L'HORLOGE ET LE PORCHE SEPTENTRIONAL DE NOTRE-DAME DE CHARTRES

NOTRE-DAME DE CHARTRES

passer dans ses murs trois papes, Pascal II (1107), Innocent II (1130) et Alexandre III (1163). Saint Bernard avait jeté à ses échos les magnifiques éclats de son éloquence et ses appels enflammés à une nouvelle croisade. Philippe- Auguste s y était agenouillé, et il avait voulu que le mariage de sa fille Constance avec Bohémond de Tarente, prince d’Antioche, y fût célébré. Mais, quelque brillante que fût l’histoire de ces cathédrales successives, leur jeune sœur, qui allait toutes les faire oublier, en devait en avoir une plus glorieuse encore.

Elle n était pas encore achevée que déjà saint Louis, de retour de sa première croisade, y recevait Henri III d’Angleterre. Il y revint en 1260, probablement pour la consécration de l’église, qui eut lieu cette année-là même. Trente-cinq ans après la mort du saint roi, un de ses successeurs, Philippe le Bel, se présentait en grand appareil de guerre à la porte de Notre- Dame de Chartres. Entoure de sa cour et suivi du peuple, il venait y accomplir le vœu fait par lui quand, surpris dans sa tente par l’attaque soudaine des ennemis, il avait failli périr sous les coups des Flamands, à Mons-en- Puelle. « A son retour, dit Rouillard dans sa Parthéme , pour rendre grâces condignes a la Vierge, le roy vint en l’église de Chartres,... lui fit don de la terre et seigneurie des Barres, vallant cinq ou six cents livres de rente : grand don pour ce temps-là! lui offrit tout l’équipage, harnois et armeures, dont il estoit vêtu, lors de ladicte armée, et fonda un service perpétuel en ladicte église... Tous les ans, le jour de ladicte solemnité, la coustume est de prendre au poulpitre, du côté de la nef, toutes lesdictes armes par lui offertes à l’église, savoir : son casque couronné et doré, sa cuirasse, sa jacque de maille, sa cotte d’armes de velours violet cramoisy ornée de fleurs de lis d’or, trois devant, trois derrière; sa camisole qu’il mettait sous ses armes, qui est cottonée et de satin incarnat; ses gantelets, son espée avec le pendant et la ceincture, ses brassars et cuissars. »

Philippe de Valois fit de même après la victoire de Cassel, et il offrit à Notre-Dame de Chartres son armure et son cheval de bataille. Plusieurs autres rois vinrent s’agenouiller à Chartres, devant l’autel de la très sainte Vierge : Jean le Bon, qui, en guise d’ex-voto, y laissa son bâton de pèlerin; Charles V, qui y convoqua les états généraux; Charles VI, devant lequel la célèbre Paix fourrée, entre Orléans et Bourgogne, fut jurée en 1410 dans la cathédrale; Charles VII, qui data de Chartres plusieurs de ses ordonnances; Louis XI, dont la dévotion à Notre-Dame est légendaire, et qui, sui-

vant la remarque d’un historien, semblait partager son temps entre Chartres, où l’appelait son attrait, et Paris, où le retenait l’administration du royaume; Louis XII, François Ier, Henri II, Charles IX, Henri III, qui comme leurs prédécesseurs vinrent prier la Vierge miraculeuse; Henri IV, qui y présida une

assemblée royale, ainsi que le chapitre des chevaliers du Saint-Esprit, et qui, trois ans après avoir pris la ville , vint s’y faire sacrer par Nicolas de Thou, évêque de Chartres (27 février 1594); Louis XIII et Louis XIV enfin, qui firent eux aussi, dévotement et à plusieurs reprises , le saint pèlerinage. Quant aux reines, il les

faudrait pour ainsi dire toutes nommer,

depuis Elisabeth , femme de Philippe- Auguste, jusqu’à Marie Leczinska et à

Entrée de l’évêché. , . , T . T

1 impératrice Marie-Louise.

Notre-Dame vit encore accourir à ses pieds plus d’un souverain étranger, le roi Canut, Ferdinand de Castille, Richard Cœur-de-Lion, et plus tard Edouard III d’Angleterre. Celui-ci ne s’était pas mis en route vers elle dans des dispositions bien chrétiennes. Inflexible et dur dans sa victoire, il voulait l’exploiter sans pitié et tout subjuguer en France. Aussi se dirigeait -il vers Chartres pour en faire le siège et pour détruire la ville ensuite. Mais il fut arrêté en route. Froissard nous a indiqué le fait, merveilleux suivant lui, qui sauva Chartres. <c II advint au roy d’Angleterre, écrit-il dans ses Grandes Chroniques \ et à tous ses gens un grand miracle,... un temps et un efîoudre, et un orage si grand et si horrible descendit du ciel sur l’armée, qu’il sembla bien proprement que le siècle dût finir, car il tombait des pierres si grosses, qu’elles tuaient hommes et chevaux, et en furent les plus hardis ébahis. Alors donc le roi d’Angleterre se tourna vers l’église Notre- Dame de Chartres et se rendit. Et il voua et promit dévotement à Notre-Dame, comme il le dit et confessa depuis, qu’il 1 IV, ch. xl vi.

