CINQUIÈME ACTE
XERCES
Ah ! malheureux ! La plus affreuse et la plus inexplicable des destinées est mon partage. Quelle cruelle fatalité s'acharne sur la race des Perses! Infortuné! Que de souffrances! ma force m'abandonne à la vue de ces vieillards concitoyens. 0 Jupiter, pourquoi n'avoir pas terminé aussi ma destinée au milieu de mes soldats qui ne sont plus!
LE CHŒUR DES VIEILLARDS
Hélas! ô roi! quelle noble armée; quelle grande gloire de l'empire des Perses, quels guerriers éclatants vient d'anéantir la fortune! La patrie gémit sur cette jeunesse qu'elle a fait naître, et dont Xercès qui l'immole a pourvu les enfers , car ces nombreuses phalanges d'Ecbatane, la fleur du pays, ces archers,- race de milliers de soldats, ont disparu. Hélas! quelles précieuses forces! O roi de notre terre! sous ce coup, sous cet horrible coup, le sol de l'Asie a succombé.
XERCÈS
Ah! je suis moi-même bien à plaindre; car, dans ma misère, je suis devenu le fléau de ma race et de ma patrie.
LE CHŒUR
Nous saluons votre retour par des paroles d'un cruel
274 LES PERSES DESCHYLE,
augure, ces mêmes chants lugubres des Mariandyniens : nous n'avons que des gémissements et des flots de larmes confuses et plaintives.
XERCÈS
Oui! livrez-vous à ces antiques lamentations. La fortune, à mon tour, s'est prononcée contre moi.
LE CHŒUR
Vous entendrez ces chants désolés quand j'honorerai les souffrances de nos soldats que la mer engloutit, et dont l'État pleure la génération. Mes cris, mes cris re tentiront inondés de larmes.
XERCÈS
Les Grecs, oui, les Grecs, leur flotte guerrière et leur double attaque ont dévasté cette plaine infortunée et ce rivage fatal. Hélas! hélas l pleurez et demandez compte de tous nos malheurs !
LE CHŒUR
Où donc est votre réserve fidèle? Où sont vos satellites, tels que Pharandace, Souzas, Pélagon, Datamas, Agdabate, Psammis et Sousiscanès, parti d'Ecbatane?
XERCÈS
Je les ai quittés inanimés sur la rive de Salamine, où,
tombés d'un vaisseau tyrien, ils flottaient vers cette terre cruelle.
LE CHŒUR
HéLis! hélas! Et Pharnouque, et le brave Ariomarde, et Sevalcès le Prince, et Lilée aux nobles ancêtres, et Memphis, Tharybis, Magistrès, Artembare, Hystaichmas? Je vous le demande aussi.
XERCES
Malheur, malheur à moi ! Tous ces infortunés expirent d'une même mort, hélas ! hélas ! sur le rivage au bruit des vagues, tournant leurs regards vers l'antique et odieuse Athènes .
LE CHŒUR
Et votre œil universel et fidèle, celui qui pour vous surveillait l'Empire, qui enrôlait des milliers de soldats, Alpiste, le fils de Batanochos, le descendant de Sésame et de Mégabate ; et Parthos, et le grand Oibarès, les avezvous, les avez-vous abandonnés?
XERCÈS
0 misère ! misère !
LE CHŒUR
Ces calamités présagent à la noblesse des Perses de bien autres malheurs.
XiiRCES.
Vous me rappelez la douce et triste mémoire de mes braves compagnons. En pleurant ces infortunes immenses qui précèdent d'autres infortunes, mon cœur, mon cœur au fond de ma poitrine en gémit.
LE CHŒUR
Ah! nos regrets vont plus loin. Et Xanthès qui commandait dix mille Mardes, et le vaillant Ancliarès, et Diexis, et Àrsace, les chefs des cavaliers, et Cédagate, et Lythimne, et Tolmos insatiable de combats?
XERCES
Ils ont été ensevelis, ensevelis, mais non pas portés sur des chars pompeux et suivis d'un long cortège. Car ils sont descendus dans la tombe, ces capitaines de l'armée, ils v sont descendus sans honneurs.
