L OMBRE DE DARIUS
0 Perses, fidèles parmi les fidèles, vieillards contemporains de ma jeunesse, quel est le malheur dont souffre l'État? Le sol se fend, gémit et s'entr'ouvre.
En voyant mon épouse s'approcher de mon tombeau, j'ai frémi, et j'ai accueilli ses pieuses libations. Vous-mêmes, vous pleurez debout auprès de ce monument; vous m'adressez les complaintes qui évoquent les morts, et vos lamentations m'appellent : mais on sort à grand'peine des enfers, et toujours les divinités souterraines ont aimé
à prendre plus qu'à relâcher. Cependant, auprès d'elles, mon pouvoir a prévalu. Hâtez-vous, le temps presse. Quelle calamité s'est donc récemment appesantie sur la Perse?
LE CHŒUR
Je m'effraye à vous contempler ; .je m'effraye à vous répondre, tant est grande notre vénération !
DARIUS
Mais, puisque, cédant à vos plaintes, j'arrive des enfers, parlez; n'allongez pas, abrégez plutôt le discours. Laissez là le respect, dites ; et expliquez-moi tout.
LE CHŒUR
Je tremble de vous obéir ; je tremble de vous adresser en face des paroles si affligeantes pour ceux qu'on aime.
DARIUS
Eh bien, puisque votre timidité des anciens temps domine encore vos esprits, ô femme, noble et antique compagne de ma couche, cesse de pleurer et de gémir ; dismoi la vérité. L'infortune est le lot de l'existence ; et de la mer comme de la terre surgissent pour l'homme bien des maux quand sa vie se prolonge.
ATOSSA
O vous dont le bonheur a dépassé la plus heureuse des-
262 LES PERSES DESCHYLE
linée des humains, vous si ambitieux de la prospérité de la Perse que vous protégiez comme un dieu tant que vous avez vu la lumière du soleil, je vous envie aujourd'hui d'être mort avant d'avoir connu l'abîme de nos malheurs. 0 Darius, vous allez tout apprendre en un seul mot; et ce mot, il faut le prononcer : l'empire des Perses n'est plus.
DARIUS
Comment? Quelque fléau dévastateur ou une révolte de l'État?
ATOSSA
Non ; mais notre armée a péri tout entière auprès d'Athènes.
DARIUS
Quel est donc celui de mes enfants qui y a porté la guerre? Parle.
ATOSSA
C'est le belliqueux Xercès, en dépeuplant toute l'étendue de notre continent.
DARIUS
Est-ce par terre ou par mer que le malheureux a tenté cette folie?
A C0NSTANT1N0PLE. 265
AÏOSSA ,
Des deux côtés : il attaquait par un double front et pai deux armées.
DARIUS
Et comment une si nombreuse infanterie a-t-elle pu passer la mer ?
ATOSSA
Pour avoir le passage, il a encbaîné sous un pont le détroit d'Hellé.
DARIUS
Quoi donc? Il a réussi à fermer le grand Bosphore?
ATOSSA
Il en est ainsi. Quelque génie aura favorisé ses desseins.
DARIUS
Hélas ! un puissant génie sans doute, puisqu'il égara sa raison.
ATOSSA
L'issue nous a bien montré de quels maux il est cause.
2Gi LES PERSES l) ESCH\I.E
DARIUS
Mais qu'ont-ils donc souffert ceux que vous pleurez?
ATOSSA
L'armée de mer anéantie a perdu l'armée de terre.
DARlf>
Quoi ! ces forces ont succombé totalement sous la lance?
ATOSSA
Et c'est ce dont gémit la ville entière de Suse, vide de
DARirS.
Grands dieux ! et la prévoyante réserve ! et les auxiliaires de l'armée?
ATOSSA
La nation desBactriens est détruite en entier, et on n'y compte môme plus de vieillards.
DARIUS
L'infortuné ! quelle jeunesse, et quels alliés il a perdus!
A CONSTANTINOPLE. c265
ATOSSA
On dit que Xercès abandonné est resté seul avec un petit nombre...
DARIUS
Comment? et où tout cela a-t-il abouti? a-t-il pu se sauver ?
ATOSSA
Il a réussi à gagner le pont qui joignait les deux rives.
DARIUS
Et a-t-il pu se mettre en sûreté sur notre continent? Le sait-on?
ATOSSA
Oui, la nouvelle paraît se confirmer, et on n'en doute plus.
DARIUS
Hélas! les oracles se sont promptement accomplis. Et Jupiter a fait tomber sur mon fils une catastrophe prophétisée. J'avais prié les dieux de l'éloigner longtemps encore. Mais quand on y court soi-même, Dieu y vient en aide aussi. Maintenant la source du mal est évidente
pour tous ses sujets. C'est mon fils qui a tout fait dans l'imprévoyance de son jeune courage. Il a cru contenir sous des chaînes et comme un esclave l'Hellespont sacré, ce Bosphore qui roule les courants de Dieu. Il a forcé le passage, et, forgeant pour les eaux des entraves de fer, il a ouvert une large route à une nombreuse armée. Mortel, il s'est flatté (pensée fatale!) de l'emporter sur tous les dieux et sur Neptune. Mais ne serait-ce point une maladie de l'esprit qui aurait atteint mon fils? J'ai toujours appréhendé que l'immense amas de mes richesses ne fût dissipé par celui qui l'aurait après moi.