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accorderait la paix. » Édouard III tint sa parole. Il n’entra à Notre-Dame que pour prier , et, quelques jours après, il signa à Brétigny un traité douloureux poui 1 honneur national sans doute, mais qui néanmoins sauva la France.

Après ces temps de splendeur et de gloire, Notre-Dame de Chartres connut des jours de désolation et de deuil. Pendant la Révolution, elle fut comme tant d’autres églises pillée d’abord, fermée ensuite. On proposa même

un moment de la démolir. Le projet allait être adopté, lorsque quelqu’un demanda où l’on déposerait tant de

pierres. La difficulté embarrassa ces vandales, et la basilique fut sauvée.

Mais, sur la proposition du procureursyndic de la Commune, elle fut convertie en temple de la Raison. On vit alors se dérouler sous ses voûtes ces scènes de profanation ineptement sacrilèges qui feraient sourire par leur symbolisme puéril, si on ne savait la haine profonde qui les inspirait.

Dans ce chœur, qui est le plus vaste de la France et incontestablement un des plus beaux du monde, on éleva une sorte de montagne d’une dizaine de mètres de hauteur; sur la cime on hissa une statue de la Raison. Une République, figurée par une femme vêtue aux couleurs nationales, vint

terrasser devant elle le Fanatisme, après l’avoir percé d’une flèche. Puis elle

foula cummellement aux pieds le signe de la Rédemption. Elle fut enlevée

ensuite par un nuage mécanique et portée triomphante auprès de la statue de la Raison. Les patriotes char trains pensèrent que la nouvelle déesse ne pouvait point se trouver en concurrence dans son temple avec la Vierge Marie. Le marteau démolisseur se levait donc déjà pour le briser sur le groupe de l’Assomption que l’on avait placé vingt- cinq ans auparavant derrière le maître - autel , quand un bonnet phrygien mis au moment opportun par 1 architecte Moine sur le front de l’immaculée sauva heureusement ce marbre. Mais l’orage ne passa point dans la vieille cathédrale sans

y laisser bien des traces. Plusieurs verrières notamment y furent brisées, et

cette perte était irréparable. Elle s’ajouta à celles que l’ignorance et le mauvais goût du chapitre lui-même avaient déjà tristement infligées à Notre-Dame. Le 8 août 1757, le chevecier avait informé les chanoines « qu’une personne désirait faire enlever les vitraux peints des douze fenêtres de chaque côté du chœur, au-dessus des stalles, pour les faire mettre en verre blanc de la même épaisseur, afin d’éclairer le chœur ». Il s’agissait des vitraux du xme siècle. Le vénérable chapitre trouva la proposition toute naturelle, et il l’approuva sans hésitation aucune. Trente ans plus tard, en 1786, l’un de ses membres se plaignit pourtant de cette réparation. Pourquoi? parce qu’elle avait été un acte de vandalisme? Non point, mais parce que la croisée qui lui faisait face, et où les verrières de saint Louis avaient été en effet misérablement remplacées par du verre blanc, lui donnait trop de jour dans les yeux! Et le bon vieillard demandait sérieusement <c s’il ne conviendrait pas d’y mettre un rideau », pour qu’on pût plus commodément chanter l’office... Après les vitraux, le jubé fut sacrifié. C’était un morceau de sculpture admirable. Les

chanoines n’en votèrent pas moins sa destruction, et en une nuit, on

comprit que ce travail ne pouvait pas se faire en plein jour et sous les yeux indignés du peuple, — le chef-d’œuvre fut abattu et enlevé. La « restauration » du chœur se poursuivit sur les mêmes errements et fut conduite avec le même goût. De là le dallage banal, les stalles lourdes et sans caractère et la vulgaire décoration en stuc, faux marbre, draperies détestables, qu’on y voit en grande partie encore et qui la déshonorent.