« — Ici, » interrompit Oikonomos, « je suspends un « moment ces cris douloureux pour vous faire remarquer « tout ce qu'il y avait de science et d'art dans cette enfance « du drame, et par combien de liens puissants et patrio- « tiques Eschyle enchaînait l'attention du spectateur. Tous « ces chefs de l'année perse étaient connus en Grèce au «'temps de l'invasion. On les a vus au premier acte partir « dans tout l'éclat de leur force, et comme déjà triom-
A CONSTANTIN OPLE. 277
« phants ; ils reparaissent au cinquième dans tout le désce honneur de la défaite et de la mort. Comprenez aussi « quel secours l'histoire aidée de la géographie apportait « alors au poème; car toutes les muses sont sœurs. Qui « donc aujourd'hui, sur cette scène que nous prétendons « avoir perfectionnée, oserait étaler arithmétiquement la « généalogie des rois de Perse jusqu'à leur huitième re- « présentant, et le catalogue des îles grecques que Da- « rius avait soumises? Mais ce roi héréditaire, cette dy- « nastie formidable, les Grecs viennent les mettre en fuite ; a ces îles devront aux Grecs la délivrance. Voilà comment « le grand poëte échauffait de son brûlant patriotisme « l'âme de ses concitoyens, et gravait dans leur mémoire, « avec le souvenir de leur vaillance, les vers immortels « qui la célébraient.
« Maintenant viennent les lamentations confuses de c< Xercès et de ses sujets; n'oubliez pas qu'on les chantait « alors, peut-être même sur un mode barbare, comme la « complainte lugubre des Mariandyniens que vous venez « d'entendre, ou le cri de deuil des Mysiens, qui vous est « annoncé. Cette douleur des vaincus, inconsolable et pro- « longée, est encore une louange pour les vainqueurs. »
LE CHŒUR
Hélas 1 hélas! hélas! dieux terribles! vous avez amené une catastrophe imprévue qui l'emporte sur tout ce qu'a jamais vu la vengeance.
XERCÈS
Ce sont là les coups du temps et des destins.
LE CHŒUR
Oui, il n'est que trop vrai, voilà de leurs coups.
XERCÈS
Oh! les vaisseaux! les vaisseaux!... sombrer! sombrer ! . . .
LE CHŒUR
Nous avons tristement échoué contre les matelots grecs, La race des Perses est malheureuse à la guerre.
XERCÈS
Une telle armée! Infortuné! La douleur me brise.
LE CHŒUR
Quoi donc? Toutes les grandes forces de la Perse ontelles péri?
XERCÈS
Vous voyez ce qui reste de mon expédition.
LE CHŒUR
Je le vois, je le vois.
XERCÈS
L'étui de mes flèches.
A GONSTANTINOPLE 279
,E CHŒUR
Que dites- vous avoir sauvé?
XERCÈS
Ce carquois.
LE CHŒUR
De tant de choses, c'est bien peu.
XERCÈS
Nous avons manqué d'auxiliaires.
LE CHŒUR
Le Grec ne fuit donc pas le combat ?
XERCÈS
Il est brave. Mais j'ai éprouvé un revers incompréhensible.
LE CHŒUR
Parlez -vous de cette foule de vaisseaux mis en fuite ?
XERCÈS
Dans l'excès de mon malheur, j'ai déchiré mes vêtements.
LE CHŒUR
Hélas ! hélas ! hélas !
XERCES
Ah ! il faut plus qu'hélas pour de tels maux.
LE CHŒl'R.
Oui, pour des maux doublés et triplés.
XERCÈS
Des maux cruels, la joie de nos ennemis.
LE CHŒUR
La force de l'Empire a croulé.
XERCÈS
Je n'ai plus mon fidèle cortège.
LE CHŒUR
Ravi par une mer vindicative.
XERCÈS
Pleurez, pleurez notre infortune, et retournez dans vos maisons.
A C0NSTANT1N0PLE. ' • 281
LE CHŒUR
Hélas ! hélas ! misère, misère !
XERCES
Que vos cris maintenant répondent à mes cris!
LE CHŒUR
Triste assistance du malheur au malheur!
XERCES
Joignez vos sanglots aux miens.
LE CHŒUR
Hélas ! hélas!
Horrible catastrophe !
XERCES
LE CHŒUR
Ah ! ce sont là mes angoisses !
XERCES
Frappez-vous, frappez-vous, et pleurez sur moi.
LE CHŒUR
Je fonds en larmes sous mes gémissements.
XERCÈS
Que vos cris maintenant répondent à mes cris !
