A POITIERS

En ce temps-là, dit un vieux chroniqueur, le maire de Poitiers avait un clerc fort avaricieux, et de grand esprit, lequel il envoya pour ses affaires au païs de Périgord. Et lui, estant dans la ville de Périgueux, un jour de caresme du dudit an 1202, les Anglais qui tenaient la dite ville s’enquirent avec le dit clerc de qui il estait : il fit réponse qu’il estait serviteur du maire de Poictiers, dont ils furent joyeux, et ils le tentèrent s’ils pourraient entrer en la dite ville par son moyen : il leur fit response que s’ils voulaient lui donner un bon pot de vin, il leur livrerait la dite ville dedans le jour de

Pasques prochainement ensuivant. Les Anglais , parce qu’il avait un oncle en la dite ville de Périgueux, et aussi qu’il en était natif, marchandèrent avec lui, à mil livres de la monnaye de France, dont ils lui avancèrent une partie. Le dit clerc leur assigna journée au jour de Pasques, pendant que tous les habitants seraient occupés en l’église. Et entreprirent aussi de la forme et de l’heure qu’ils viendraient, a Le clerc

Porte

de la Tranchée.

retourna donc àPoictiers, et semontrabien plus diligent au maire son maistre que jamais n’avait fait, pour plus aysément le trahir. Les Anglais se

Le pont Joubert.

préparèrent pour aller à

Poictiers et y estre la vigile de Pasques, à minuit, ainsi que le clerc leur avait dit : ce qu’ils firent soubs fausses enseignes, en sorte que ceux de Poictiers ne furent pas avertis de leur approche. Et la nuit venue, après que le maire fut couché, et eut mis derrière son chevet de lit toutes les clés des portes de la ville, ainsi qu’il avait accoutumé faire, le déloyal serviteur (qui allait et venait dans la chambre de son maistre, quand il voulait), voyant que son maistre dormait, luy voulut dérober les dites clés de la porte de la

NOTRE-DAME LA GRANDE

Portail roman.

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NOTRE-DAME LA GRANDE

Tranchée, où se devaient rendre les dits Anglais environ minuict, pour leur ouvrir les portes ; mais ne put trouver les dites clés , quelque diligence qu’il en fist , derrière le dit chevet du lict de son maistre , ne par tous les lieux secrets de la maison.

(t Si pensa le traistre clerc, que le lendemain matin en feignant de bailler les clés à celui qui avait la garde des portes, se desroberait et les irait ouvrir, avant que les portiers vinssent quérir les dites clés; et s’en alla montrer aux Anglais sur la muraille, auxquels il jeta un brevet, par lequel il leur mandait qu’ils attendissent jusqu’à quatre heures du matin , et qu’il ne taillerait de promesse. La dite heure sonnée, le dit clerc réveilla son maistre et luy dict que les portiers de la Tranchée demandaient les clés pour ouvrir les portes. Le maire fit réponse qu’il était encores bien matin : le serviteur dist qu’il y avait un gentil-homme qui voulait sortir en diligence pour aller vers le roy Phelippes. Le maire le creut, et voulut prendre les clés des dites portes de la Tranchée, mais ne les peut trouver, dont il fut tout effrayé; et après les avoir quises et cerchées partout, se douta de trahison : si manda incontinent à plusieurs des habitants qui allassent en armes aux portes, ce qu’ils firent et mesmement à la dite Tranchée, parce que c’estait la plus dangereuse et qu’il n’y a rivière : et virent les Anglais lesquels s’entre battaient eux mesmes. Le pauvre maire s’en alla tout effrayé recommander la ville à Dieu et à la benoiste Vierge Marie en son église de Nostre- Dame-la- Grand : et comme il fut devant l’image de Nostre-Dame, veit entre ses bras les dites clés : dont rendit grâces à Dieu, et plusieurs autres gens de bien, qui estaient avec luy.

Le Clain, vu de Blossac.

« Le bruit fut incontinent par la ville que les Anglais estaient à la Tranchée , et le beffroy sonné : parquoy chacun des habitans se mist en armes , et s’en allèrent tous esmeus à la porte, et veirent par les créneaux des murailles plus de mil et cinq cents Anglais morts et couchez par terre et les autres qui se tuaient. Par quoy ouvrirent les portes, et sortirent sur eux pour deffaire

le demeurant, ce qu’ils firent fors ceux qu’ils retindrent prisonniers. Lesquels déclarèrent au maire et aux principaux de la ville toute la trahison : et que le dit jour à l’heure de quatre heures avaient veu au devant des dites une royne, vêtue le plus richement qu’on pourrait faire, et avec elle une religieuse et un évesque , qui avaient sans nombre des gens arméz ; lesquels s’étaient mis à frapper sur les Anglais; et qu’aucuns d’eux, considérant que c’estait la Vierge Marie, saint Hilaire et saincte Radegonde (dont les corps reposaient en la ville), s’estaient par désespoir occis eux-mêmes, et les autres avaient tué et occis leurs compagnons. Dont tous les habitants rendirent grâces à Dieu, et s’en allèrent faire leurs Pasques. Au regard du déloyal clerc, on ne sceut qu’il devint, car depuis ne fut veu. Et est à conjecturer que par une des autres portes il se jeta en la rivière, et se noya, ou que le diable l’emporta. »

