LE CLOCHER DE NOTRE-DAME DES DOMS

Vue prise du Rocher.

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le seuil. Purs souvenirs que cette vision rétrospective d’un passé qui s’est évanoui pour ne plus renaître. Ces foules ont disparu. Comme les eaux grisâtres , qui sous leurs yeux descendaient le lit du Rhône en tournoyant , se sont engouffrées dans la mer, sans qu’il soit au pouvoir d’aucune main humaine de les en tirer pour les ramener en arrière , leurs propres flots se sont écoulés pour toujours. A leur place il n’y a plus que quelques fidèles qui se dirigent

vers l’église ou qui en sortent, une pau- « vresse qui égrène son ••••••

chapelet sur les marches du Calvaire faisant face au porche, et parfois quelques touristes qui promènent curieusement leurs jumelles sur le paysage environnant.

Malgré cet isolement, Notre-Dame des Doms n’en conserve pas moins un caractère de grandeur vénérable.

L’histoire locale en fait remonter l’origine aux temps pri¬

mitifs de l’Église avignonnaise. Or cette Eglise revendique l’insigne honneur d’avoir eu pour fondatrice Marthe, la sainte hôtesse du divin Sauveur à Béthanie. — On sait quelle est sur ce point la vieille tradition chère aux cœurs catholiques dans toute l’étendue de la Provence. Lazare, Marthe et Madeleine , Marcelle , leur servante , et Joseph d’Arimathie , après avoir subi maintes persécutions de la part

des Juifs, auraient été jetés par eux, en compagnie de saint Maximin, dans une barque sans avirons et sans voiles. Poussés en pleine mer, ils y auraient été abandonnés à la merci des vagues. Mais la barque, miraculeusement gouvernée par une main invisible, aurait abordé en Provence, et les amis fugitifs du Sauveur, répandus dans la contrée, en seraient devenus les premiers apôtres.

Cette touchante tradition , consignée par Baronius dans ses Annales (An. 35, v), est rapportée aussi avec respect par les Bollandistes (t. V Julii, die 22). L’école critique la repousse. Pour elle, c’est une légende sans valeur. Mais elle n’oppose aucun argument scientifique ou rationnel irréfutable à l’au-

Statue de sainte Marthe à Notre-Dame des Doms.

thenticité de ce grand souvenir de la Provence. Elle relève bien le silence de l’histoire à ce sujet. Heureusement, si l’histoire est muette, la tradition parle, et elle rapporte un fait extrêmement simple en substance : c’est le débarquement sur les rives provençales, au Ier siècle de l’ère chrétienne, de quelques exilés de Palestine. Étant donnés les rapports si fréquents des villes grecques du littoral méditerranéen avec les centres commerciaux de la côte asiatique, ce fait n’est-il pas très vraisemblable? Et si l’on admet, ce qui est bien prouvé aujourd’hui, que, loin d’avoir été dans la Gaule méridionale une importation eréco- orientale datant du second ou du troisième siècle, le christianisme y a

été directement apporté d’Orient aux temps apostoliques, c’est-à-dire vers l’an 50, cette vraisemblance ne grandit-elle pas encore? Peu importe du reste que, la légende exacte dans tous ses détails, la barque miraculeuse ait été réellement guidée sur les flots par quelque pilote céleste, ou que, la piété des fidèles enjolivant la tradition, les fugitifs de Béthanie aient simplement

fait le passage à bord d’un navire ordinaire. Car, dans les deux cas, le fait capital, essentiel , que les générations se transmettent depuis tant de siècles, demeurerait vrai, et n’est-ce pas en somme ce qui importe?

S’il en fut ainsi à l’origine, si la barque qui apportait la foi à la Gaule accosta un jour quelqu’une des plages de la Provence, si Marseille vit la première briller dans ses murs la lumière de l’Evangile , rien ne nous contraint à répudier la tradition de l’Eglise avignonnaise. Sans tenir cette tradition pour absolument déporte d'entrée de Notre-Dame des Doms. montrée, nOUS ne

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sommes pas obligés du moins de nous inscrire en faux contre la bulle dans laquelle Sixte IV l’a mentionnée (1475). Et, jusqu’à preuve du contraire, nous pouvons admettre provisoirement qu’ après avoir évangélisé Tarascon, où elle repose aujourd’hui dans la tombe, sainte Marthe, retirée dans une grotte des Doms, sema sur la terre d’Avignon les premiers germes de la doctrine chrétienne1.

Mais alors même que des preuves , solides et précises, viendraient à être fournies contre ces anciennes croyances, l’antiquité de Notre- Dame des Doms n’en resterait pas moins indiscutable. La première église semble avoir été élevée sur les débris d’un temple consacré par les Romains à Hercule.

arases

Notre-Dame des Doms.