LE CHŒUR
0 mon maître! notre chant lugubre est tout prêt 1
XERCÈS
Faites retentir au loin vos plaintes.
Hélas ! hélas ! une autre sombre et lamentable blessure se prépare pour moi.
XERCÈS
Frappez votre poitrine, et entonnez le chant de deuil des Mysiens.
LE CHŒUR
0 douleur! douleur!
XERCÈS
Ravagez pour moi votre barbe blanchie.
LE CHŒUR
Violemment, violemment et en gémissant.
XERCÈS
Poussez des cris aigus.
LE CHŒUR
Je vais vous obéir.
XERCÈS
Déchirez de toute la force de vos mains les replis de vos manteaux.
LE CHŒUR
0 douleur! douleur !
XERCÈS
En arrachant votre chevelure, pleurez sur l'armée.
Violemment, violemment et en gémissant.
XERCÈS
Fondez en larmes.
LE CHŒUR
Mes yeux en sont inondés.
XERCES
Que vos cris maintenant répondent à mes cris !
Hélas ! hélas î
LE CHŒUR
XERCES
Retournez chez vous en sanglotant.
LE CHŒUR
Hélas! ô terre de la Perse plongée dans le deuil
XERCES
Hélas ! maintenant traversez la ville.
LE CHŒUR
Oui, oui! sans doute, hélas!
XERCES
Pleurez, Perses nonchalants et voluptueux.
LE CHŒUR
Hélas ! hélas ! ô terre de la Perse plongée . dans le deuil !
XERCÈS
Ah! nos trirèmes! ah! nos vaisseaux?... ah! perdus! perdus !
LE CHŒUR
Nos tristes et bruyantes lamentations vous feront cortège.
« — Ainsi, » nous dit Oikonomos, « finit la tragédie « des Perses, ou pour mieux dire le récit animé du fait « des annales grecques le plus considérable par son exé- « cution, comme par ses conséquences, et en même temps « le plus merveilleux essor de l'art tragique. Les longues « lamentations que vous venez d'écouter, quoique rehausse sées par une poésie à grand effet, et propres aux mœurs « des nations asiatiques, ont paru à certains critiques peu « dignes d'un roi et par conséquent d'Eschyle : mais il « ne faut pas oublier que toutes les humiliations accumu- « lées sur Xercès étaient autant d'hommages à la gloire « de ses antagonistes, et surtout au peuple d'Athènes, « qui ne dédaignait pas d'entendre exagérer les fai- « blesses de ses ennemis, et parfois même d'en rire. Es-
280 LES PERSES D'ESCHÏLE,
« chyle, on le voit bien, ne s'est préoccupé ni des unités « de temps, de lieu ou d'action, même en les prati- « quant, ni de la division de son sujet en cinq actes, « toutes règles inventées après lui, ou plutôt relevées de « ses œuvres.
« Cette grande scène, dont le chœur des vieillards fait le « fond et qu'il ne quitte jamais, est une tragédie fort ir- « régulière, si l'on veut, car elle est sans intrigue et sans « dénoûment. La victoire de Salamine y est développée « dans des récits exacts, des descriptions fidèles et des « complaintes vraisemblables, bien plutôt que dans une « fable imaginaire ou dans des complications drama- « tiques qu'elle ne comportait pas. Les inquiétudes des « administrateurs de l'Empire, et surtout d'Atossa, tou- « jours femme, mère et épouse, excitent une pitié réelle « par le pressentiment d'une calamité imminente. Le « langage que tient l'ombre de Darius est magnifique, « et Xercès nous présente l'image du présomptueux « trompé dans ses desseins ; mais il pleure et n'agit point « en monarque. Les Perses se montrent gémissants, épou- « vantés, cela est natucel, et conforme à la fortune des « personnages; pendant que tout s'efface devant la valeur « des Grecs, célébrée par l'enthousiasme du guerrier et le « patriotisme du citoyen .
« C'est alors, vous le savez déjà, que les Athéniens, « dans l'exaltation du triomphe et dans leur admiration « pour un drame qui reproduisait si bien l'élan de la lift berté grecque et la défaite des Barbares, couronnèrent « le poëte aux applaudissements d'un peuple unanime.