Pour bien comprendre ce qui précède, il est nécessaire de se rendre un compte exact de la situation topographique de Poitiers. — Rivière peu large,

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Sur le Clain

mais assez profonde et qui n’est guère guéable qu’en été , le Clain , sur le point de recevoir la Boivre, se voit rejeter brusquement loin d’elle par une colline aux larges assises que termine un plateau vaste et bien uni. Cette colline ne se présente pas sous la forme d’un éperon mince et tranchant. — Étranglée à son extrémité, elle s’évase et s’arrondit ensuite, forçant ainsi le Clain à décrire autour d’elle un demi-cercle, avant de retrouver son affluent pour l’absorber.

C’est sur ce promontoire , qui sépare les falaises calcaires longées par la Boivre des berges escarpées de Rochereuil, suspendues comme d’infranchissables murailles au-dessus du Clain, que Poitiers se déroule. — Ses édifices de tout âge et de toute provenance, disposés en amphithéâtre sur les pentes et sur le plateau de la colline, s’alignent dans un pêle-mêle bizarre le long de rues tortueuses et solitaires, tandis que la silhouette de ses toits, de ses clochers et de ses tours,

découpe le ciel d une façon pittoresque.

La configuration même de ces lieux les désignait à l’homme pour s’y établir. Il s’y fixa assez tôt. Les Celtes, dont les menhirs et les dolmens circonvoisins attestent l’antique présence , en furent probable- • ment les habitants les plus reculés. Les Pictons, dont parle César, les y remplacèrent, et dispa¬

rurent eux - mêmes peu à peu devant les Gallo- Romains. Les Yisigoths s’y établirent plus forte-

Le Clain, au bas de Poitiers.

ment ensuite, et

s’en virent chassés néanmoins, après la défaite de Vouillé, par les Francs de Clovis victorieux. Au moyen âge, l’étendard français et les bannières anglaises

s’y succédèrent plusieurs fois, car fleurs de lys et léopard joutaient dans les environs d’une façon bien rude.

Pour s’assurer sa conquête, chacun de ces occupants s’efforçait de la mettre à l’abri de toute attaque , en l’enfermant dans une ligne de fortifications solides. Retranchement primitif sous les Celtes, parts où les gros blocs superposés se mêlaient aux pieux et aux troncs d’arbres, cette enceinte céda la place, sous les Romains, à des murailles construites avec cet indestructible ciment dont les maîtres du monde ont emporté le secret dans la tombe. Sous les Visigoths, la ville s’étant agrandie, on lui donna une ceinture de défense assez forte pour devenir son salut, lorsque les escadrons légers d’Abdérame passèrent sur l’Aquitaine comme un tourbillon brûlant de simoun. Mais ces murs furent rasés, en 765, par Waïfre, et ceux par lesquels Pépin le Bref les fit remplacer ne furent pas à Poitiers d’une utilité aussi

La cathédrale et Sainte-Radegonde, vues du Clain.

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NOTRE-DAME LA GRANDE

puissamment efficace contre les Normands. Les terribles pirates, qui s’étaient établis à Noirmoutiers d’abord, sur la Loire ensuite, entre Ancenis et Angers, envahirent souvent le Poitou. Plusieurs fois, en 863 et 867 notamment, ils se présentèrent sur les rives du Glain , et les remparts de Pépin le Bref ne furent pas des digues suffisantes pour arrêter leurs flots déchaînés. La ville fut pillée. Ses églises et ses édifices les plus marquants furent brûlés. Saint- Hilaire, dont la tour avait été couronnée, dans la nuit du 25 au 26 juin 507, de la lumière miraculeuse qui avait par avance annoncé à Clovis sa victoire sur Alaric, n’échappa point au désastre et fut incendié par les vainqueurs, comme il l’avait été déjà par Abdérame. C’est peut-être pour cela que Henri II Plantagenet fit enfermer ce monastère , ainsi que celui de Sainte -Radegonde, dans la nouvelle enceinte dont il dota Poitiers, à la suite de son mariage avec Éléonore d’ Aqui-

A Montierneuf, vu des Dunes.

taine. Après avoir

contourné la colline sur laquelle la ville se trouve, ces murailles remontaient du Clain à l’étang Saint- Hilaire et à la Boivre, et fermaient ainsi l’isthme qui rattachait cette sorte de presqu’île à la campagne. C’est sur cet isthme que s’ouvrait la porte de la Tranchée : c’est là par conséquent que se produisit le fait que nous avons relaté en commençant.

