VI. HYMNE A MINERVE POLYMÉTIS

— Ecoute-moi, fille de Jupiter, maître de la foudre, toi qui as jailli de la source paternelle, et du plus haut et souverain pouvoir, Déesse au cœur viril, au bras fort qui portes le bouclier; ô toi, née du plus puissant des pères, Pallas Tritogénie, brandissant la lance et au casque d'or, écoute.

— Accueille d'un cœur propice cet hymne, ô Déesse vénérable, et ne permets pas aux vents de dissiper vainement ma parole.

— C'est toi qui as ouvert les portes de la sagesse devant les pas des dieux, et qui domptas les légions impies des géants de la terre. Tu as su te dérober aux désirs de Vulcain ardemment épris, et conserver indestructible le frein de ta virginité.

— Dans les espaces reculés des airs tu préservas de l'atteinte des couteaux meurtriers le cœur de Bacchus, quand jadis il fut mis en pièces par les mains des Titans. Tu l'apportas à ton père, afin que, par les desseins ineffables

1 Cette épithète Polymétis, dont Homère a fait l'attribut d'Ulysse, me paraît exprimer un mélange d'expérience, de méditation et de sagesse pour lequel notre langue ne m'a pas présenté d'équivalent, et à qui j'ai mieux aimé laisser en grec toute sa portée. J'aurais dit Minerve- Providence si j'avais osé.

de celui qui devait le produire, un nouveau Bacchus sortît pour le monde du sein de Sémélé *.

— Ta hache, en tranchant dans leurs racines les têtes monstrueuses d'Hécate 2 qui voit tout, calma les souffrances de l'humanité.

— Tu te plais au majestueux empire des vertus que les hommes ambitionnent, et c'est toi qui, inspirant aux âmes les créations de l'intelligence, multiplies les arts pour en orner l'existence tout entière.

— Vénérable Déesse, sur le sommet le plus élevé de la colline, tu reçus en partage le symbole du plus grand et suprême pouvoir, l'Acropolis.

— Tu chéris cette terre, conservatrice des hommes et mère des livres, et tu l'emportas sur le frère de ton père, épris d'un même amour. Tu voulus que la ville reçût à la fois ton nom et tes nobles pensées, puisqu'au bord de ta montagne tu fis naître l'olive, signe éclatant et perpétuel de la victoire, alors que, soulevées par Neptune, mille vagues confondues arrivèrent du sein de la mer vers les fils de Cécrops, pour tout anéantir sous des courants tumultueux.

— Exauce-moi ; fais resplendir à mes yeux ta sainte lumière. Quand je m'égare ici-bas, accorde-moi un précieux asile; donne à mon âme, avec cette lumière sainte qui émane de tes paroles sacrées, la sagesse et l'amour, et

1 Ceci est une fable allégorique assez peu connue qui se retrouve dans Hygïn (167) . Lorsque Zagrée, le premier Bacchus (ou le premier essai de civilisation), fut mis en pièces par les Titans (les génies du mal), Minerve (la sagesse) en conserva le cœur, que Jupiter (la toute-puissance) transmit au second Bacchus, le Thébain (le civilisateur universel). (Nonnos., Dionysiaques, liv. VI.)

2 Hécate n'est plus ici que la déesse aux trois têtes qui préside aux enchantements, et envoie sur la terre les esprits malfaiteurs évoqués des enfers.

inspire à cet amour une ardeur si grande qu'elle suffise à me rappeler d'ici-bas au sein de l'Olympe, séjour de ton père.

— Si quelque adversité venait affliger mon existence (et ne sais-je pas combien d' œuvres profanes que j'ai commises dans mes folles erreurs se sont succédé pour me troubler?), pardonne dans ta douce bienveillance, toi qui sauves les humains, et ne me laisse pas devenir la proie et la victime de rigoureuses expiations pendant que je rampe sur la terre, moi qui me glorifie de t'appartenir.

— Donne aux membres de mon corps une santé solide et prospère. Éloigne les rudes attaques des cruelles maladies qui flétrissent la chair.

— Oui, je t'en supplie, ô ma souveraine! apaise sous ta main divine toute la malignité des noires douleurs.

— Accorde à ma traversée de la vie les haleines qui amènent le calme : des enfants, une compagne, une heureuse renommée, une gaieté aimable, les confiants entretiens de l'amitié, la prudence de l'esprit, la victoire sur mes adversaires, et, parmi la foule, la prééminence.

— Exauce-moi, ô ma reine, exauce-moi! Je viens à toi en redoublant mes prières, et tu m'as promis une oreille complaisante dans mes dures nécessités.

Maintenant, souffrez que je m'écarte, en finissant, du cinquième siècle où nous a retenus Proclus, et que je vous ramène au nôtre.

En 1858, au début de sa vieillesse, comme il voyait la France pour la première et pour la dernière fois, le comte Xavier deMaistre, auteur du Voyage autour de ma charn-

bre et du Lépreux, vint pendant quelques mois animer ma solitude de sa présence et de son aimable et piquant entretien. Dans une de nos promenades dirigées vers de hautes collines qui lui rappelaient, disait-il, sa chère Savoie, il m'arrêta un jour sous un hêtre arrondi qui borde la route, et que je ne vois jamais sans penser à lui, pour me parler longuement de son frère, le grand écrivain.

