LES ARGONAUTIQUES , LIVRE TROISIÈME

Et maintenant, Erato, venez à mon aide, et dites-moi comment, à la faveur de l'amour de Médée, Jason emporta la toison à Iolchos. Car vous partagez les attributs de Vénus : vos séductions charment les innocentes jeunes filles; et vous en avez reçu l'aimable nom d'Erato1.

Pendant que les Argonautes, embusqués derrière l'épaisseur des roseaux, y demeuraient inaperçus, Junon et Minerve les virent; puis, retirées dans leur appartement à l'écart des autres dieux et de Jupiter lui-même, elles tin-

1 Allusion étymologique au nom de la Muse qui préside à la poésie amoureuse.

rent conseil; et Junon sonda ainsi la pensée de Minerve.

« Fille de Jupiter, dites vous-même la première votre « sentiment. Que faut-il faire? Avez-vous imaginé quel- « que stratagème pour que les Argonautes ravissent la « toison d'or à Aiète et la rapportent en Grèce? Adouci- « ront-ils le roi par des discours flatteurs? il est violent « et emporté : on ne peut cependant renoncer à toute « tentative. »

Elle dit, et Minerve lui répond aussitôt :

« 0 Junon ! les mêmes pensées agitaient mon esprit, « quand vous m'avez si à propos interrogée. Mais je ne « puis encore combiner une ruse qui vienne en aide au « courage des héros, et j'hésite entre bien des projets « divers. »

L'une et l'autre alors, les yeux baissés et fixés devant elles, balancent, méditent en elles-mêmes, quand tout à coup Junon ouvre la première cet avis qui s'offre à son esprit :

« Eh bien, allons trouver Vénus : arrivons chez die «ensemble, et demandons-lui d'ordonner à son fils, s'il « veut lui obéir, qu'il ait à percer de ses flèches et à « attendrir, pour Jason, la fille d'Aiète, renommée par ses « enchantements. Je me figure que par ses conseils on « pourrait rapporter la toison en Grèce. »

Elle parle ainsi, et l'ingénieuse pensée plaît également à Minerve, qui réplique à son tour et l'approuve en ces mots : « 0 Junon ! mon père m'a fait naître dans l'inexpé- « rience des traits de l'amour, et je ne sais rien de ses « usages ni de ses charmes. Si ce projet vous sourit, je « vais vous suivre; mais, en présence de Ténus, c'est vous « qui porterez la parole. »

Elles s'élancent, et arrivent au grand palais de Cypris,

10 MEDEE ET NAUSICAE

qu'avait construit pour elle son boiteux époux, quand, à l'origine, Jupiter la lui donna pour compagne. Elles pénètrent dans l'enceinte, et s'arrêtent sur le seuil de l'appartement où la déesse avait dressé le lit de Vuleain. Quant à lui, il était allé de bonne heure à sa forge et à ses enclumes dans la vaste retraite de l'île errante où il formait par la puissance du feu tous ses chefs-d'œuvre. Vénus était ainsi seule chez elle, assise sur un trône arrondi, visà-vis de la porte. Elle arrangeait avec un peigne d'or ses cheveux tombés des denx^côtés sur ses blanches épaules, et les roulait en longs anneaux. Mais, en voyant de loin les déesses, elle s'interrompt, leur fait signe d'entrer, se lève de son trône, les place sur des sièges inclinés, puis elle s'assoit elle-même, rattache de ses mains sa chevelure à demi peignée, et sourit en prononçant ces mots malins : « Augustes immortelles, quel projet ou quelle né- « cessité vous amène enfin ici? Qu'y venez-vous faire, « vous qui jusqu'à présent y paraissiez si peu? Car vous « êtes au-dessus de toutes les déesses. »