Cependant, telle qu’elle a survécu et que nous la pouvons contempler de nos jours, combien Notre-Dame ne reste-t-elle pas admirable? A l’extérieur, elle impressionne moins par sa richesse que par sa puissance et par son air de majesté. « D’une part1, la régularité des lignes, l’unité du style, le grandiose des proportions, tout concourt à donner à cette masse énorme un caractère de grandeur et de force imposante. D’autre part, les deux flèches élancées vers le ciel , les pignons aigus et flanqués de hautes tours , les arcsboutants jetés hardiment dans l’espace, les colonnettes légères montant le

1 Clerval , op. cit., p. 21 et suiv.

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long des épaisses murailles, lui communiquent un mouvement continu, une grâce sévère. On dirait une reine majestueuse, trop sure de ses charmes pour emprunter de futiles atours, grave et réservée sans doute, mais aimable et souriante aussi. La beauté de la cathédrale de Chartres ne lui vient pas de détails plus ou moins travaillés, elle résulte de son ensemble, elle n’est que le rayonnement et la splendeur du monument lui-même. Pour étudier la savante et harmonieuse combinaison de ses lignes architectoniques, il faut se placer à l’entrée de la rue de la Cordonnerie, vis-à-vis du porche méridional, et, si on le peut, dans la première partie du jour. C’est de ce point que l’on voit se dérouler toutes les parties du vaste édifice. A gauche, les deux flèches aiguës s’élancent dans les airs; les contreforts de la nef se dessinent avec leurs triples arcs. En face on a le perron et le portail, avec ses deux tours si sveltes, sa riche statuaire, ses pinacles , ses gargouilles , sa galerie, sa rose aux délicats compartiments, son pignon du xive siècle.

A droite se présentent, et les lancettes, et les galeries, et les chapelles, et la tour absidale, et les doubles arcs-boutants , les plus beaux du monde. C’est de là qu’il est impossible de ne pas être saisi d’admiration pour une époque qui concevait un pareil monument et qui savait l’exécuter avec une générosité et avec une verve si étonnantes. »

,L. iiliii ■■ii

Dans son ensemble, Notre- Dame de Chartres a la forme d’une

Extrémité de la façade méridionale.

croix latine1. Elle est orientée vers le levant, que son abside circulaire regarde, suivant la coutume antique. Sa façade principale est tournée vers F occident. Elle se compose d’une partie centrale, frontispice de la grande nef, que flanquent des deux côtés deux tours surmontées de flèches superbes. Le clocher vieux, qui est à droite, et « dont la base est pleine, massive et sans ornement, se transforme, à mesure qu’il s’élance, en une flèche aiguë à huit pans, sans qu’il soit possible de dire où cesse la construction massive, où commence la construction légère. C’est certainement, affirme Violletle-Duc, le plus beau des monuments de ce genre que nous possédions en

France. La simplicité de sa masse, la juste proportion de ses diverses parties, son heureuse silhouette, en font une œuvre architectonique qu’on ne saurait trop méditer ».

£ j De là, le vieux dicton bien connu :

Clocher de Chartres , nef d’Amiens ,

Chœur de Beauvais, portail de Reims.

Le clocher, qui a cent six mètres de hauteur, date du milieu du xne siècle. Les deux premiers étages du clocher neuf, qui lui fait pendant et qui a près de dix mètres de plus que lui, sont aussi de la même époque, ainsi que le portail royal et les trois verrières qui le surmontent. Le clocher neuf est formé d’une tour carrée et d’une flèche, qui repose sur un soubassement à trois étages, très richement décorés de pyramides avec arêtes et crochets, d’arcs-boutants festonnés et de statues de Notre- Seigneur et des apôtres. Cette flèche est l’œuvre de Jean Texier, dit communément Jean de Beauce, et elle appartient aux premières années du xvie siècle2.

Le cardinal Pie, dont l’amour pour Notre-Dame de Chartres était bien connu, a gracieusement comparé les deux tours de la cathédrale à deux sœurs « qui, comme il convient, ont leurs traits de ressemblance et leurs traits différents. L’une, plus âgée,... dont le front bruni conserve encore sa grâce à travers les rides de l’âge; l’autre, sœur puînée, et, selon le langage

^ oir, pour les principales dimensions de la cathédrale de Chartres, l’Appendice IX, § 1.

2 Voir Appendice IX, § 2.

Discours prononcé à la cérémonie du couronnement de Notre-Dame de Chartres. Œuvres, t. II p. 345-346.

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sacré, jeune fiancée, vêtue de sa parure nuptiale et de toute la fleur de sa riante élégance. L’une portant sur sa masse colossale un cône sévèrement ouvragé , et dont le vêtement austère , sculpté par le ciseau byzantin , laissait sortir avec peine les sons étouffés de son bourdon majestueux; l’autre, sous la main chrétienne encore de la Renaissance, s’élançant jusqu’aux astres, etincelante de mille jours, découpée en mille dentelures, enrichie de mille

ornements, et livrant à tous les souffles des vents les accords faciles de ses cloches les plus légères. L’une enfantée par les âges héroïques de la foi, et

qui, aux jours où elle naissait, se souvient d’avoir vu s’asseoir à ses pieds Thomas, l’exilé de Cantorbéry, et Bernard, l’abbé de Clairvaux; Bernard, qui prêchait ici la seconde croisade et que les évêques et les barons nommaient par acclamation généralissime de cette grande entreprise; l’autre, dernier effort, ou plutôt dernier amusement d un art qui jouait avec les difficultés et les prodiges, quand, après une longue paix non moins féconde peut-être en fautes qu’en merveilles, la tempête de l’hérésie fit tomber la truelle et le ciseau des bras de l’Église, forcée désormais de tenir la plume

Pèlerinage sortant du portail septentrional.

d une main et 1 épée de l’autre pour défendre sa foi attaquée et ses monuments menacés... Aiguilles géantes que le contraste embellit, qui se complètent 1 une par 1 autre et qui , pour l’œil du spectateur, finissent par se confondre avec la basilique et par ne former qu’un monument unique )>.