A quelle époque remonte la fondation de Notre-Dame la Grande, où furent alors retrouvées les clés de la ville ? Qui eut- elle pour fondateur ? A la suite de quel événement éleva-t-on cette église? Ce sont là des points d’histoire que l’on n’a pas réussi jusqu’à présent à éclaircir. Notre-Dame la Grande

étant comprise dans le fief des évêques de Poitiers, — qui partaient de son sanctuaire pour se rendre processionnellement à la cathédrale au jour de leur prise de possession, — on a cru pouvoir en conclure qu’elle était de fondation épiscopale. Plusieurs historiens locaux inclinent, d’autre part, à croire qu’elle fut édifiée après un des nombreux saccagements qu’eut à subir Notre-Dame hors des murs, — aujourd’hui Sainte-Radegonde h — Ce qui est certain, c’est qu’il est question de cette église dès le milieu du xe siècle.

Notre-Dame la Grande serait donc au moins contemporaine du siège de Poitiers par le roi Lothaire , et elle a pu être dès lors visitée par Urbain II, lorsque ce pape, prêchant la croisade, vint consacrer lui -même, le 21 janvier 1096, la grande église du Moutier- Neuf.

Montierneuf : l'abside.

La façade actuelle est pourtant un peu moins ancienne. Elle date de la fin du xie siècle ou du commencement du xue, c’est-à-dire de l’époque où, suivant la pitl°rescIue expres- ^ sion d’un contemporain,

Glubert Radulphe , <c le monde, se dépouillant de son vêtement de deuil, allait se revêtir de toutes parts d’un blanc manteau d’églises. » Cette façade, que flqnquent en encorbellement, suivant la mode des châteaux d’alors, deux tourelles évidées à jour et surmontées de toitures coniques, où les pierres sont taillées en écailles, est un spécimen absolument remarquable de l’architecture romano-byzantine, parvenue à son apogée. C’est un immense bas-relief auquel les trois arcades du portail, un fronton à rampants brisés et le faisceau des colonnes qui supportent les deux tours latérales servent de cadre.

Il y a certainement une surcharge de décorations dans cette façade. Et cependant on est frappé d’admiration devant ces ornements multipliés , devant ces chapiteaux indéfiniment variés, devant ces rinceaux si élégants, en un mot

Le tombeau de la pieuse reine se trouve dans la crypte de cette église.

NOTRE-DAME LA GRANDE La porte principale.

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NOTRE-DAME LA GRANDE

devant cette incroyable profusion d’animaux fantastiques, qui se jouent au milieu d’une végétation créée par l’imagination de l’ artiste. Ces ciselures se déroulent capricieusement un peu partout, sur les bandeaux, sur les archivoltes, autour des chapiteaux.

Des deux côtés du portail et audessus des arcs en tiers - point sur lesquels il s’appuie règne une frise jadis poly¬

chrome et fort curieuse. Le ciseau de l’artiste y a sculpté une sorte d’abrégé de la chute et du relèvement de l’homme. La tentation primitive, source et cause de tous

nos maux, y est représentée par le groupe habituel d’Adam et d’Ève, à droite et à gauche de l’arbre autour duquel le serpent maudit s’enroule. C’est l’orgueil qui les a perdus. Pour le mieux faire comprendre, le sculpteur a fait suivre ce groupe d’une figure isolée, en qui ce péché s’incarne d’une manière saisissante : c’est Nabuchodonosor, assis sur son trône; mais cette chute lamentable n’est pas sans remède. Les quatre prophètes, qui suivent, sont là pour nous le rappeler, et l’archange qui annonce à la Vierge Marie que les temps sont venus et que le rameau promis à la terre va sortir, grâce à elle, de la tige de Jessé, prouve bien que Dieu est fidèle à sa parole, et qu’il tient miséricordieusement toutes ses promesses.

Notre-Dame la Grande : façade.