« Rien qu'un mot de ce début, » nous dit ici Christopoulos. « Comme ce langage est bien dans le caractère « des trois déesses! c'est à Junon qu'appartient l'ini- « tiative et le premier rôle, en sa qualité d'épouse du « maître du monde; puis Minerve, habile auxiliaire, mais « qui craint de s'engager par pudeur comme par prudence; « enfin, Vénus, si belle qu'on peut interrompre sa toi- « lette sans troubler sa bonne humeur. N'avons-nous donc <( pas rencontré nous-mêmes, vous, parmi vos fières Gau- <( loises, et nous auprès rie nos jeunes Kokonilsais, ces

SUR LE BOSPHORE. Il

« types féminins que le poëte a sans doute observés et « recueillis dans le monde d'Alexandrie? Et que dites-vous « de ce mari qui, dès le point du jour, court à ses affaires « et laisse sa femme seule à la maison, tout occupée de « ses parures? — Est-ce du siècle de Ptolémée ou du « nôtre? »

Junon lui répond en ces mots : « Vous raillez, tandis « que nos cœurs souffrent. Déjà, en effet, Jason et les « autres poursuivants de la toison d'or ont amené leur « vaisseau dans les eaux du Phase; et, comme leur entre- « prise approche de son issue, nous tremblons vivement « pour eux tous, sans doute, mais surtout pour Jason : ce « Jason que, même s'il naviguait dans les profondeurs « du Tartare, pour y dégager Ixion de ses chaînes d'ai- « rain, je voudrais sauver de tout l'effort de mon bras, afin « que Pélias, dont l'insolence m'a refusé des sacrifices, « ne puisse rire de mon pouvoir et échapper à un rude « châtiment. Je chéris Jason pour d'autres motifs et déplus « loin : c'est depuis le jour où, vers l'Anavros qui coulait « à pleins bords, je le rencontrai revenant de la chasse. « J'étais allée mettre à l'épreuve l'humanité des hommes. « Toutes les montagnes et les longs promontoires blan- « chissant au loin versaient des torrents qui roulaient à « grand bruit. J'avais la forme d'une vieille femme; il eut « pitié de moi, me prit sur ses épaules, et me fit ainsi tra- « verser le fleuve furieux. Il a donc bien mérité ma faveur, « et, si vous ne secondez son retour, Pélias n'expiera pas « mon injure. »

12 MÈUÉE ET KAUSICAË

Elle dit : Vénus s'étonne de ce langage inaccoutumé, regarde attentivement Junon, s'émerveille de la voir suppliante, et lui adresse ces bienveillantes paroles : « Véné- « rable déesse, rien ne serait plus méchant que Vénus si a elle négligeait vos prières, quand ses paroles, ses actes, « ou même ses faibles mains peuvent vous prêter quelque « secours, dût-elle en être mal récompensée. »

A ces mots, Junon se hâte de s'expliquer : « Nous ne « demandons rien à votre force ni à vos bras. Aidez-nous « seulement en ordonnant à votre fils d'enflammer pour « Jason la vierge fille d'Aiète. Si elle lui devient favorable, « et se concerte avec lui, je ne doute pas qu'il ne s'empare « facilement de la toison d'or et ne retourne à Iolchos, « car elle sait l'art des stratagèmes. »

« 0 Junon, et vous, Minerve, » dit alors Cypris aux deux immortelles, « certes mon lîls vous obéirait mieux « qu'à moi ; car, malgré son impudence, votre aspect lui <( inspirerait quelque timidité. Il ne se gêne point avec sa « mère. Quand je le gronde, il n'en prend aucun souci ; « hier encore, poussée à bout par sa méchanceté, j'ai « voulu briser, aux yeux de tous, son arc et ses flèches fa- « taies : alors il s'est fâché, m'a menacée à son tour, et « m'a dit que, si je ne retenais mes mains pendant qu'il « était encore maître de sa colère, moi-même je le lui « payerais plus tard. »

A ces mots, les déesses se mettent à sourire, en se regardant l'une l'autre ; Vénus s'en émeut : « Sans doute, « continu e-t-elle, on rit de mes chagrins, et je ne devrais « pas les raconter à tout le monde. C'est bien assez de les « savoir moi-même. Mais enfin, puisque vous le souhaitez « toutes les deux, je vais essayer de l'adoucir, et il ne me « désobéira point. »