Entre ces deux clochers se développe la partie centrale de la façade. Elle présente une particularité étrange : le portail et les verrières faisaient partie de la cathédrale précédente. Ils furent originairement construits en recul sur les deux clochers. C est après 1 incendie de 1194, et lorsqu’on voulut prolonger la nef actuelle, qu’on les avança jusqu’à la ligne qu’ils occupent aujourd’hui. Par quel procédé et comment? On l’ignore.

Le triple portail qui s’ouvre dans cette façade et qu’on appelle le portail royal, parce que les rois de France y passaient pour entrer dans la cathé-

drale, est digne de la grande rose centrale, — dans laquelle pourtant tous les architectes saluent un véritable chef-d’œuvre, — car il est d’une richesse merveilleuse avec ses sept cent dix-neuf statues ou figures disséminées partout, sur les colonnes, sur les tympans, sur les voussures et les chapiteaux. L ensemble de la composition a pour sujet général « la glorification de

Le portail royal : façade occidentale.

Jésus-Christ », comme à Sainte-Trophime , à Saint-Sernin, à Moissac, à Y ézelay et dans beaucoup d’autres grandes églises antérieures au xme siècle1.

C’est cette glorification qu’on retrouve dans le porche méridional, peuplé de sept cent quatre -vingt -trois figures. Mais ici Jésus- Christ est glorifié

' Il y avait une raison symbolique à cet usage. Le P. Ch. Cahier, S. J., l’explique ainsi dans ses Mélangés d archéologie , t. I, p. 81. Paris, Poussielgue, 1847-1849. « Du côté de l'occident, contrée de 1 ombre , du sommeil et de l’ignorance des choses divines, l’Église doit faire luire le flambeau de 1 Evangile et de la foi... Cette façade doit donc rappeler les notions fondamentales de l’enseignement chrétien, et surtout présenter à nos regards Celui qui est la voie, la vérité et la vie... Le centre du portail occidental n’admet rien d’inférieur à Jésus -Christ, d

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Portail méridional.

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comme souverain Juge. Il trône avec ses apôtres dans la baie centrale; les martyrs 1 escortent dans la baie de gauche, et les confesseurs dans la baie de droite. Les neuf chœurs des anges, les vingt-quatre vieillards et les vertus occupent les voussures. Le porche septentrional est dédié, ainsi que dans la plupart des cathédrales du xme siècle, à la très sainte Vierge, dont ses sept cents figures, jadis peintes et dorées, chantent les privilèges, les perfections, la vie, la mort et la gloire. On a comparé les portails de Chartres à un poème dont chaque statuette serait un vers et chaque statue une strophe; poème ayant pour sujet la nature et la grâce, et racontant l’histoire du monde depuis la Genèse jusqu’à l’Apocalypse. On pourrait y voir aussi un catéchisme saisissant , sculpté dans la pierre , à l'usage de ceux qui ne savaient pas lire , et leur rappelant les grandes vérités chrétiennes. Dans tous les cas , le ciseau qui créa ces milliers de figures fut manié par d’incomparables artistes. Ces statues ne le cèdent en rien , en effet, à celles qui ornent la façade de Reims et qui sont si justement célèbres. L’œuvre rémoise et 1 ’ œ u vr e chartraine sont sœurs ,

Le portail septentrional.

et elles devraient remplir les deux premiers feuillets de toute histoire de Part moderne.

Les porches de Chartres furent ajoutés après coup et harmonisés avec le monument déjà construit. « Leur plan, leur structure, leur ornementation, la statuaire qui les couvre, sont, d’après Viollet-le-Duc, des sujets d’étude inépuisables , et leur ensemble présente cette harmonie complète , si rare dans les œuvres d’architecture. Celui du nord est plus riche en détails, plus complet comme entente de la sculpture, plus original peut-être comme composition. » Mais celui du midi est plus splendide et plus varié, et, parmi les nombreuses représentations du Jugement dernier que le moyen âge nous a léguées, après en avoir orné le porche de ses églises, plus d’un artiste pense que le Jugement dernier de Chartres est le chef-d’œuvre du genre.