Au-dessus du portail droit, la frise est munément la suite de ce qui précède, c’est tion, de la Nativité et saint Joseph. Une dant découvrir dans ces figures sion, ou peut-être encore la ce cas, la galerie qui surmonte naturellement avec elle ; car, forment , des deux côtés de la assis huit apôtres. Immédiatemière galerie, six arcades cin-

en mauvais état. On y voit com- -à-dire les mystères de la Visitaautre interprétation veut cepenfrustes une scène de la Pasdispersion des apôtres. Dans la frise se raccorderait tout dans les quatre niches qui la grande fenêtre centrale , sont ment superposées à cette pretrées, plus élevées et soutenues

Notre-Dame la Grande : l’abside.

chacune par deux colonnettes, abritent des personnages debout, dans lesquels il est facile de reconnaître les quatre membres restant du collège apostolique et deux grands évêques, saint Hilaire, patron de la ville, et son disciple saint Martin, le thaumaturge des Gaules. Enfin, dominant tous ces saints, au milieu du fronton triangulaire à pans coupés qui couronne la façade, se détache, mi -partie, sur un fond quadrillé et mi-partie sur un appareil en disques, un large et superbe ovale. Un triple bandeau l’encadre, où l’imagination de 1 artiste a de nouveau prodigué les ornements de toutes sortes, anges et chérubins, astres du jour et de la nuit, feuilles et fleurs. C’est la gloire au centre de laquelle, entouré de quatre symboles évangéliques, apparaît Jésus- Christ, le Roi des rois, le maître du ciel et de la terre, celui en qui tout commence et en qui tout se consomme et tout finit 1.

1 Voir Appendice X, § 1.

NOTRE-DAME LA GRANDE

Le chevet extérieur de Notre-Dame la Grande et les chapelles d’époques

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Sainte-Radegonde : portail principal.

différentes qui l’entourent s’évasent au-dessous d’un clocher à toit conique,

où Ton retrouve les retraits, appareillés en écailles de poissons, des deux tourelles de la façade. Les quelques arbustes verts qu’on a plantés dans les encoignures de la basilique égayent un peu la vétusté des tons que les siècles ont lentement imprimés sur la pierre. Quant à l’ancien cloître, dont on a transporté quelques restes dans la cour de la Faculté de droit, et qui jadis était accolé au côté nord de l’église , il a complètement disparu ; mais sur le côté méridional on voit encore un portail du xvie siècle , dans les niches duquel

se trouvaient autrefois trois statuettes destinées à rappeler le miracle des clés .

L’intérieurde Notre- Dame la Grande est moins attachant que sa façade. Si on laisse de côté la chapelle Sainte-Anne, dont le gothique flamboyant jure tant avec le reste de l’édifice, et où, — à défaut des statues de la sainte Vierge, de porte de la Tranchée1, — on voit un « ensevelissement du Sauveur », souvenir de l’abbaye de la Trinité, on se trouve en face d’un type bien connu2. Nef cintrée et supportée par des piliers courts et trapus, abside à calotte demi -sphérique, où il y a pourtant à signaler de curieux chapiteaux et des vestiges de peinture du xme siècle, collatéraux étroits à voûtes d’arêtes se prolongeant autour du sanctuaire, chapelles absidales se détachant sur ce déambulatoire, crypte très restreinte, c’est la reproduction fidèle de l’église ordinaire du xne siècle. Le sanctuaire, au milieu duquel le cardinal Pie repose sous une simple pierre tombale, est surhaussé. C’est dans ce chœur, derrière le maître-autel et sur une colonne, que se trouve la statue de Notre-Dame la Grande. Elle date

1 Aujourd’hui dans l’église Saint-IIilaire.

2 Voir Appendice X, § 2.

Les anciennes statues de la porte de la Tranchée.

saint Hilaire et de sainte Radegonde, jadis sur la

NOTRE-DAME LA GRANDE

du xvie siècle seulement, et remplace celle que les huguenots, maîtres de la ville, détruisirent en 1562. Mais elle porte, comme sa devancière, les clés de la ville, en souvenir du fait merveilleux que nous avons relaté plus haut

d’après l’annaliste Bou cliet *.

Ce fait est-il absolument authentique dans toutes ses circonstances et dans sa date elle -même ?

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on l’a contesté ; mais il est certain que dès le xve siècle Notre-Dame des Clés était populaire à Poitiers. Son image s’apercevait sur les portes de la ville, sur les ponts, à de nombreux carrefours. Le corps des échevins lui rendait hommage. Il votait chaque année les fonds nécessaires pour pré-

Notre-Dame la Grande.

parer les rues que devait suivre la procession, pour habiller à neuf les sergents et les trompettes d’escorte et pour fournir à l’abbé cinquante livres de cire <c à faire brûler sur une couronne en bois peint suspendu à la voûte de Notre-Dame ». Après les guerres de religion, la cire fut remplacée par un manteau du prix de trois cents livres, qu’on offrait à titre de reconnaissance à la très sainte Vierge. C’était la femme du maire qui, le jour de Pâques, avait le privilège envié d’en revêtir la statue vénérée, après l’avoir parée de fines dentelles. Les femmes des échevins et des notables de la cité, ainsi que

1 Notre-Dame des Clés a été couronnée en 1863.