Junon presse alors la main délicate de la déesse, lui sourit doucement, et répond ainsi à ses plaintes : « 0 Cy- « thérée ! rendez-nous bien vite le service que vous nous « promettez ; ne vous fâchez pas : cessez de vous irriter « contre votre enfant ou de le gronder; plus tard il chan- <( géra bien de lui-même . »

Après ces mots, elle se lève, et Minerve la suit : toutes les deux retournent sur leurs pas. Vénus, de son côté, va chercher son fils parmi les replis de l'Olympe. Elle le trouve à l'écart drms le jardin fleuri de Jupiter; il n'y est pas seul . Avec lui est Gany mède, que le roi des dieux, épris de sa beauté, transporta un jour dans le ciel pour en partager la demeure avec les immortels. Ils jouaient aux osselets d'or, comme deux enfants avides du même plaisir. Déjà le folâtre Éros, debout, tenait au-dessous de sa poitrine le poing de sa main gauche tout rempli d'osselets ; une tendre rougeur s'épanouissait sur ses joues. L'autre, tout auprès, un genou en terre, se taisait mécontent ; il avait encore deux osselets ; et, les jetant l'un après l'autre, il grondait son adversaire qui se moquait de lui; et, comme il venait de les perdre de même que les premiers, il se retira tout en colère les mains vides, et ne vit pas Vénus qui survenait. La déesse s'arrête en face de son fils, le prend tout à coup par le bout du menton, et lui dit :

« De quoi ris-tu, incorrigible méchant? Est-ce d'avoir « triché ton camarade et de l'avoir emporté injustement « sur son inexpérience? Voyons, rends-moi de bon cœur « le service que je vais le demander, et je te donnerai le « superbe jouet de Jupiter, celui que sa nourrice chérie, « Adrastée, inventa quand il était tout enfant encore dans « la grotte de l'Ida. C'est un globe parfaitement arrondi,

14 MEDEE ET NAUSICAE

« et tu n'obtiendrais pas un plus joli cadeau des mains de « Vulcain lui-même. Il est formé de cercles d'or où se « recourbent et s'enroulent de doubles attaches. La cou- « ture n'y parait pas, car un anneau azuré la recouvre. « Quand tes mains le lanceront dans les airs, il y, jettera « une traînée de feu, comme une étoile. Eh bien, je te le « donnerai, si tes traits enflamment pour Jason la vierge « fille d'Aiète ; mais ne tarde pas, car la récompense ne « serait plus la même. »

Éros a écouté ce discours avec ravissement. Il jette tous ses jouets, tire fortement de côté et d'autre la robe de sa mère, et la tourmente pour qu'elle lui donne le globe à l'instant. La déesse lui oppose de douces paroles, lui pince les joues, le baise, le prend dans ses bras, et lui dit en souriant : « J'en jure par cette tête chérie qui est à toi et « à moi aussi; je te ferai ce présent et ne te tromperai « pas, pourvu que ta flèche atteigne la fille d'Aiète. »

Elle dit : Éros rassemble aussitôt tous ses osselets, les compte soigneusement, et les place dans le sein de sa mère. Puis il rattache à son écharpe d'or son carquois qu'il avait posé contre un arbre : il prend son arc recourbé, traverse le jardin du palais de Jupiter, que parent tous les fruits, et arrive aux portes aériennes de l'Olympe. C'est là que descend la route du ciel; là, les deux pôles dressent les têtes de leurs plus hautes montagnes ; ces cimes du monde que le soleil, en se levant, rougit de ses premiers rayons. Au fond de l'espace paraissent, d'un côté la terre féconde, les cités, demeures des mortels, et les courants sacrés des fleuves ; de l'autre, des sommets encore, et tout autour, par delà l'immensité de l'air, l'Océan.