Aussi saisissante que celle qu’on éprouve à l’extérieur, l’impression qu’on ressent lorsqu’on entre dans Notre-Dame de Chartres par la porte royale est plus pénétrante encore. On est frappé d’abord par le grandiose du spectacle. D un seul coup d’œil, pour ainsi dire, on embrasse la cathédrale presque tout entière. On la voit dans toute sa longueur, cent trente mètres, avec sa nef principale et ses bas côtés, avec une partie du transept et son immense chœur, avec ses trois étages, arcades, triforium, claire-voie des fenetr es supérieures, avec sa foret de piliers énormes, de colonnes plus légères et de nervures délicates, qui vont mourir, à trente-sept mètres du sol, dans les voûtes les plus larges (seize mètres) et les plus hardies de la France. Elle se déroule sous le regard, immense et profonde, mais admirablement proportionnée, simple et sévère, mais au demeurant pleine de grâces.

Elle étale de tous côtés et dans tous les sens ses lignes d’une pureté, d’une harmonie , d’une , unité remarquables .

Comment ne serait -on pas saisi devant une œuvre d’une vigueur de style si splendide, d’une grandeur d’inspiration si puissante? Mais combien n’est-on pas plus ému encore? On connaît le mot de Napoléon : <c Comme un athée doit se trouver ici mal à l’aise ! » Qu’on l’accueille ou qu’on tente de la repousser, on subit

NOTRE-DAME DE CHARTRES

en effet à Notre-Dame de Chartres une impression profonde. Elle s’impose invinciblement, elle vous pénètre d’une façon victorieuse. Ce n’est pas la pensée seulement qui s’élève et se purifie ; ce n’est pas le cœur seul qui est touché; l’âme elle-même est atteinte. Quoi qu’elle fasse, le sentiment religieux 1 envahit, et un recueillement instinctif force ses portes. Alors même qu’on ne se souvient pas des grands événements qui se sont produits dans cette enceinte, des pèlerins illustres que la piété d’âges pleins de foi y a amenés en foule pendant des siècles, on est ému, remué, troublé dans le silence qui un moment s’établit au fond de l’âme.

Et, à travers ces rayons multicolores qui tombent des hautes verrières, dans ce demi-jour somptueux et chaud qui baigne tout dans la cathédrale , diffuse et présente partout dans l’air qu’on respire sous ces voûtes, sous lesquelles semble flotter encore un reste des prières accumulées par tant de générations poussées les unes après les autres par l’impitoyable flot du temps dans la tombe, une pensée domine et subjugue l’âme : la pensée de Dieu,

dont cet édifice merveilleux est le temple, et qui en remplit les immenses profondeurs de sa majesté invisible.

Cette impression religieuse provient en grande partie des verrières. Elles occupent un espace prodigieux, toute la partie supérieure de l’église. Car c’est a Chartres, suivant la remarque de Viollet-le-Duc, que, pour la première fois, les architectes du moyen âge eurent le courage d’aborder franchement la claire-voie et de lui livrer hardiment toute la largeur des travées. Dans la nef, chacune de ces travées a deux grandes fenêtres larges de deux mètres, hautes de sept, et surmontées d’une rose de vingt mètres de circonférence. Les sept fenêtres de l’abside mesurent une hauteur de quatorze mètres. Qu on juge des flots de lumière tannsee que ces verrières gigantesques versent dans la cathédrale! Elles sont toutes, six exceptées, du xme siècle. Leur splendeur est remarquable. Elle pâlit cependant devant la richesse inouïe des trois vitraux du xne siècle qui sont sur la façade principale. Ces verrières ne sont pas disposées dans un ordre appréciable, comme les beaux

Les clochers, vus du bas de la ville.

vitraux du xive siècle qu’on peut admirer dans l’ancienne abbatiale de Saint- Pierre. Elles se succèdent un peu au hasard, et, sauf celles qui décorent les quatre extrémités de l’église, elles n’ont pas de sujet unique. Mais, en les étudiant, on comprend qu’au moyen âge des hommes comme Godefroi de Bouillon s’oubliassent pendant des heures à les contempler, et qu’il fallût que leurs écuyers les vinssent tirer de leurs rêveries.

Les rosaces de la façade principale et du transept doivent être particulièrement étudiées au milieu de tant de richesses. Elles offrent chacune un sujet spécial, qui se développe dans leurs différents compartiments. A l’occident, Jésus-Christ est glorifié comme Juge souverain des anges et des hommes. Au milieu, il trône comme Docteur universel. « C’est la loi de grâce portée par les prophètes comme sur une base puissante, et le Rédempteur exalté par le concert de tous les livres de l’Ancien et du Nouveau Testament, sous la figure biblique des vingt-quatre vieillards qui adorent l’Agneau, en présence des quatre animaux évangéliques h » La rose septentrionale est réservée à l’exaltation de la très sainte Vierge. Et nous retrouvons Marie, mère de Dieu et patronne de l’église, à la place d’honneur, dans la grande verrière centrale de l’abside.