ATOSSA
Voilà ce que l'impétueux Xercès a appris dans la société de mauvais conseillers. Ils lui ont dit que vous aviez conquis par les armes de grands trésors pour vos héritiers, et que lui, sans vaillance, ne s'armait que dans son palais, et n'ajoutait rien aux richesses de son père; en écoutant fréquemment ces reproches répétés par de méchants hommes, il a décrété cette guerre et celte expédition contre la Grèce.
DARIUS
C'est la plus vaste des entreprises, et le souvenir en sera immortel, qui jamais ait dépeuplé la ville de Suse, et tombé sur elle, depuis que le souverain Jupiter accorda cet honneur à un homme de commander seul à toute l'Asie si féconde en troupeaux, et d'y étendre son sceptre régulateur. Le premier fut un chef de l'armée, un Mède. Son fils, après lui, consolida l'œuvre, car la sagesse régla et gouverna sa pensée.
Cyrus régna le troisième, du môme sang : heureux guerrier, il donna d'abord la paix à tous ses sujets. Puis il conquit les populations de la Lydie, de la Phrygie, et subjugua par ses armes l'Ionie entière. Il fut aimé de Dieu, tant il avait de vertus.
Le fils de Cyrus fut le quatrième à diriger l'armée. Le cinquième a été Smerdis, déshonneur de sa patrie et d'un trône antique. Artapherne, avec ses fidèles satellites, le surprit dans le palais, le tua et fut le sixième; moi-même enfin, le septième, j'ai eu le sort que j'avais souhaité.
J'ai souvent fait la guerre avec de nombreuses armées; mais je n'ai jamais attiré une telle calamité sur l'Etat. Mon fils Xercès est jeune, agit en jeune homme et oublie mes injonctions. Car vous savez bien, vous, mes contemporains, que, dans l'exercice de notre pouvoir, aucun de nous ne s'est jamais montré le provocaleur de revers semblables.
LE CHŒUR
Eh quoi ! ô Darius, notre maître, est-ce ainsi que vous mettez fin à vos discours? Qu'a donc de mieux à faire dans ces conjonctures la nation des Perses?
DARIUS
Cesser de porter la guerre chez les Grecs, notre armée fût-elle encore plus considérable; car leur sol lui-même combat pour eux.
LE CUŒUli.
Que dites-vous? et comment devient-il leur auxiliaire?
DARIUS
En faisant périr de faim une multitude excessive.
LE CHŒUR
Mais nous lèverons une armée légère et d'élite?
DARIUS
Pour celle qui nous reste maintenant, il n'y a plus, dans les contrées de la Grèce, ni retour ni salut.
LE CHŒCR.
Eh quoi! toutes nos troupes n'ont donc point encore quitté l'Europe et repassé le détroit d'Hellé?
DARIUS
Fort peu sur beaucoup, s'il faut en croire les oracles des dieux et si l'on conjecture sur ce qui vient de se passer ; car tantôt on y réussit, tantôt on s'y trompe.
S'il en était ainsi, Xercès, se fiant encore à de vaines espérances, aurait laissé derrière lui une nombreuse armée d'élite; elle s'est arrêtée là où l'Asope arrose la plaine de ses courants et engraisse la terre de Béotie qu'il chérit. C'est là que les attend la plus cruelle des infortunes, prix de leurs violences et de leur impiété.
En arrivant en Grèce, ils n'ont pas craint de souiller les images des dieux, d'incendier les temples, de raser les autels, de renverser les statues arrachées à leurs socles,
mises en pièces et dispersées. Après de tels excès, ils n'en souffrent pas de moindres, et le méritent. Leurs malheurs ne sont nullement épuisés, et leur crime monte plus haut; tant sera sanglant le sacrifice et le carnage de la lance grecque dans les champs de Platée!
Jusqu'à la troisième génération, les monceaux de cadavres diront aux regards des hommes dans leur muet langage: « Mortel que vous êtes, n'élevez pas votre « orgueil au-dessus de la nature, car l'injure en fleuriste sant mûrit l'épi de la vengeance, et ne récolte qu'une « moisson de larmes. »
A la vue de ces forfaits et de leur châtiment, souvenezvous d'Athènes, de la Grèce; et que personne désormais, dédaigneux de sa propre fortune, et épris du bien des autres, n'aille y perdre sa puissance!
Il est un Dieu, arbitre sévère, qui sait punir les présomptueux desseins. Après celte expérience, vous qui devez diriger sa sagesse, persuadez à mon fils, à l'aide de prudents conseils, de cesser d'offenser les dieux par son audace et de les braver.