Ici Christopoulos s'arrêta :

« Vous voyez, » nous dit-il, « par quelle grande et « noble image se terminent ces gracieux tableaux. Je ne « vous ai point fait remarquer l'une après l'autre toutes « les phases de ce dialogue entre la volonté obstinée de « Junon, la douce malice et la naïve confiance de Vénus, « le tout en présence de Minerve, qui se tait; je ne vous « ai même pas arrêté à ce trône arrondi où je voudrais « voir l'origine des sièges roulants de nos jours, si com- « modes à notre mollesse, et que Vulcain avait ainsi pré- « médités ; je ne veux que vous signaler rapidement dans « cet entretien sa délicatesse élégante, sa pénétration des « mœurs de l'enfance et sa finesse. »

« — Sans doute, interrompis-je, mais ces amoureuses « allusions, ces phrases à double entente, ne s'éloignent- « elles pas de la gravité de l'épopée, et tout ce naturel « n'est-il pas un peu apprêté ? »

« — Je ne le nie point, » me répondit Christopoulos, « le temps a marché. Nous sommes loin de la simplicité « des premiers âges. Apollonius vivait sous les Ptolémées, « et avait eu pour maître Callimaque, ami de l'art plus « que de la nature. Mais n'y a-t-il donc en poésie qu'une « seule voie? et faut-il repousser les produits d'un siècle « qui cherche à sonder les replis du cœur même dégénéré, « et qui fait un usage si ingénieux de son expérience ?

« Continuons. Nous venons de quitter, comme vous « paraissez le souhaiter, les boudoirs de Vénus, et nous « voici en plein drame héroïque. »

16 MEUEE ET KAUSIC4Ê

Cependantles héros, embusqués à l'écart dans le fleuve, le long des marais, s'étaient réunis sur les bancs du vaisseau ; Jason leur parle ; et, assis en ordre à leur place, ils l'écoutent en silence.

« Amis, je vais vous dire le plan que j'adopte et que « vous aurez à accomplir ; car, l'entreprise nous étant « commune, nos discours pour tous ensemble doivent être « mis en commun. Que celui qui tait sa pensée ou refuse « son conseil sache bien que seul il contrarie le retour de « notre expédition. Demeurez tous en repos ici, sous les « armes ; tandis que j'irai vers le palais d'Aiète, prenant « avec moi les deux fils de Phryxos et deux autres de nos « compagnons. Je ferai d'abord l'épreuve des paroles, et « je prierai le roi de nous livrer de bon gré la toison « d'or ; sinon, et si, confiant en sa puissance, il nous dé- « daigne et nous renvoie, le mal viendra d'abord de son <(. refus, et nous aurons alors à considérer si nous ferons « appel à la force, ou si dans cette nécessité quelque stra- « tagème ne peut encore venir à notre aide avant le coince bat. Ne l'attaquons point soudain par les armes pour lui « ravir ce qui est en son pouvoir, avant d'avoir tenté la « persuasion. Il vaut mieux nous approcher et chercher « à lui plaire par nos discours : souvent la parole vient « facilement à bout de ce que le courage emporterait à « grand'peine. Elle adoucit les apparences et obtient le « succès de la raison. D'ailleurs Aiète a jadis accueilli « l'illustre Phryxos, fuyant les pièges d'une marâtre et le « glaive sacrificateur d'un père. Ainsi partout et ton-

« jours les hommes, môme les plus barbares, ont révéré « et pratiqué les lois de Jupiter hospitalier. »

Il dit : Les jeunes héros applaudissent unanimement aux paroles de Jason, et personne n'ouvre un avis contraire ; il se fait suivre alors des fils dePhryxos, de Télamon et d'Augée, prend en main le sceptre de Mercure; et aussitôt par-dessus les roseaux et l'onde il descend du vaisseau à la rive, sur un tertre delà plaine qu'on appelait Circœon. Là croissent de nombreux tamarins et des saules plantés en ordre. Les cadavres des morts y pendent attachés par des chaînes au bout des branches ; car, même aujourd'hui, chez les Colchidiens, il est défendu de consumer par le feu les dépouilles des hommes échappés à la vie. Il n'y est pas permis de les recouvrir de terre et de placer au-dessus un monument ; mais on doit les envelopper dans les dépouilles brutes des taureaux, et les suspendre aux arbres loin de la ville. La terre néanmoins n'a pas cédé à l'air tous ses privilèges ; car c'est dans la terre qu'on ensevelit les femmes ; ainsi le veut la règle de leurs lois.