« Joseph, » me disait-il, « n'était pas autant que moi « épris des champs et de la nature; il était partisan déter- « miné des villes et de leur prétendue civilisation. Il lui « fallait le tumulte des capitales et le choc des esprits, « quand il me suffisait à moi d'un brin d'herbe. Son œil - « pénétrait les ténèbres de l'avenir, ou perçait les secrets « de la diplomatie à l'aide d'autant d'audace et de persé- « vérance que j'en mettais moi-même, à côté de lui, à re- « tracer, soit avec mon pinceau, soit avec ma plume, tan- « tôt une petite vallée, descendant comme celle-ci, pour « les plaisirs du crayon, vers un ruisseau ignoré, tantôt « un arbre à l'épais feuillage, tel que celui qui nous protège « en ce moment. Le génie de Joseph s'élançait vers les « espaces célestes pour planer d'en haut sur la pauvre hu- « manité, tandis que je demeurais terre à terre auprès « d'elle. Il regardait toujours au-dessus de lui ; et moi tou- « jours au-dessous. J'avais sans doute pour lui la tendresse « d'un frère ; mais je lui portais aussi cette sorte de respect « qu'un filleul doit à son parrain, et même la reconnais- « sance d'un protégé envers son patron. Car c'était lui qui « m'avait fait poursuivre en Russie ma carrière militaire, si « tristement interrompue en Piémont par la révolution fran- « çaise ; il a présidé à mon mariage ; il a rallumé mon « goût pour les lettres prêt à s'éteindre sous nos revers de « fortune, et il a glissé de temps en temps quelques lignes

« échappées à ma plume dans ses grandes compositions. « Bien que séparés par dix ans de distance et par une « telle inégalité d'esprit, nous nous rapprochions en queï- « ques points cependant, entre autres, et avant tout, dans « le sentiment religieux, puisé de bonne heure au sein de « la famille, et commun à notre enfance. Dans l'ardeur de « sa foi, que les glaces du Nord n'ont jamais refroidie, il « méditait sans cesse la Bible ; et, au milieu des vicissitudes « de notre vie d'exilés, il me faisait partager les distractions « ou les consolations que lui donnaient parfois ses recher- « ches et ses études antiques.

« Il découvrit un jour un hymne du philosophe Proclus, « qui, par ses aspirations vers l'autre vie, lui semblait « porter un caractère plus chrétien que païen. Il en charce gea aisément sa prodigieuse mémoire ; et il aimait à « m'en citer les vers qu'il traduisait l'un après l'autre « pour moi ; car je n'ai jamais su le grec, et ne sais môme « que très-peu de latin. Cet hymne me ravissait comme « lui. Ne pourriez-vous donc me le faire encore lire en fran- « çais ? Ce serait me rendre un moment ces douces soirées « de Saint-Pétersbourg que je passais auprès de Joseph, et « nos entretiens intimes que je regrette tant depuis qu'il « ne m'est plus permis de les renouveler. »

Je me hâtai d'obéir à mon ami ; et dès le lendemain je lui portai dans sa chambre la traduction de l'hymne à Minerve que vous venez de lire ; il voulut bien la commenter avec moi.

« — C'est cela, » me disait-il; « voilà tout ce qui charce niait Joseph. Cette Minerve Polymétis était, à ses yeux, « la Providence : Jupiter était le créateur universel que « nous adorons. Dans son enthousiasme, il allait jusqu'à « rapprocher ce cantique de Proclus de X Oraison domini-

« cale, que le Platonicien, affirmait-il, avait dû connaître « à Athènes avant de l'avoir imité de si près. — Je dis « bien aujourd'hui, comme Joseph, qu'il y a là un reflet de « l'Evangile; mais j'y trouve en moins le précepte du parce don des offenses, si difficile à pratiquer, que nous im- « pose la loi chrétienne, et que Proclus ne professait pas , « j'y vois aussi en plus le désir de la prééminence so- « ciale, qui allait si bien à l'esprit noblement ambitieux « de mon frère, et que, pour mon compte, je n'ai jamais « cherchée ni comprise. »

Puis, en relisant tout haut les strophes de la fin, il ajouta : « Ah ! comme ces dernières supplications sont « touchantes ! Vous le voyez, partout la prière est le pre- « mier cri du cœur de l'homme. Ce cœur, dans tous les « temps, n'a qu'un même langage, et se replie toujours, « par un sublime instinct, vers le dieu qui l'a créé. Oui, « quand je repasse mon Pater au fond de mon Ame, dès « que mes lèvres le murmurent, je me sens fier de m'unir « ainsi en pensée avec tant de grands esprits qui l'ont « redit depuis dix-huit siècles, avec un si grand nombre « de mes frères qui dans les deux mondes le récitent a journellement, enfin avec ce Dieu qui l'a dicté, qui veut « qu'on le répète, et promet de ne pas le laisser prononcer « en vain. »

M. de Maistre tout ému s'arrêta après ces mots. Je m'y arrête moi-même et me tais, car je ne veux pas empiéter sur vos rares loisirs ; excusez-moi si j'ai cru que ces accents de la sagesse antique n'étaient pas tout à fait indignes de retentir en notre langue, sous les voûtes delà Sorbonne, où Platon réside encore avec vous.