XL1II

NOTRE-DAME DE LOURDES

La Grolte.

NOTRE-DAME DE LOURDES

rieux se fît entendre. Pleine d’anxiété, Bernadette se lève, et elle regarde la grotte. A peine y a-t-elle porté les yeux, qu’à son anxiété succèdent la terreur d’abord, la stupeur ensuite. Elle veut pousser un cri, mais l’émotion l’en empêche, et bientôt, frissonnante en même temps qu’éblouie par le spectacle qu’elle a sous les yeux, elle s’affaisse sur elle-même, et, tombant à genoux, elle reste immobile, les mains jointes et les yeux fixés sur une des anfractuosités de la roche.

Dans cette niche rustique, qu’un églantier tapissait en partie de ses tiges épineuses, une apparition merveilleuse venait de se montrer à Bernadette. Au sein d’une clarté toute céleste, plus intense et plus vive que l’éclat du soleil, plus reposante et plus douce que la paisible lueur des étoiles, une femme d’une surhumaine beauté se tenait debout. Baignée par les flots de lumière qui formaient comme un halo divin autour d’elle, l’apparition n’avait

pourtant rien de vaporeux. Ses contours, nets et fermes,' trahissaient l’être animé. Seules sa grâce rayonnante et sa splendeur divine annonçaient qu’elle n’appartenait pas à la terre. Dans tout l’éclat de la jeunesse, la radieuse figure paraissait de taille moyenne. Une robe d’une blancheur éclatante l’enveloppait de ses chastes plis et était retenue à la ceinture par une écharpe flottante bleu d’azur. En arrière, un long voile, plus blanc que la neige nouvelle, couvrait la tête et les épaules et retombait jusqu’à terre. Étoffes dont 1 éblouissante beauté était inconnue à l’homme, et que seule avait pu tisser la main des anges! Les pieds, d’une nudité virginale, étaient ornés de deux roses étincelantes, couleur d’or, et ils semblaient légèrement poses sur 1 églantier sauvage. Quant aux mains, elles étaient jointes, comme celles d une personne en prière. Un long* rosaire en descendait, dont les grains étaient plus brillants que le diamant, et que terminait une belle croix d or, lumineuse comme

l’or des roses.

Mais c’était sur les traits de l’apparition que la beauté resplendissait dans tout son éclat céleste. Son visage reflétait à la fois la majesté d’une reine, la tendresse d’une mère et l’ineffable innocence des viciges. Scs hues îespi raient une mansuétude divine, et ses yeux, d’un bleu profond et limpide, souriaient d’un sourire si doux, qu’ils plongeaient l’âme de Bernadette dans

l’extase.

Dans cette extase, l’enfant priait. Rassurée maintenant, elle égrenait son chapelet; mais, en laissant tomber de ses lèvres les pieux Ave, elle continuait à contempler avec bonheur la douce figure du rocher. Le ravissement dura

près d’un quart d’heure. Puis, la lumineuse apparition ayant souri une fois encore, subitement Bernadette ne vit plus en face d’elle que la roche festonnée de lierre et, dans l’excavation béante et vide, l’églantier, dont les tiges dépouillées pendaient jusqu’à terre. La vision céleste avait disparu.

Revenue à elle, la voyante, surprise de la tranquillité de ses compagnes, les interrogea. N’avaient -elles donc rien aperçu? Sur leur réponse négative, elle essaya de taire ce qu’elle avait vu elle-même. Mais sa candide franchise se défendait mal contre des questions répétées. Elle raconta donc bientôt à ses compagnes et à sa mère ce qui lui était arrivé. Si, avec la foi de leur âge, les premières la crurent sans hésiter, la seconde resta incrédule, et, pour bien montrer l’estime qu’elle faisait de ce qu’on lui rapportait, elle défendit à Bernadette de retourner à la grotte. Heureusement cette défense fut levée deux jours après. Le 14 février, l’enfant revint donc aux roches Massabielle. A peine s’y fut-elle mise en prière qu’elle aperçut, au milieu des mêmes flots de lumière, l’apparition miraculeuse.

L’éclat qui environnait la douce figure lui disait bien la céleste région qu’elle habitait. Docile pourtant à la théologie rudimentaire de ses compagnes, la voyante avait consenti à se munir cette fois d’une petite fiole d’eau bénite, pour bien s’assurer qu’elle n’était pas le jouet d’une illusion satanique.

« Si vous venez de la part de Dieu, approchez-vous, » dit-elle candidement en jetant à deux reprises différentes l’eau bénite vers l’églantier.