Comme les héros se mettent en marche, Junon, dans sa bienveillante prévoyance, répand une brume épaisse autour de la ville, pour les dérober à la foule pressée des habitants, pendant qu'ils se rendent chez Aiète; et elle dissipe le nuage aussitôt qu'après la plaine ils ont atteint la cité et le palais. Ils s'arrêtent sous les avenues, et admirent la forte structure, les larges portes de la demeure royale, les colonnes qui se dressent symétriquement autour des murs, et la corniche de pierre qui élève au-dessus du palais sa frise d'airain. Ils s'avancent ensuite lentement sur le seuil qu'ombragent de leurs feuilles vertes entrelacées des vignes hautes de la plus riche végétation. Audessous coulent sans cesse quatre fontaines que Vulcain y

18 3IÉDÉE ET NATJSICAÉ

a ménagées. L'une fait jaillir le lait, l'autre le vin; la troisième se remplit d'une huile parfumée : la dernière jette une eau qui, alternativement, s'échauffe au coucher des Pléiades, et, a leur réveil, s'échappe, aussi froide que la glace, du creux du rocher.

Telles étaient les merveilles que l'industrieux Yulcain avait créées dans le palais du roi de Gyté. Il avait inventé aussi des taureaux au pied de bronze, dont la bouche d'airain respirait la flamme redoutable du feu ; et il y avait joint une charrue d'une seule pièce, de l'acier le plus solide, pour prix du service que lui avait rendu le Soleil en le recevant sur ses coursiers, comme il était tout fatigué de la guerre de Phlégra1.

Là, des deux côtés, règne un élégant portique ; et sur les deux ailes deux bâtiments plus élevés se rangent : le plus beau est habité par Aiète et sa compagne; l'autre par son fils Apsyrte, né d'Astérodie, nymphe du Caucase, avant que le roi eût pris pour légitime épouse, Idie, la plus jeune des filles de Thétis et de l'Océan. Les enfants des Colchidiens l'avaient surnommé Phaéton, parce qu'il l'emportait en éclat sur tous les hommes de son âge.

Plus loin s'étendait la galerie où des deux parts s'ouvraient de nombreux appartements aux doubles et solides portes; ils étaient occupés par les serviteurs, et par les deux filles d: Aiète, ChalciopeetMédée. C'est ainsi que les héros la virent, comme elle passait de son appartement dans celui de sa sœur; Junon l'y avait retenue, car elle fréquentait peu le palais, et donnait pendant le jour tous ses soins au temple d'Hécate, dont elle était la prêtresse. A leur aspect, Médée

1 Combats où Jupiter avait Yulcain pour auxiliaire contre les géants Phlégréens.

SUR LE JJOSPIIORE. 19

poussa un grand cri : Chalciope l'entendit aussitôt, et accourut avec les suivantes, qui toutes, jetant de côté leurs toiles et leurs fuseaux, sortirent en foule. Dans sa joie de reconnaître ses fils parmi ces étrangers, Chalciope leur tend les bras. Eux-mêmes ravis volent vers leur mère, et l'embrassent tendrement. Alors, elle leur adresse en sanglotant ces paroles :