« Quant au style, ce fut une voie nouvelle qui s'ouvrait « loin de la simplicité héroïque d'Homère et de la fami- « liarité didactique d'Hésiode. C'était plutôt la lyre de
A CONSTANTTNOPLE. 287
« Pindare inaugurant le premier essor de la tragédie. « Quels accords harmonieux! et quelles riches alliances « de mots! Le Cœur devin, l'Ouvrière des fleurs, expres- « sions hardies, dithyrambiques, qui ont été la source ce probable d'une fable rapportée par Pausanias. Eschyle, « dit-il, racontait que, comme il gardait, tout enfant, une « vigne eu maturité, Bacchus, le dieu du raisin, et l'in- « spirateur primitif du drame, Bacchus lui apparut pence dant son sommeil, et lui ordonna de composer des trace gédies; qu'alors, le jour venu, il obéit, essaya d'abord, c< puis réussit.
ce II fallait, en effet, pour rendre populaire une telle ce poésie, le prestige d'une origine surnaturelle. Mais, que « dirons-nous, nous habitants de ses rives, que dirons- « nous de ce Bosphore qui roule les courants de Dieu, (f cet inviolable Bosphore, objet d'une querelle qui dure « depuis plus de deux mille ans, et qui n'est pas prête à c< s'éteindre? Certes, voilà le génie! mais ce n'est plus c< Bacchus qui l'anime, convenons-en, c'est un ardent « amour pour la patrie, pour la gloire et pour la lice berlé. »
L'archevêque d'Ephèse prit, à son tour, la parole, et au ho m de tous il remercia Oikonomos du plaisir littéraire qu'il nous avait ménagé ; il donna de justes éloges à la sensibilité et à l'intelligence que l'écolier de Cydonie venait de déployer dans le cours de sa lecture, ce La dé- « clamalion des chefs-d'œuvre antiques dans nos colce léges, » ajouta-t-il, ce doit porter ses fruits jusque dans -e notre vie habituelle; notre langage de tous les jours ce devra acquérir des termes plus expressifs et plus éléce gants. Nous cesserons, ainsi, peut-être, de demander « aux idiomes voisins des secours que le goût réprouve.
« Il me semble que, dans la pénurie de nos dialectes mort dernes, il devrait nous en coûter bien davantage de « recourir aux Turcs, les Perses de notre âge, que d'em- « prunter à Eschyle. »
Après ces mots, nous nous séparâmes.
Eh quoi! me disais-je, en. retournant parle rivage de Thérapia vers le palais de France, cette application du drame tragique aux événements récents et nationaux que n'osèrent plus tard ni Corneille ni Racine, un génie hardi, Eschyle, au début de Fart qu'il fondait, Fa tenté, en pleine Grèce, aux applaudissements enthousiastes de son pays ! Quelle est donc la puissance de ce génie grec dont le premier essor a fait éclore deux épopées qu'aucune autre épopée n'égala jamais; et dont la première tragédie est le plus sublime cri populaire d'indépendance qui ait jamais retenti dans les annales des hommes! Eschyle s'éloignant résolument des fables religieuses et de ces légendes qui mêlaient l'histoire mythologique aux origines des peuples, fit entendre sur la scène qu'il venait de dresser, le plus grand et le plus noble accent de la muse patriotique. Il célébra, dans ce merveilleux poëme des Perses, les victoires contemporaines où il venait d'être lui-même acteur et témoin. Et, deux mille ans plus tard, ces inspirations devaient faire battre le cœur et rallumer la vaillance de ses descendants toujours éclairés par ce même idiome aux paroles sonores, toujours opprimés par cette même race asiatique, et attendant toujours un autre Alexandre pour les venger ! . . .
Triste effet des révolutions et du temps ! Quelques mois à peine après cet entretien intime et presque furtif, les deux princes Morusi devaient périr sous le glaive
A CONSTAMINOPLE. 289
musulman, à l'ombre du sérail; et l'archevêque d'Éphèse allait succomber sous le lacet, près de la chaire de saint Jean Chrysostome. Notre hôte mourut en exil sur le sol étranger; et l'élève de Cydonie, je l'ai dit déjà, disparut dans la guerre de la Morée. Enfin, Oikonomos vient de terminer sa longue et bienfaisante carrière au sein d'Athènes affranchie. Moi seul, après tant d'amis perdus, je leur survis encore pour ranimer leur mémoire et pour l'honorer.
lu
MËLÉAGRE
