A AVIGNON

Aucun sanctuaire de la très sainte Vierge en France n’a, au point de vue de l’histoire, des souvenirs aussi riches que la basilique qui s’élève sur le rocher des Doms 4. Pour faire disparaître sous l’oubli ces souvenirs imposants, il faudrait arracher des annales de l’Eglise tout un chapitre et biffer soixante-dix ans dans la série des siècles. Car il fut un temps où, comme le chante Mistral,

Au Rose li nacioun hevien.

Au Rhône les nations buvaient.

Ère à jamais glorieuse pour la cité papale, sur qui le monde chrétien avait les regards fixés; époque éclatante qui voyait dater des murs d’Avignon les jugements les plus graves, les traités de paix les plus importants, les décisions pontificales qui réglaient souverainement le sort des peuples et des rois , les bulles de canonisation et les sentences d’anathèmes; période de splendeur

* Voir Appendice II, § 1.

matérielle et morale, durant laquelle, après avoir retrouvé son ancienne prospérité, la ville, que sa complicité avec l’erreur albigeoise avait mise à deux doigts de sa perte, en la faisant démanteler par châtiment, reprenait son essor,

recevait des mains des papes une

Porte de l’Oulle.

nouvelle ceinture d’élégantes et solides murailles, et, grâce à l’or qui affluait dans son sein, se couvrait de grandioses édifices et de palais somptueux. C’était le moment où têtes couronnées, fougueuses républiques et fiers tribuns, Jeanne de Naples, Florence et Rienzi, venaient également plaider leur cause devant le Souverain Pontife , arbitre suprême de leurs destinées, et où dans les rues de la ville se suivaient les ambassades les plus diverses, — le peuple y acclamant tour à tour les représentants de monarques chrétiens , comme Louis de Bavière , Charles le Bel et Philippe de Valois, et les envoyés de princes schismatiques ou infidèles, comme les empereurs de Byzance ou les successeurs tartares de Gengis- Khan.

Tant de gloires devaient forcément rejaillir

sur Notre-Dame des

Doms, devenue la métropole du monde catholique. Elle y participa, en effet, très largement. A son autel, qui aurait été consacré, s’il en fallait croire une ancienne tradition, par le divin Maître lui-même \ les papes pontifièrent

1 Voir Appendice II, § 2.

NOTRE-DAME DES DOMS

pendant trois quarts de siècle avec la pompe qui sied aux Vicaires de Jésus- Christ parmi nous. Dans son enceinte plusieurs conciles furent tenus. Sur les marches de son sanctuaire Louis d’Anjou fut couronné roi de Naples, et sous ses voûtes trois papes furent solennellement intronisés.

Le cardinal Etienne Aubert, évêque d’Ostie, le fondateur de la Chartreuse de Villeneuve, y fut acclamé en qualité de souverain pontife sous le nom d’innocent VI, le 13 octobre 1352; dix ans après c’était son cercueil qui revenait dans la métropole tendue de deuil. Guillaume de Grimoard, abbé de Saint-Victor de Marseille, qui lui fut donné pour successeur et dont le zèle pour la restauration de la paix et de la discipline est si connu , voulut recevoir la consécration épiscopale et ceindre la tiare aux pieds de la madone des Doms : la Vierge bénit le pieux pontife et fit du règne d’Urbain V un règne vraiment grand dans l’histoire. Une troisième et dernière fois, la vieille basilique eut le spectacle de solennités semblables, le 4 janvier 1370. Et ce jourlà , avant d’imposer au jeune élu du Sacré Collège la triple couronne, il fallut lui conférer non plus seulement le caractère épiscopal, mais encore l’ ordination sacerdotale , parce que le cardinal Pierre -Roger de Beaufort n’était encore que diacre. Cela ne devait point empêcher le règne de Grégoire XI de mar¬

quer profondément dans les annales de l’Eglise; car c’est sous ce pontife que la papauté , repassant les Alpes, allait rentrer dans la Ville éternelle et

reprendre auprès du tom- Escalicr au nord du palais des Papes.

Porte d’entrée du château Saint -André.

beau des saints Apôtres la faction vigilante qu’elle y avait si glorieusement montée déjà pendant tant de siècles.

Ce retour de la cour papale à Rome fit relativement le vide autour de la basilique , qui durant sept pontificats avait été le centre même de la chrétienté.

En vain, pour reconnaître l’hospitalité qu’ils y avaient reçue, les papes comblèrent-ils Notre- Dame des Doms de privilèges et de présents; en vain Sixte IV fit- il d’elle une métropole, en érigeant Avignon en archeveche au profit de son neveu Julien de la Rovère, le futur Jules II, de belliqueuse mémoire ; en vain le nouveau siège archiépiscopal fut-il occupé par des hommes comme Hippolyte de Médicis et Alexandre Farnèse.

Il y a des souvenirs si grands, qu’ils écrasent! Lorsque, après avoir gravi l’escalier du Pater, on arrive sur le spacieux rondpoint qui sert de

perron à l’église, on éprouve une impression contre laquelle il est malaisé de se défendre : c’est qu’on est en face d’une délaissée. Et par l’imagination on revoit se presser comme jadis sous ce porche, actuellement désert d ordinaire, les innombrables pèlerins qui y affluaient des régions les plus diverses , les frères de toutes règles et de tous habits, les prêtres qui y accouraient par milliers, les évêques, les cardinaux, les princes et les rois qui en franchirent si souvent