« Ainsi donc vous n'irez plus errer au loin, en m'aban- « donnant à ma tristesse, puisque le destin nous réunit a encore! Malheureux! quel regret de la Grèce vous avait « pris! Cédant aux instructions de Phryxos votre père, vous « cherchiez cruellement à le venger. Ah! quelle affreuse « douleur il a léguée en mourant à nos âmes ! Que nous a font les Etats d'Orchomène ! Et pour Orchomène, et « pour l'héritage d'Athamas, faut-il ainsi quitter votre « mère désolée? »

Elle dit : en entendant sa voix, Aiète s'avance enfin sur le seuil. Idie elle-même, son épouse, arrive, et aussitôt toute la cour se remplit de leur suite. Bientôt de nombreux serviteurs s'empressent d'immoler un superbe taureau, d'autres fendent du bois sec avec la hache, chauffent les bains, et personne ne se dispense du travail pour le service du roi.

C'est alors qu'Eros, traversant invisible les espaces des airs, s'approche et se précipite, pareil à cet insecte irrité qui fond sur les jeunes troupeaux, et que les gardiens des génisses nomment le taon. Il bande aussitôt son arc au bord du vestibule, choisit dans son carquois une flèche neuve et fatale, puis il franchit furtivement le seuil d'un pied rapide, promène vivement ses regards, et, se glissant à petits pas auprès de Jason, pose la coche sur le milieu de la corde. Soudain, il fait agir ses deux mains en sens con-

20 MÉDÉE ET NAUSICAÈ

traire, et lance le trait à Médée dont l'esprit éprouve une muette stupeur pendant qu'Éros s'en retourne, et s'envole en riant hors des voûtes élevées du palais.

La flèche, telle que la flamme, brûle la jeune fille jusqu'au fond de sa poitrine. Elle ne cesse de porter des regards animés autour de Jason. Son cœur palpite sous les pensées qui l'oppressent; elle ne se souvient plus que d'une seule chose, et elle abandonne toute son âme à une souffrance qui lui est chère. Comme l'ouvrière qui vit du travail de la laine s'éveille au milieu de la nuit, et, préparant la lumière pour éclairer son ménage, approche la paille du tison ardent; puis, de ce tison chétif fait jaillir un feu qui va tout consumer; ainsi, le cruel amour qui s'est glissé dans le cœur de Médée la brûle en secret, et répand sur ses tendres joues la pâleur ou la rougeur au gré du trouble de son esprit.

Cependant les serviteurs ont préparé et apporté le repas; et les héros, rafraîchis, et purifiés par le bain s'abandonnent aux plaisirs des aliments et du breuvage. Ensuite Aiète interroge les enfants de sa fille, et les encourage par ces mots :

a Enfants de ma fille et de Phryxos que j'ai honoré dans « mes palais par-dessus tous mes hôtes, pourquoi revenez- « vous dans Aia? Quelque accident qui vous a épargnés « aurait-il interrompu votre course? Vous ne m'avez pas « cru lorsque je vous annonçais l'immense longueur du « voyage. Je le savais bien pourtant, moi, qui monté sur « le char du Soleil, mon père, quand il emporta ma sœur « Circé sur le sol de l'Hespérie, vins avec lui à la pointe du « continent tyrsénien, où elle habite maintenant bien loin « de la Coichide. Mais à quoi bon ces discours? Expliquez- « nous librement ce qui vous est advenu, quels sont ces

« hommes qui vous accompagnent, et comment vous avez « quitté l'abri de votre navire. »

A ces questions adressées aux deux frères, c'est Argos qui, craignant pour le salut de l'expédition, flatte et répond le premier ainsi, car il était l'aîné.