Une statue de ce dieu se dressait encore, au temps d’Urbain V, sur l’emplacement où se trouve de nos jours le Calvaire. C’est ce pape qui, voyant le peuple la couronner de fleurs à certaines époques, la fit briser en 1366, pour

' Voir Appendice II, § 3.

interrompre une coutume qui menaçait de devenir superstitieuse. Cette église fut dévastée par les Barbares. Mais d’après une inscription, rappelée dans la Gallia christiana (Eccles. aven., 796), l’empereur Constantin la restaura, et il la fit consacrer en 326 par l’évêque Aventin \ Successivement saccagée à son tour par les Francs , par les Sarrasins et par les hordes de nationalités diverses qui inondèrent à plusieurs reprises la Provence, la basilique constantinienne se releva de ses ruines, grâce à Charlemagne. Plus heureux que ses devanciers, le monument ainsi réédifié a échappé aux grandes destructions, et il subsiste depuis des siècles. Mais il a été tellement remanié, les adjonctions qu’il a subies ont été si nombreuses , et les modifications qu on y a apportées ont été si profondes, qu’il n’en fournit pas moins aux archéologues une ample matière aux discussions les plus variées et les plus savantes.

De quelle époque, par exemple, date le porche qui le précède? Simple imitation de l’antique, appartient-il au xie ou au xiie siècle? ou bien, plus ancien que Charlemagne, remonte— t—d jusqu’au vne? Faut— d meme y voir un fragment plus vénérable et reconnaître en lui un reste du vieux temple d Hercule? Ces diverses opinions ont été soutenues. Tel qu’il est, sa première porte en arcade, si comparable à l’arche centrale de lare de triomphe d Orange, est supportée par deux pilastres d’appareil antique. Dans ses angles, deux colonnes corinthiennes qui, au premier aspect, semblent d’origine païenne, soutiennent une espèce d’architrave décorée de méandres, de perles, de palmettes, d’oves et de modifions. Sur cet entablement s’élève un fronton percé d’une ouverture circulaire, et dont les corniches rampantes, inclinées suivant les traditions antiques, ont disparu.

La seconde porte, qui s’ouvre sur l’église, est à peu de chose près la répétition de la première. Le tympan du fronton assez aigu qui la surmonte est rempli par une fresque bien tristement dégradée. Mais le peu qu’on en distingue encore révèle une composition simple et grande, purement dessinée par une main sûre d’elle-même. Le Sauveur du monde y émerge des nuages, entouré de chaque côté par trois séraphins en prière. Au-dessous, le même pinceau a peint la Vierge et l’Enfant entre des anges. Quel est l’auteur de cette page superbe ? Est-ce ce petit pâtre de génie qui , aperçu par Cimabuë , dessinant une brebis de son troupeau, fut emmené par le grand peintre et devint, sous le nom de Giotto, une des gloires de Florence? Est-ce Andréa

1 Voir Appendice II, § 4.

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Orcagna, le maître puissant du Triomphe de la Mort et du Jugement dernier,

du Campo Santo de Pise ? Ou faut-il l’attribuer à l’émule siennois de Giotto , Simone Martini? De vives discussions ont eu lieu à ce sujet, car

tous les vinrent à Avi¬

gnon avec cette pléiade d’artistes que les papes groupèrent autour d’eux pour orner de fresques leur gigantesque palais. Il semble plus probable pourtant que cette com—

. yj&Ô&tîSi ' •

position eut pour

auteur Simone Porte du Rhône-

Martini de Sienne.

Au-dessus, mais un peu en arrière du porche et sur le mur même du vestibule, s’élève une massive tour carrée flanquée jusqu’à mi-hauteur par deux solides contreforts. Quatre fenêtres superposées deux à deux sont ouvertes

la vieille ville papale. Elle peut la contempler, emprisonnée encore dans une enceinte qui s’appuie sur trente-neuf tours, semée partout de flèches, de campaniles et de clochers, hérissée de ces antiques tourelles à créneaux que les bourgeois , au temps de leur liberté , élevaient par centaines , mais toujours commandée par les pylônes babyloniens d un château formidable. Et à ses pieds elle voit en même temps couler le Rhône, aussi impuissant contre le roc qui la porte que les siècles le sont contre 1 amour qu elle inspire.

sur chacune de ses faces. Elle fut bâtie en 1431 à la place de l’ancien clocher roman, qui s’était écroulé de vétusté vingt-cinq ans auparavant, et elle est couronnée depuis 1859 par une statue monumentale de six mètres.