Et toi, chère et antique mère de Xercès, retourne dans ton palais pour y choisir des vêtements dignes du roi. Puis cours au-devant de ton enfant, car les habits qui recouvrent son corps, déchirés et en lambeaux, attestent l'excès de ses souffrances. Il t'appartient de le consoler par de douces paroles, et je sais que sa douleur ne cédera qu'à tes soins.
Quant à moi, je m'en vais aux ténèbres souterraines. Vous, vieillards, soyez heureux ; et même, dans de telles disgrâces, donnez à votre âme le plaisir de chaque jour. Quand on ne vit plus, à quoi bon la richesse?
— À cette maxime qui fit sourire le lecteur d'abord, puis les princes Morusi et moi, car alors notre jeunesse semblait nous promettre une existence fortunée, Oikonomos sourit aussi : « C'est aux vieillards, » dit-il, « que « l'ombre de Darius recommande le plaisir de tous les « jours, et non aux jeunes hommes qui n'ont nul besoin « du conseil. On a beaucoup reproché à Eschyle ces der- « nières paroles de l'ombre de Darius; elles paraissent, « en effet, au premier coup d'œil peu dignes du ton de « la tragédie et de l'austérité du personnage. Mais ici c'est « encore un reproche indirect à Xercès que l'amour des « richesses, Atossa vient de le dire, a précipité sur la « Grèce. C'est aussi comme un dernier regret delà vie qui « se manifeste, même chez les âmes bienheureuses. C'est « la nature parlant toute seule, ou plutôt c'est Homère. « N'oublions pas les confidences d'Achille à Ulysse dans « les enfers'; d'Achille, le plus heureux de tous les « hommes, qui ne pouvait se consoler de n'être plus. »
Après ces sages paroles du maître qui nous ramenait à la gravité du drame tragique, l'écolier de Cydonie poursuivit.
LE CHŒUR
Je frémis en apprenant quels maux le présent et l'avenir réservent à la Perse.
ATOSSA
0 destin! de combien de cruelles douleurs tu m'accables; et la plus poignante, c'est d'apprendre que mon
fils n'a plus sur son corps que des vêtements indignes de lui. Hâtons-nous vers le palais pour prendre des parures et pour tenter d'aller à sa rencontre. Nous n'abandonnerons pas dans l'infortune ce que nous avons de plus cher.
LE CHŒUR DES VIEILLARDS
Ociel! nous avons joui d'une existence digne, heureuse, et d'un État sagement réglé tant qu'a régné sur notre pays le vieux Darius, égal aux dieux. Son pouvoir irréprochable et invincible suffisait à tout. Renommés d'abord pour notre glorieuse armée, des lois inébranlables nous régissaient ; notre retour des combats était prospère, et nous ramenait à nos maisons sans fatigues et sans chagrins.
Combien de cités a prises Darius, sans dépasser le cours du fleuve Halys, ou même sans quitter ses foyers !,
Ainsi les villes de l'Achéloùs dans le golfe slrymonien, voisines des pâturages de la Thrace, comme les villes qui élèvent leurs remparts au sein des terres, loin de la mer, ont reconnu sa puissance.
Puis, les cités qui se groupent autour des larges courants d'Hellé, les anses profondes de la Propontide et de la bouche étroite de l'Euxin.
Les îles dont les promontoires brisent les flots de la mer, et qui s'avancent vers nos terres telles que Lesbos, Samos, mère de l'olive, Ghios, Paros, Naxos, Mycone, Ténos, et Andros, sa voisine, qui paraît la toucher.
Il a subjugué les îles rapprochées de nos rivages, Lemnos, le séjour d'Icare, Rhodes, Gnide, les villes de Chypre, Paphbs, Soles et Salamine, fille d'une mère qui cause aujourd'hui nos gémissements.
Son habileté dompta les cités opulentes et populeuses que les Grecs possédaient en Ionie.
La force des troupes armées et de ses. auxiliaires de toute nation était insurmontable. Maintenant, il n'est que trop vrai, nous ne portons plus dans les guerres que le courroux des dieux, et nos revers maritimes ont tout anéanti.
— J'ai noté sur mon journal qu'à cet endroit nous entendîmes un grand bruit de rames, mêlé à quelques cris répétés en langue turque. Le lecteur s'arrêta. Le vieux Manos frappa d'une de ses mains dans l'autre; c'est ainsi qu'on sonne à Constantinople, ville essentiellement ennemie des cloches de toute sorte. A cet appel, un Grec des îles parut. — Qu'est-ce donc que ce bruit inusité? — Seigneur, c'est le Bostandgi-Bachi (capitaine des gardes de Sa Hautesse, intendant général du Bosphore) qui fait sa ronde de tous les mois; et le Réïs (capitaine-pilote) de son caïque à sept paires de rames crie aux bateaux qu'il rencontre de se ranger sur son passage. — « Encore des « Perses, » dit en souriant le prince Costaki Morusi. Nous fîmes une pause, et, dès que le silence fut rétabli sur les flots et la rive dont nous séparaient seulement quelques planches de notre palais de bois, l'écolier de Cydonie continua.
A CONSTANTINOPLF. 273