« Ce navire, Aiète, des tempêtes violentes l'ont anéanti; « et réfugiés sur ses débris, les vagues nous ont jetés aux c< bords de l'île de Mars pendant une nuit ténébreuse : « quelque dieu nous a préservés; car, nous n'y avons plus « trouvé les oiseaux belliqueux qui habitaient jadis cette « île déserte1. Ces guerriers descendus la veille de leur « vaisseau, les en avaient chassés ; et, sans doute, la vo- « lonté de Jupiter ou la destinée compatissante y avait re- « tenu ces héros en notre faveur. Ils nous ont prodigué « la nourriture et des vêtements, en apprenant le nom glo- « rieux de Phryxos et le vôtre : ils se dirigeaient vers votre « ville; et si vous désirez savoir pour quel motif, je ne « vous le cacherai pas. Cet homme, qui par son courage « l'emporte sur tous les enfants d'Éole, un roi injuste « cherche à le priver de sa patrie et de ce qui lui appar- « tient; il l'envoie ici tenter une chose impossible, et dé- « clare que la postérité d'Éole n'échappera à la terrible « colère de l'inexorable Jupiter, et à la vengeance expia- « toire du crime commis contre Phryxos, que si la toison « d'or retourne en Grèce. Alors Minerve-Pallas a créé ce « vaisseau; et il n'est pas semblable aux navires des Coite chidiens dont le plus malheureux sans doute a été notre « partage, puisque les tempêtes et la fureur de la mer « Font bientôt brisé. Celui-ci, par sa forte membrure défie « l'effort de tous les orages: et il vole à l'égal du vent

1 Les Harpycs.

« quand ces guerriers eux-mêmes prennent en main leur « rame infatigable. Après y avoir réuni les plus excellents « parmi les héros de la Grèce entière, et franchi déjà bien « des pays ainsi que l'immensité d'une mer périlleuse, « leur chef arrive dans vos murs pour solliciter votre « faveur : il en sera ce que vous voudrez, car il ne vient « point pour user de violence; et il s'engage, pour prix de « vos dons, à soumettre à votre sceptre les Sauromates « dont je lui ai appris la révolte et l'hostilité. Si vous sou- « haitez connaître d'avance son nom, sa naissance et quels « sont ses compagnons, je vais vous le dire en détail. « Celui-ci, pour qui tous ces Grecs se sont rassem- « blés, on le nomme Jason, fils d'JEson, fils lui-môme de << Créthée; et puisqu'il est le légitime rejeton de Créthéc, « nous sommes ainsi alliés par nos grands-pères, car « Athamas et 'Créthée étaient fils d'Eole tous les deux; et « Phryxos a eu pour père Athamas l'Eolide. Si l'on vous « dit qu'il se trouve parmi eux un fils du Soleil, le voici; « c'est Augée. Cet autre est Télamon, le sang du glorieux « Éaque, né de Jupiter lui-même. Et tous les autres com- « pagnons qui marchent ensemble sont fils ou petits-fils « des dieux immortels. »

Ainsi s'exprime Argos. A ce discours, le roi s'irrite, et îa colère enflamme ses esprits : il s'emporte, s'indigne surtout contre les fils de Chalciope, car il soupçonne que les héros viennent dans leur intérêt; et ses yeux sous leurs sourcils élincellent de fureur.

« Malfaiteurs, » s'écrie-t-il, « que ne fuyez-vous aus- « sitôt loin de ma vue, et hors de cette terre où vous ra- « mènent vos propres fourberies bien plutôt que Phryxos, « et je ne sais quelle fatale toison! Non, ce n'est pas pour « elle que vous avez quitté la Grèce, mais pour mon

« sceptre et mon poirvo-ir royal. Ah! si vous n'aviez déjà « participé à ma table, j'aurais tranché votre langue, mu- « tilé vos deux bras, et ne vous aurais laissé que les pieds « pour fuir, afin de vous punir de vos tentatives, et d'a- « voir fait mentir les dieux immortels.»

