SUMMUM U

le corps de ville tout entier, lui faisaient cortège. Le lendemain avait lieu la grande procession dont il est parlé dès le xve siècle, et qui certainement remonte plus haut encore. Le maire et le premier échevin, entourés des autres officiers de la cité, venaient demander à l’abbé la statue de Notre-Dame. On la leur confiait, et, après l’avoir portée à l’église de Saint-Étienne, ils se rendaient à la cathédrale Saint-Pierre; la procession, formée de tous les cha-

Saint-Hilaire.

pitres, collégiales, religieux mendiants et corps constitués, s’acheminait de là vers les murailles de la ville. Faite jusqu’en 1793, cette procession ne fut supprimée que l’année suivante, sous le proconsulat de Robespierre.

Bien que son premier dignitaire portât le nom d’abbé, Notre-Dame la Grande ne fut jamais en réalité une abbaye. C’était tout simplement une collégiale, dont les bénéfices étaient à la nomination de l’évêque. Ses seize

NOTRE-DAME LA GRANDE

Entrée latérale.

NOTRE-DAME LA GRANDE

chanoines gardaient les clés de la ville. Ils avaient, en outre, le droit de rendre la justice à Poitiers et d’y exercer la juridiction depuis les vêpres du lundi des Rogations jusqu’à celles du mercredi qui suivait cette fête. Malgré ces privilèges, ils ne paraissent pas cependant avoir jamais joui de bien grandes richesses. Car le peuple poitevin, qui, dans son amour des sobriquets, appelait fort irrespectueusement les chanoines de Saint-Pierre-Puellier « les Yvrognes », à cause du bon vin qu’ils récoltaient sur leurs terres , ceux de la cathédrale de Saint-Pierre « les Glorieux », parce qu’ils faisaient les cérémonies en

grande pompe, et ceux de Sainte- v Radegonde « les Chicaneurs », dé-

Musde du temple Saint-Jean.

signait ceux de Notre-Dame sous un nom des plus expressifs au point de vue de la fortune, « les Gueux. » Aussi n’y a-t-il pas lieu de s’étonner qu’ils n’eussent pas, comme leurs opulents confrères de Saint- Hilaire, « les Riches, » un souverain à leur tête. Les rois de France étaient abbés-nés de cette dernière abbaye, et quand ils venaient à Poitiers ils ne manquaient pas de s’y faire offrir, par le trésorier, les insignes de leur dignité, surplis, aumusse, bonnet et chape abbatiale. Si étranges que fussent ces objets entre leurs mains royales, ils y faisaient du moins plus ecclésiastique figure que la lance et l’étendard jadis remis en pareilles circonstances aux comtes de Poitou. Richard Cœur-de-Lion avait reçu cette investiture, plus guerrière que monacale. Charles VII, Henri III, Henri IV, Louis XIII et Louis XIV prirent plus

pacifiquement possession de leur stalle , autour de laquelle ils trouvèrent d’ailleurs, en qualité de chanoines honoraires, les principaux barons du pays en surplis et en aumusse, comme les chanoines titulaires.

Les six compagnies de gens de pied, chevaliers de l’arquebuse, fournies parles vingt- quatre paroisses de la ville à la milice municipale, formaient un contingent de mille morions et de deux cents corselets. Les deux premières étaient sous le commandement direct des chapitres de Saint-Pierre et de Saint- Hilaire. La collégiale de Notre-Dame ne jouit jamais d’un si étonnant privilège. Ses membres n’eurent donc pas, comme ceux de Saint- Hilaire, à être <c tenus pour excusés et présents à l’église les jours qu’ils auraient monté la garde aux portes de la ville ». Mais cela ne les empêchait pas de faire bravement leur devoir

aux heures critiques.

Durant le terrible siège de 1569, où « tant de capitaines furent navrés d’harquebuzades » , pendant que les protestants de Coligny , établis sur les hauteurs de Rochereuil , canonnaient

Les vieux remparts.

la ville et, prenant

en enfilade les rues qu’ils dominaient, les rendaient impraticables, ils étaient aux remparts. Le lundi 22 août, au faubourg Saint-Sornin, l’un d’eux, le chanoine Puzé, eut une cuisse emportée par un coup de canon, dont il mourut environ une heure ou deux après. N’était-il pas naturel d’ailleurs que dans un siège où, afin d’animer les combattants, les dames de la première noblesse montaient à cheval et prenaient leur place de bataille assez près du combat pour être témoins des défaillances comme des actes de bravoure, les gens d’église se montrassent aux fortifications pour donner l’exemple du dévouement et pour soutenir les courages?

Pendant toute la durée de ce siège, le peuple vint en foule prier Notre- Dame. Il était poussé à ses pieds maternels par les dangers de l’heure présente; « car, suivant la remarque naïve d’un contemporain, ce pauvre

NOTRE-DAME LA GRANDE

peuple, non accoustumé à oüyr telle escouppeterie , veoir telle tuerie et tel embrasement de lieux saincts et prophanes, n’avait jamais entendu si grand tonnerre. » Il y était amené aussi par le souvenir des horreurs qu’avaient commises les bandes calvinistes du seigneur de Sainte-Gemme, lorsqu’en

La cathédrale Saint-Pierre.

mai 1562 elles saccagèrent la ville et pillèrent Notre-Dame la Grande, ainsi que toutes les autres églises. Mais il n’était point seul à y venir implorer ou remercier Marie.

Le duc de Guise, accompagné du marquis de Mayenne, son frère, avait pu, au commencement du siège, entrer dans la ville. Il y avait amené avec lui huit cents hommes de guerre. Le contingent italien qu’il avait pris à sa solde était commandé par un vaillant capitaine, frère d’Ascanio Sforza, comte de Santa-Fior. C’était Paolo Sforza, marquis de Proceno. Cet officier était,

vers la fin du siège, auprès de la brèche déjà largement ouverte, lorsqu’un boulet, fracassant la tête d’un de ses hommes, le couvrit de sang et de débris de cervelle, a Le lendemain, Sforza s’en alla en l’église Nostre-Dame faire ses prières et s’y faire représenter pour toujours en y laissans les vestements qu’il avait vestus lors du coup de canon de la veille. »

Il est aisé de comprendre par ce fait la sainte attraction que Notre-Dame des Clés exerçait à Poitiers. Les étrangers, comme on le voit, la subissaient

La cathédrale Saint-Pierre : portail principal.

autant que les habitants de la ville. Loin de s’y soustraire, Jeanne d’Arc dut s’y abandonner avec allégresse. Et j’imagine que dans le séjour qu’elle fît à Poitiers, pendant qu’il lui fallait répondre chaque matin aux subtiles questions des graves théologiens chargés d’examiner si sa mission avait les caractères d’authenticité désirable, elle dut souvent venir se recommander à sa benoîte Mère. Qui sait même si, la sentence portée, avant de s’élancer « tout armée en blanc », sur son palefroi, de cette borne de la rue Saint- Etienne, pieusement conservée aujourd’hui au musée du temple Saint-Jean, elle ne vint pas y prier une fois encore? Peut-être un jour quelque vieux manuscrit, inconnu jusqu’ici, nous l’apprendra, et ce ne sera pas alors la moindre des gloires de Notre-Dame de pouvoir affirmer qu’avant de partir