Les deux bas côtés, qui régnent à droite et à gauche du grand vaisseau, et qui communiquent avec lui par sept arcs à ogives d’un dessin parfait, étaient primitivement sans chapelles latérales, suivant le plan austère du xme siècle. Pas une tombe, non plus. Car, si plusieurs cercueils illustres passèrent sous les voûtes de Notre-Dame, — celui de du Guesclin par exemple, en 1380, et celui de François de Guise, — aucun ne fut admis à s’y arrêter pour toujours. C’est en vain, par conséquent, qu’on chercherait au milieu des larges dalles de l’église quelqu’une de ces pierres tombales aux caractères gothiques qu’on trouve en si grand nombre dans certaines cathédrales. On n’y rencontre pas davantage « ces tombes où apparaissent, dormant du sommeil des justes, l’époux à côté de l’épouse, leurs mains quelquefois entrelacées dans la mort, comme elles l’avaient été dans la vie; ou encore la mère couchée au milieu de ses enfants : ces statues si graves, si pieuses, si touchantes, empreintes de toute la placidité du trépas chrétien ; la tête soutenue par de petits anges , qui semblent avoir recueilli le dernier soupir; les jambes croisées, quand on avait été à la croisade 2 ».

1 Le P. Ch. Cahier, S. J., Mélanges d’arch., t. I, p. 87.

Montalembert , Vie de sainte Élisabeth. Introduction, p. 93.

NOTRE-DAME DE CHARTRES

Le sol de la cathédrale appartenait à la sainte Vierge, c’était « sa couche et son lit ». La mort en devait être bannie, et voilà pourquoi on ne permit jamais d’y creuser aucun sépulcre.

Autour du chœur, les bas côtés se dédoublent. Il y a donc deux galeries circulaires, formant quatre nefs latérales. Sept chapelles absidales rayonnent autour du chevet, et, suivant l’usage , celle qui est au centre est consacrée à Notre-Dame.

La très sainte Vierge occupe ainsi la place d’honneur dans le sanctuaire, où on la voit, dans V Assomption de Bridan, s’élancer vers le ciel au milieu des anges. Ce morceau de sculpture, spécimen de l’art du siècle dernier, est d’une valeur discutable; mais il n’est pas à sa place dans cette cathédrale gothique.

De toutes les pitoyables restaurations faites dans le chœur au xvme siècle, il constitue cependant la moins mauvaise. Les bas-reliefs en marbre que l’on voit au-dessus des stalles sont dus aussi au ciseau de Bridan ; mais ils sont loin d’avoir un grand mérite.

Fussent-ils bien meilleurs , du reste , ils ne pourraient pas être comparés aux groupes sculptés dans la clôture du chœur. Cette clôture, inférieure sous certains rapports à celle de la cathédrale d’Albi, est cependant une des plus remarquables que nous devions aux siècles passés. Berty n’hésite même pas à affirmer, dans son Dictionnaire de l’architecture au moyen âge , qu’elle est la plus magnifique de toutes, et il ajoute :

« Les formules élogieuses manquent pour qualifier cet admirable ouvrage. » Il est certain qu’on y a déployé une profusion d’ornements extraordinaire. Arcades et frontons, dais et colonnettes, clochetons et aiguilles, en font une vraie dentelle de pierre. Quarante groupes, composés de nombreuses statuettes

L’Assomption, de Bridan.

et retraçant les principales scènes de l’Évangile, y sont abrités sous de riches baldaquins, autour desquels s’enroule capricieusement tout ce que l’imagination la plus inépuisablement féconde semble pouvoir concevoir en fait de

Clôture du chœur.

rinceaux et d’arabesques. Commencée en 1511, sur les dessins de Jean de Beauce, 1 auteur du clocher neuf, la clôture du chœur fut terminée vers 1530. Mais les groupes de personnages sont d’époques fort différentes, et les derniers ne remontent pas au delà des premières années du xvme siècle1.

1 Voir Appendice IX, § 3.

NOTRE-DAME DE CHARTRES La grande nef.

NOTRE-DAME DE CHARTRES

Un jubé, dont on ne peut trop regretter la perte, complétait autrefois cette clôture si îemarquable. G était sous une de ses arcades que se trouvait la

T icrge noire du Pilier ou Vierge aux Miracles. Après sa destruction, on transporta la vénérable image contre un des piliers centraux.

La Révolution passée, elle fut retirée de la crypte où on l’avait reléguée, et elle fut placée au lieu où auj ourd’hui on la vénère .

Cette statue n’est pas très ancienne : elle date des dernières années du xve siècle.

