comme dit Jacquemont. L’affluence du peuple était toujours immense, et, en général, sa dévotion était aussi profonde que vive. « L’an 1421, et le dimanche 14 sep-

1 Voir Appendice VI, § 1.

tembre, écrit naïvement Médicis, fut porté le très dévot et saint ymage Nostre-Dame du Puy, pour la paix et union de saincte Eglise, et à cette fin, qu’il pleust à Dieu et à la Vierge Marie donner victoire au roy de France et à Monseigneur le Dauphin de leurs ennemis . . .

Conduist honorablement au fort de la saincte église, y demeura par l’espace de deux heures, et là fut dit un bon sermon , et plusieurs gens et quasi tout le populaire y pleurait à chaudes larmes devant ce dévot ymage, lesquels demandaient affectueusement à la Vierge Marie qu’elle impetrât paix et concorde au royaulme de France. »

Le premier gardien de la Vierge noire et de son sanctuaire, l’église angélique, était l’évêque du Puy, successeur de saint Georges et de saint Evodius , et ses titres et privilèges rendaient ce gardien digne de la basilique. Au point de vue spirituel, les évêques du Puy jouissaient de l’insigne honneur de ne relever que du Saint-Siège. Gomme les patriarches et les primats, ils n avaient pas d’autre métropolitain que le pape. Ils ne pouvaient être jugés que par lui, et ils devaient être sacrés des mains du souverain pontife ou des suffragants particuliers de Rome1. L histoire nous a conservé

Vieille porte en fer forgé dans le cloître.

1 Bulle d’Eugène III, 1er mai 1145.

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le nom de six évêques qui, du xie et du x„e siècles, reçurent ainsi la consécration épiscopale dans la Ville éternelle. Chanoines-comtes de Brioude les évêques du Puy occupaient la première place dans ce chapitre noble. Ils y avaient la préséance sur l’évêque de Mende et les abbés de la Chaise-Dieu et de Saint-Julien de Tours, et ils ne s’y effaçaient que devant le roi de France.

Au point de vue temporel, ces prélats ne possédaient pas une moindre puissance. Le duc Guillaume II d’Aquitaine leur avait abandonné, en 924, la propriété du Puy et le bénéfice des droits de douane et de marché qui y étaient afferents. La reunion des quelques maisons qui avaient écl des Sarrasins et aux mandes , ne formait guère alors qu’une mince bourgade autour de l’église, dans la ville haute. Mais cette bourgade prit bientôt une certaine extension, et Louis le Gros en confirma la possession aux évêques du Puy. ' ^

Il leur donna cc toute la cité d’Anis , savoir : le rocher Corneille avec toutes

Polignac.

les autres fortifications , le fort , le droit

de place et de hallage , la monnaie , le district avec le territoire et les remparts de la ville » (1134). Louis le Jeune et Philippe- Auguste firent davantage encore. Afin de favoriser le pèlerinage et de laisser les routes qui conduisaient à Notre-Dame librement ouvertes et facilement pratiquables , ils tracèrent une ligne qui, allant du Rhône jusqu’à Aligne, et de Monbrison à Alais, aboutissait par Saint- Alban au mont Corneille. Ils défendirent ensuite de construire aucune fortification en deçà de cette ligne, sans leur autorisation ou le consentement de l’évêque.

De concert avec le roi et par le moyen d’une « cour commune », les successeurs de saint Georges rendaient aussi la justice. Ils battaient monnaie, et leurs « sols » ou <c deniers du Puy » étaient ceux que l’on acceptait le plus volontiers dans les rangs des croisés, au rapport de Raymond d’Aiguille.

A titre de comtes du Velay, ils avaient droit d’entrée aux états du Languedoc.

En outre, certains grands seigneurs, les vicomtes de Polignac par exemple, leur avaient fait hommage de leurs terres. Suzeraineté qui n’était guère d’ailleurs qu’une suzeraineté nominale. Au xme siècle, elle se réduisait pour les Polignac à la cérémonie suivante. Le 1er mai de chaque année, le vicomte devait descendre de son rocher fortifié et ôter son chapeau dès qu il était en vue du rocher Corneille. Il poursuivait ensuite sa route jusqu’au Puy, où il entrait par la porte des Farges. Mais, pour lui faire honneur,

l’évêque était tenu de remplir la rue de sable « jusqu’à demi-pied de cheval », et d’aller le prendre par la main, au bas de l’escalier de Notre-Dame. Le prélat le conduisait alors lui-même vénérer la sainte image. En reconnaissance de quoi, le vicomte baisait respectueusement la main de l’évêque.