Quelques gouttes tombèrent sur les pieds virginaux qui foulaient le rosier sauvage. Alors l’apparition, s’inclinant légèrement, se prit à sourire, mais sans parler. C’est le 18 février seulement que la voyante eut le bonheur d’entendre cette voix, dont l’inexprimable douceur effaçait toutes les mélodies de la terre. Toujours obéissante aux conseils qu’on lui donnait, elle tendit à l’apparition une feuille de papier, une plume et de l’encre, pour que celle-ci écrivît qui elle était. A cette naïve requête, la rayonnante figure ne répondit qu’en demandant à Bernadette de venir pendant quinze jours à la grotte. La voyante le promit, et elle fut fidèle à sa promesse. Ni la réserve prudente du clergé, ni les contradictions dont la pauvre enfant fut la victime, ni les menaces et les persécutions de la police, ne réussirent à l’arrêter. Un attrait mytérieux la poussait. Elle y obéit. Pendant quinze jours, du 18 février au

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4 mars, elle revint tous les matins à Massabielle, et tous les matins aussi, deux jours exceptés, elle eut la joie ineffable de revoir la vision céleste.

Les divers messages que Bernadette eut à remplir lui furent confiés pendant cette quinzaine bénie :

<c Allez dire aux prêtres d’élever ici un sanctuaire. — Je veux qu’on y vienne en procession. » (23 février.)

C’est aussi au cours d’une de ces apparitions quotidiennes que la source miraculeuse jaillit sous les doigts de la voyante, et qu’elle reçut l’ordre d’y boire et de s’y laver (25 février). Le jour précédent, l’enfant avait eu communication d’un secret de la Reine des anges, et elle avait entendu tomber des lèvres de sa céleste interlocutrice un appel répété à la pénitence :

cc Pénitence! pénitence! pénitence! Vous prierez pour les pécheurs, et vous baiserez la terre pour eux. »

Lourdes recevait ainsi un écho de la Salette. La sainte Vierge redisait dans la combe pyrénéenne ce qu’elle avait dit sur un sommet des Alpes. Elle y prêchait la pénitence, qui sauve les pécheurs en fléchissant le courroux divin.

La quinzaine finie, les apparitions cessèrent. En vain l’humble bergère venait-elle chaque matin s’agenouiller à Massabielle. En vain y priait-elle avec ferveur. L’excavation demeurait vide. Aucun rayon céleste n’en illuminait plus la morne et banale obscurité. Un jour enfin, le rosier sauvage ploya de nouveau légèrement sous les pieds qui s’y appuyaient. L’apparition resplendissait comme par le passé, sous les yeux de la voyante émerveillée. C’était le 25 mars, fête de l’Annonciation de la très sainte Vierge. Date glorieuse, destinée à marquer dans les fastes de Lourdes; car l’apparition allait dire son nom et déclarer qui elle était. Deux fois pourtant elle laissa encore la candide enfant l’interroger, sans lui répondre autrement que par un sourire. Mais, sur une troisième question, elle joignit ses mains un peu en avant de la poitrine, rejeta légèrement la tête en arrière comme pour mieux apercevoir le ciel, et, plus rayonnante que jamais, 1 œil plongé dans l’éternelle gloire, elle répondit : « Je suis l’immaculée Conception , » et disparut.

« Je suis l’immaculée Conception! »

La pauvre pastourelle de Bartrès ignorait

ce que ces mots voulaient dire. Elle ne les avait jamais entendus auparavant. Ils lui étaient même si étrangers, que tout le long de la route, en allant au presbytère, elle se les répétait à elle-même pour ne les point oublier et pour les redire exactement à l’abbé Peyramale. Mais, si elle ne les comprenait pas,

le prêtre les comprit, et avec lui l’Église entière les entendit.

«Je suis l’immaculée Conception ! » Ces paroles furent les dernières que Bernadette recueillit des lèvres de la très sainte Vierge.

Elle eut cependant le bonheur de voir deux fois encore la Mère de Dieu, le 7 avril et le 16 juillet.

La grotte.

La première de ces apparitions fut même marquée par un miracle; car, sous les yeux du docteur Dozous, qui l’examina la montre à la main, la voyante, ravie en extase, laissa pendant un quart d’heure ses doigts en contact avec la flamme d’un cierge, sans en éprouver aucune brûlure. Mais, durant ces deux apparitions, la sainte Vierge ne parla pas. C’était comme un dernier adieu qu’elle adressait à sa fidèle messagère. La mission de Bernadette était en effet terminée. Commencée le 11 février 1858, elle prenait fin le jour de la fête de Notre-Dame du Mont-Carmel. A partir de cette date, la voyante