La Vierge immaculée plane ainsi à une hauteur de cinquante-neuf mètres au-dessus de

Considéré dans son ensemble, l’intérieur de Notre-Dame des Doms a l’apparence d’une basilique romane. Mais, pas plus que l’extérieur, il n est d’une seule venue. Bien des styles y sont représentés, et le disparate y

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abonde. Les arceaux intérieurs et extérieurs des murs latéraux, ainsi que les fenêtres, y sont en plein cintre ou en cintre surbaissé, tandis que la partie la plus ancienne de la voûte est ogivale. Autour de la nef court comme une frise une tribune bien plus récente. Elle est surmontée d’une balustrade en pierre sculptée à jour et soutenue par des pendentifs à motifs variés d’une grande richesse. L’abside et certaines chapelles latérales doivent dater du xive siècle. Dans l’une d’elles, décorée dans le goût de la Renaissance, se trouve une belle \ierge en marbre de Pradier. Dans une autre, transformée aujourd’hui en sacristie, on admire le mausolée gothique de Jean XXII. D’une grande sveltesse de dessin, et autrement remarquable que le tombeau de Benoît XII qui se trouve dans la chapelle de Notre-Dame de Tout-Pouvoir, à quelques pas du caveau des archevêques, ce monument affecte la forme d’une pyramide tumulaire où colonnettes, culs-de-lampe, dais, rosaces, clochetons, parsemés de feuillages et de festons, se superposent avec une légèreté pleine de grâce. On dirait moins un mausolée qu’un reliquaire. Dans tous les cas, c’est vers le ciel qu’en face de ce monument la pensée monte. Heureuse impression que toute tombe chrétienne devrait produire ; car les restes mortels que le sépulcre contient n’y sont qu’en dépôt; l’éternité à laquelle ils appartiennent viendra un jour les y reprendre. Les cendres de Jean XXII ne se trouveront pas en ce jour de résurrection universelle dans le chef-d’œuvre artistique dont nous venons de parler. Les mêmes mains qui déplacèrent ce mausolée de la grande nef, où il était resté pendant plus de quatre siècles, l’ouvrirent en effet par cupidité en 1793, et, après l’avoir sacrilègement fouillé, elles jetèrent à la voirie les débris qu’elles y trouvèrent.

La chapelle de Saint-Roch renferme un autel en marbre très ancien. Il est en forme de simple table et supporté par cinq petites colonnes. C’est celui qui se dressait jadis dans le chœur et où Urbain II officia en 1096, à son retour de Clermont, quand il approuva la règle des chanoines réguliers de Saint- Augustin. Gélase II et Calixte II y célébrèrent pontificalement aussi les saints mystères. L’autel, qui est de nos jours dans la chapelle Saint-Joseph, paraît l’avoir remplacé et être devenu ainsi, au xive siècle, l’autel des papes. Avant la Révolution, ce marbre vénérable disparaissait sous un autre autel de dimensions plus grandes, qui était en ébène sculpté et plaqué de bas-reliefs en argent pur. Les plus grandes de ces plaques représentaient divers mystères : la Nativité, la Résurrection, la Descente du Saint-Esprit, l’Assomption de la Vierge, et, comme elles étaient mobiles, on pouvait heureusement les substi-

tuer les unes aux autres et obtenir ainsi une décoration variée suivant les fêtes. — Le tabernacle et les anges adorateurs qui l’entouraient étaient aussi en argent. Toutes ces richesses ont disparu en 1793. L’autel en marbre qui se trouve aujourd’hui dans le sanctuaire est de facture moderne, et il a été sculpté en 1823 par Mazetti. Il est placé, un peu en arrière, sous le dôme de la basilique, lequel est soutenu par quatre rangées d’arcs-doubleaux et orné de peintures du xvne siècle d’une valeur médiocre. Derrière lui, appendus aux parois du chevet immédiatement au-dessus des stalles du Chapitre, sept cadres ovales renferment les portraits des

La première arche du pont Saint-Bénezet.

papes qui ont régné à Avignon. A sa gauche enfin, un siège en marbre blanc attire les regards et évoque bien des souvenirs.

Le grand schisme d’Occident éteint, un légat, Pierre de Thurey ou de la Tourroie, avait ordonné de sceller ce siège dans le mur d’une des chapelles latérales, à douze pieds du sol, parce que les antipapes Clément VII et Benoît XIII l’avaient profané en s’en servant. Mais, Mgr Dupont l’en ayant retiré, il y a une cinquantaine d’années, les archevêques d’Avignon en ont tous fait successivement leur trône.

Ce siège fut pendant soixante- dix ans le siège même de saint Pierre. Là se succédèrent en effet Clément V (1303-1314), Jean XXII (1316-1334), Benoît XII (1334-1342), Clément VI (1342-1332), Innocent VI (1333-1362),