Comme beaucoup

d autres vierges miraculeuses, elle disparaît sous un riche vêtement brodé qui ne laisse voir que son visage. Mais voici comment la décrit Vincent Sablon , dans l’excellent petit livre qu’il publia en 1671 , et qui a été si souvent réédité depuis cette époque : <c Marie est assise sur un trône fort simple; elle est figurée dans toute la grâce de la jeunesse. Son visage offre l’expression de la bonté et de la candeur; ses cheveux sont dorés; un petit voile jaune couvre le haut de sa tête. Sa main droite tient une poire, et sa main gauche soutient son Enfant assis dans son giron. Son vêtement consiste

Détails de la clôture du chœur.

en une double robe et un manteau royal. Jésus,

qui est assis sur les genoux de sa mère, comme dans toutes les anciennes représentations de la sainte Vierge , bénit de la main droite , et de la gauche s’appuie sur le globe terrestre. Sa tête est nue, son visage est gracieux et plein d’intelligence. »

Cette statue est aujourd’hui, comme jadis, l’objet d’une dévotion touchante. Si les rois n’y viennent plus en pèlerinage, si la municipalité ne fait

plus brûler chaque jour devant elle un morceau de ce cierge que Ton appelait le tour de ville , parce que, prétendait-on, il était assez long pour suivre le circuit des murailles, la dévotion populaire lui est demeurée fidèle; et les prêtres qui, du matin jusqu’au soir, se succèdent autour de la statue, pour veiller tout le jour sur elle, ont la consolation de voir le peuple accourir comme autrefois devant Notre-Dame du Pilier; il s’agenouille aux pieds de la Vierge, il la prie avec une sainte confiance, et avant de se retirer il baise pieusement , suivant la tradition chartraine , le fût de colonne qui lui sert de support , et dont le ferme granit a fini par s user sous ses levres .

La cathédrale possédait encore dans les siècles précédents plusieurs autres images de la très sainte Vierge : Notre-Dame Blanche, d’abord, statue de marbre qui fut brisée en 1523 par un hérétique; Notre-Dame Bleue ensuite, statuette en or émaillé, trop précieuse pour échapper à la rapacité révolutionnaire, et qui disparut en effet en 1793 ; Notre- Dame de la Belle- Verrière enfin : celle-là du moins rayonne toujours sous nos yeux dans un des vitraux de la façade occidentale.

Mais Notre-Dame de Soubs-Terre, la plus célèbre des Vierges de Chartres, a sombré dans la grande tourmente. Au mois de décembre 1793, elle fut brûlée devant le porche royal par une bande d’énergumènes.

Contemporaine de Fulbert, cette statue, rem-

1 Notre-Dame du Pilier a été solennellement couronnée le

31 mai 1855.

L’entrée de Notre-Dame de Soubs-Terre.

NOTRE-DAME DE CHARTRES

placée aujourd’hui par une reproduction moderne, appartenait vraisemblablement au xie siècle. « Elle est creuse par derrière, écrivait Pintard en 1681, comme si c’était une écorce d’arbre de trois pouces d’épaisseur, travaillée en sculpture \ » On l’appelait la Vierge druidique, parce que, suivant les traditions locales, un siècle avant Jésus- Christ, les druides du pays des Carnutes avaient consacré une statue à la Vierge Mère, Virgini parituræ. Les mêmes traditions, fournissant un thème indéfini aux chroniques chartraines et aux muses beauceronnes, ajoutaient que le chef des druides avait déposé cette image dans une des grottes de la colline que couronne aujourd’hui Notre-Dame; que cette grotte était devenue le lieu de réunion ordinaire des premiers chrétiens, et que ce temple primitif avait été arrosé par le sang des martyrs, dont les corps mutilés s’étaient entassés dans le puits des Forts, creusé près de l’autel de la sainte Vierge.

Ce que l’on ne peut pas contester, c’est l’ancienneté, la beauté, l’étendue peu commune de ces cryptes. Il n’y en a pas de plus vastes en France. Elles

se composent d’une galerie de cinq à six mètres de large , qui entoure le large terre-plein où reposent la nef et le chœur de l’église supérieure. Partant du clocher neuf, cette galerie s’étend sous le bas côté septentrional, suit le déambulatoire qui contourne le chœur, et, revenant sous le bas côté méridional, aboutit au clocher vieux, après un circuit de deux cent vingt mètres. Il y faut ajouter deux transepts, à droite et à gauche, sept chapelles y faisant suite, et un caveau où se voient encore des murailles gallo-romaines du ive siècle, le Martyrium de saint Lubin. Ces cryptes, que leurs épaisses voûtes, leurs ténèbres où scintillent comme des étoiles d’or des centaines de lampes, leurs vieux souvenirs et leur légende elle-même, rendent si impressionnantes, ont vu défder pendant de longs siècles des armées de fidèles. Car Notre-Dame de Chartres fut le pèlerinage historique, le pèlerinage national par excellence, et, affirme le cardinal Pie 2, depuis les premiers jours du christianisme jusqu’au siècle dernier, le plus célèbre sanctuaire de Marie en Europe.

