TROISIEME ACTE

ATOSSA

Amis, quiconque a éprouvé l'infortune le sait, lorsque le flot du malheur nons atteint, nous sommes enclins à tout craindre; et lorsque la destinée devient propice, nous nous persuadons que le vent favorable soufflera toujours. Ainsi, pour moi, tout est un sujet d'épouvante. Je ne vois partout que d'effrayants nuages ; un bruit retentit à mes oreilles qui ne peut guérir mon cœur, tant nos maux l'ont abattu et consterné !

Je parcours encore sans char cette même voie, et je sors de mon palais sans la pompe d'autrefois. J'apporte au père de mon fils les libations expiatoires qui apaisent les morts. C'est le lait blanc et délicieux d'une génisse sacrée, le miel transparent, distillé par l'ouvrière des fleurs ; l'eau limpide qui s'écoule d'une source vierge ; puis ce breuvage sans mélange, la joyeuse liqueur que nous donne en nos champs sa mère, la \igne antique; enfin le fruit parfumé de cette blonde olive, qu'embellit constamment son feuillage, et des guirlandes de fleurs, nées d'une terre qui ne sait rien refuser.

« — Relisez-nous ces vers, » dit en ce moment Oikonomos à son élève. « Nos amis y verront le drame, dès son « début, se plier aux plus brillantes descriptions de la « poésie. Voilà le modèle qu'étudiait Sophocle, le peintre « le plus fidèle et le plus éclatant des beautés de la na- « ture, telle qu'elle se montre encore sous le ciel ence chanté de la Grèce. »

Et l'écolier de Cydonie répéta d'une voix plus mesurée ces inspirations dithyrambiques qu'Eschyle n'a pas mises dans les chants enthousiastes du choeur des vieillards, mais dans la bouche de la pieuse reine, et dans le courant du récit, comme pour montrer qu'à leur naissance toutes les Muses se prêtaient un mutuel secours.

ATOSSA

0 mes amis, que vos hymnes accompagnent ces dons envers les mânes ! Invoquez le génie de Darius, tandis que ces libations que la terre absorbe, je les dirige vers les souterraines divinités.

LE CHŒUR DES VIEILLARDS

0 femme vénérable, souveraine des Perses, oui, envoyez dans les profondeurs du sol ces libations ; et nos hymnes vont demander aux directeurs des morts de vous être propices sous la terre.

Saintes divinités des sombres demeures, ô terre 1 ô Hermès ! ô roi des ombres, renvoyez une âme vers la lumière ; car, s'il est encore un remède à nos maux, elle seule peut en indiquer le terme.

0 prince à la sainte mémoire, que nous révérons à l'égal des dieux; entendez-vous nos accents barbares, nos cris douloureux, confus et lamentables? Dois-je divulguer nos malheurs? et de là-bas nous écoutez-vous?

0 toi, terre, et vous tous, maîtres des mânes, souffrez que sorte de vos demeures une ombre sublime, le dieu des Perses, né àSuse; et rendez au jour celui dont le sol des Perses ne recouvrit jamais l'égal.

Héros chéri ! tombe chérie ! car elle recèle des vertus adorées. 0 Pluton, qui disposes des ombres, ô Pluton, envoie-nous Darius ; Darius, notre saint roi ! grands dieux! Il ne perdit jamais ses guerriers pour de meurtrières vengeances. Les Perses le nommèrent l'inspiré de Dieu. Et Dieu l'inspira vraiment, car il ramena heureusement son armée.

Hélas ! ô seigneur, notre ancien seigneur, venez, venez au bord de ce monument. Montrez à vos pieds la pourpre de vos sandales, à votre tête le bandeau de la royale tiare. Paraissez, père bienfaiteur, Darius ! O venez entendre d'étranges et de récentes calamités! Maître de notre maître, apparaissez : car je ne sais quelle vapeur du Styx flotte autour de nous ; et déjà sur noire territoire toute notre jeunesse a péri.

Venez, père bienfaiteur, Darius ! oh venez ! Hélas ! hélas î vous qui êtes mort si pleuré de vos sujets ! comment, par une double faute, l'impossible est-il devenu possible dans votre royaume? Oui, dans toute l'étendue de l'Empire qui vous a appartenu, les trirèmes ont succombé, et les vaisseaux ne sont plus des vaisseaux !...

, — Il faut l'avouer à ma honte, bien que je me fusse

journellement exercé à prononcer le grec ancien comme le voulaient les Grecs modernes, et, malgré la déclamation lente et cadencée de l'écolier de Cydonie, qui donnait à l'intelligence la plus paresseuse le temps de l'atteindre, je n'avais pas tout compris : mais, par une attention prévoyante et ingénieusement hospitalière, le vieux Manos, qui parlait un français excellent, s'était placé près de moi, et, dès qu'il croyait me voir hésiter sur le sens, ou si le passage lui semblait difficile, il se portait rapidement à mon secours, et disait tout bas à mon oreille des paroles qui m'aidaient à franchir recueil .

Préparés par ces pompeuses invocations du chœur des vieillards à l'ombre de Darius, nous attendions avec l'impatience de spectateurs véritables la présence du sage monarque de la Perse, lorsque après une pause le lecteur reprit d'un ton plus grave et plus solennel.