Comment des liens de vasselage si ténus et si faibles auraient-ils pu enchaîner l’indépendance des Polignac ? Ils usèrent donc de leur liberté sans merci et avec une fierté cruelle. Malheur au pèlerin qui s’aventurait dans leurs parages : il était impitoyablement rançonné, quand on ne le dévalisait pas d’une manière complète! Malheur au chevalier qui venait faire ses dévotions à cc Notre-Dame du Puy Sainte-Marie » : les présents qu’il y apportait étaient arrêtés en route! Malheur encore aux voyageurs réunis en caravane,

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quel que fût leur nombre : ils avaient presque toujours à payer chèrement le droit de passer dans les domaines du « roi des montagnes » ! Les évêques du Puy tentaient bien de rappeler leurs redoutables voisins au sentiment de la justice, mais c était la plupart du temps en pure perte. Quant à employer la force vis-à-vis des vicomtes, ils n’y pouvaient pas songer.

Polignac était un des plus formidables châteaux du moyen âge. Bien des villes de cette époque occupaient moins d’espace que ses constructions, donjons, tours, murailles crénelées et percées de mâchicoulis et de meurtrières. Pour s’en convaincre, il suffît de visiter ce qui reste de cette forteresse. Rien n’est d’un aspect plus majestueux et plus étonnant que le gigantesque rocher perpendiculaire sur lequel reposent ces débris. Dominant la contrée entière , cette grande lave est si régulière de forme , qu’on la prendrait de loin pour une oeuvre faite de main d’homme, si ses colossales proportions ne révélaient pas à elles seules la main divine qui l’a dressée au-dessus de la plaine. Son sommet est chargé de ruines. Tout autour du plateau, sur ses bords les plus escarpés, règne une muraille crénelée à laquelle, de distance en distance, sont fortement reliés des ouvrages de défense dont les restes disent l’antique puissance. Sculptures romaines, monuments du paganisme et de la chrétienté, architectures de toutes les époques , gisent épars dans cette enceinte. La grande porte, celle qui s’ouvrait sur la plate-forme , est scellée d’un côté à une pointe de rochers suspendue à deux cents pieds sur des précipices, de l’autre à une masse basaltique dominée par une tour encore bien conservée.

De cette tour on pouvait écraser de pierres , percer de flèches, inonder d’huile bouillante et de plomb fondu , les assaillants qui se

seraient présentés , Le baptistère.

sans qu’aucun d eux pût, même par la fuite, échapper à un ennemi qui les aurait accablés en demeurant invisible 1 .

C’est de ce repaire, vrai nid d’aigles, que les farouches vicomtes s’élançaient sur les passants épiés par leurs guetteurs du haut des tourelles. Ils le sentaient imprenable, aussi leur audace allait-elle croissant chaque jour. Ils ne se contentèrent bientôt plus des péages établis au détour des chemins pour rançonner les pèlerins de Notre-Dame. Ils devinrent des chefs de routiers, de vulgaires détrousseurs, pillant, ravageant les fermes, les châteaux et les monastères. Alors, une première fois à l’instigation du pape Alexandre III, une seconde sur l’appel des abbés de la province et des révêques du Puy et de Clermont, Louis VII se mit en marche vers le Yelay. Il châtia durement les grands coupables, et, après les avoir saisis dans le château de Nonnette, près Brioude, il les condamna à réparer tous les dommages qu’ils avaient occasionnés à l’église angélique, et à restituer ce qu’ils avaient extorqué des pèlerins et des passants, sous prétexte de droits de péage. Il leur imposa en outre quelques autres conditions de paix, et parmi elles il s’en trouva de si dures, que la puissance des Polignac en fut brisée à jamais. De ce côté-là du moins, l’accès de Notre-Dame du Puy Sainte-Marie redevint à peu près libre pour les pèlerins.

Au-dessous de l’évêque, premier gardien du sanctuaire, se trouvait le chapitre. Ses membres étaient adjoints au chef du diocèse dans la garde de l’église angélique. Leur doyen , qui avait droit d’entrée aux états du Velay, et qui les présidait même en l’absence de l’évêque, était de droit le curé de Notre-Dame. Ils desservaient seuls la cathédrale, et , aussi longtemps qu on y pût être inhumé , ce privilège leur fut exclusivement réservé, comme un honneur de grand prix. Pendant plusieurs siècles personne autre qu’eux ne put célébrer la sainte messe au maître-autel, — 1 autel de la Vierge. Plus tard, ils concédèrent la même faculté aux évêques et aux abbés crossés et mitrés, — peut-être parce qu ils avaient eux-mêmes le droit de porter la crosse et la mitre quand ils officiaient dans les grandes solennités. Gomme les évêques du Puy, ils ne relevaient que du Saint-Siège et ne pouvaient etre excommuniés ni interdits par personne , si ce n’est par

1 L’ancien Velay, par Francisque Mandet, p. 76, IV, Podemniacum. In-f°, Moulins, 1846.