La porte Guillaume.

1 Voir Appendice IX, § 4.

2 Œuvres, t. II, p. 335.

Forteresse et hôtellerie tout à la fois, où on trouve des hommes d’armes pour défendre les pèlerins et des vierges pour soigner ceux que le « mal des ardents » torture, ces cryptes mystérieuses furent une des deux causes de célébrité de Notre-Dame de Chartres. A ce premier motif vint s’en joindre un second, dit le cardinal Pie h La monarchie française, en plusieurs rencontres ,

avait ressenti déjà les heureux effets du pouvoir de la Vierge chartraine. Par les ordres de Charles le Chauve, l’une des reliques insignes de Marie , que l’Occident avait reçues des empereurs d’Orient, la tunique intérieure de la très sainte et très chaste Mère de Jésus, fut apportée à Chartres, où elle partagea avec la Vierge de la grotte les hommages de la chrétienté.

Devant cette sainte tunique, portée au bout d une lance par l’évêque de Chartres, en guise d’étendard et de drapeau, Rollon, l’invincible Rollon et ses intrépides bataillons se sentirent terrassés. <c Depuis ce jour, ajoutait l’orateur, la sainte chemise de Chartres (car il faut bien employer le nom que lui ont donné nos pères) est considérée comme la tutelle de la cité et de la nation; l’église où elle repose s’appelle désormais, dans le langage mystique des peuples, la chambre, le thalame, le lit de la Vierge; la châsco qui la contient, faite de bois de cèdre revêtu d’or pur, est chargée successivement des dons de toutes les générations ; elle est portée solennellement en procession dans tous les temps de calamités publiques; elle a ses prêtres chapelains et ses gardiens perpétuels ; nul ne mérite le titre de dévot pèlerin de Notre-Dame s’il n’a passé sous la châsse d’où découlent mille grâces de guérison, s’il ne porte sur lui une image bénite de la sainte relique, préservatif assuré, bouclier impénétrable derrière lequel les chevaliers ne craignent ni fer ni acier; à tel point,

1 Œuvres, t. II, p. 336-337. — Voir Appendice IX, § 5. Ruines de la collégiale Saint-André.

NOTRE-DAME DE CHARTRES — LES DEUX CLOCHERS Vue prise de la rue de la Foulerie. »

NOTRE-DAME DE CHARTRES

est-il observé dans certain discours sur les duels, que celui qui est muni d’un tel avantage en doit avertir son adversaire, parce que la partie n’est plus égale. )> La sainte Tunique avait sauvé Chartres des fureurs de Rollon et de ses Normands impitoyables. Quelques siècles plus tard, la très sainte Vierge affirmait encore son maternel bon vouloir envers la cité dont elle s’était constituée la suzeraine. Accompagné de ce farouche Dandelot, dont le premier soin, quand il prenait une ville, était d’en faire égorger les prêtres sur l’autel, Condé assiégeait Chartres. « Il était bien résolu, dit Challine, de désoler Notre-Dame, s’il s’en rendait maître, et de faire manger son cheval sur l’autel d’icelle. » Le feu avait été ouvert le 6 mars 1568 contre la place. Le 9, une brèche de vingt-cinq mètres de longueur était ouverte dans les murailles, et une des tours de la ville, la tour des Herses, s’effondrait avec fracas au milieu des eaux de l’Eure. Le danger était imminent. L’assaut de l’ennemi fut repoussé néanmoins, et quelques jours après Condé levait précipitamment le siège. La Vierge de la porte Drouaise, contre laquelle les protestants s’étaient acharnés sans pouvoir l’atteindre, venait de prouver combien juste était l’inscription qu’on avait gravée à ses pieds : Carnutum tutela.

La reconnaissance publique fut à la hauteur du danger couru. Pour la perpétuer, un chanoine de cette collégiale de Saint- André, dont les arcades sur l’Eure faisaient l’admiration de Vauban et dont il n’existe plus que des ruines, fit élever une chapelle à Notre-Dame des Victoires. Et Chartres, qui avait déjà Notre-Dame du Pilier et Notre-Dame de Sous-Terre, put se glorifier d’avoir offert à sa toute-puissante protectrice un troisième sanctuaire, Notre- Dame de la Brèche. Humble édifice à côté de la majestueuse cathédrale, mais monument de reconnaissance qui commémore, lui aussi, un grand bienfait, et qui redit à sa manière ce qu’écrivait naïvement le poète qui a rimé li Miracles Notre-Dame :

Checuns disoyt : Dame honorée ,

Qui Dies portas en tes saincts flancs,

Comme il emploie bien son temps Qui de bon cuer te sert et prie !

Notre-Dame

la Grande

NOTRE-DAME LA GRANDE