A ce courroux d'Aiète, Télamon sent monter sa colère, et veut donner cours aux violentes paroles qu'il a dans le coeur; mais Jason l'arrête, le prévient, et répond en ces mots conciliants :

« Aiète, soyez plus juste envers notre 'expédition; nous a ne l'avons point désirée, et nous ne sommes point venus « dans votre ville et dans votre résidence avec les inten- « tions que vous supposez. Qui donc pour un intérêt » étranger voudrait traverser de si vastes mers? C'est le « destin, c'est l'ordre barbare d'un monarque impie qui « m'a fait partir. Soyez favorable à nos vœux; je porterai « dans la Grèce entière la renommée de votre magnani- « mité. Déjà, nous sommes prêts à payer votre bienfait, « si vous souhaitez que nous soumettions les Sauromates « ou toute autre nation à votre empire. »

Ainsi d'une voix flatteuse Jason cherchait à adoucir le roi. Mais lui dans" sa fureur agite au fond de son âme une double pensée. Va-t-il les saisir et les égorger sur place? ou mettre leur force à l'épreuve? Il s'arrête à ce dernier dessein, et dit au héros en l'interrompant :

« Etranger, à quoi bon tout ce que tu nous racontes? '< Si vous êtes véritablement les fils des dieux, et si vous « ne venez pas chez autrui pour vous y montrer infect rieurs à moi, je vous permettrai d'emporter à votre « gré la toison, mais après l'épreuve. Je ne suis pas, « comme vous le dites du roi qui gouverne la Grèce, en- « vieux des hommes de cœur. Le témoignage de votre

24 WÉDEE ET NAUSICAE

« vigueur et de votre courage sera un combat dont mes « mains viennent à bout, quelque périlleux qu'il soit. « J'ai pour cultiver le champ de Mars deux taureaux aux u pieds de bronze dont la bouche respire la flamme. « Je les attelle, et quand leur charrue a fendu quatre « arpents de ce sol endurci, je ne jette pas dans les «( sillons la semence de Cérès, mais bien les dents d'un « horrible dragon, qui prennent l'apparence de guerriers « armés; ils m'environnent et m'attaquent. Je les dé- « chire aussitôt et les anéantis sous ma lance. J'ai attelé « le matin, et le soir j'ai fini de moissonner. Si tu en « fais autant, tu porteras sur-le-champ la toison à ton a roi. Je ne la livrerai point à un autre prix, ne l'espèce rez pas. Il ne sied point à un homme courageux de « céder à un homme moins brave que lui. »

A ces mots, Jason, interdit devant une telle calamité, tient les yeux fixés à terre et demeure en silence. Il médite longtemps dans sa pensée s'il doit résolument accepter un exploit qui lui paraît si difficile ; et il fait entendre enfin cette adroite réponse :

« Àiète, par une telle sentence vous me traitez trop « sévèrement, mais cette épreuve, tout exorbitante qu'elle « est, je la soutiendrai, dussé-je y périr, car rien ici ne « saurait être aussi affreux que la cruelle violence du roi « qui m'a imposé d'y venir. »

Ainsi parlait le héros désespéré d'un tel obstacle ; le roi ajoute à ses inquiétudes par ces rudes paroles :

a Rejoins donc maintenant ta troupe, puisque tu con- « sens à la tâche. Si tu redoutes de passer le joug au cou des « taureaux, si tu recules devant la moisson sanglante, il « m'appartiendra de pourvoir à ce que désormais tout « guerrier tremble de s'attaquer à meilleur que soi. »

Après ces mois inhumains, Jason se lève de son siège, ainsi que Télamon et Augée. Argos les suit seul, car en s'en allant il fait signe à ses frères de rester ; et ils sortent du palais.

Mais, parmi tous, le fils d'iEson l'emportait par sa grâce et par sa beauté merveilleuse ; et Médée avait jeté sur lui des regards détournés à travers le voile élégant qu'elle porte. Son cœur se consume de tristesse; et son esprit se glisse et vole, comme un rêve, sur les traces du héros. Déjà, tout indignés, ils avaient quitté les demeures royales ; déjà redoutant le courroux d'Aiète, Chalciope s'était hâtée de retourner avec ses fils dans son appartement; et Médée s'arrête encore, l'âme agitée de tout ce qui ajoute aux soucis de l'amour.

Elle se représente de nouveau ce qui s'est produit devant ses yeux; quel il était, quels étaient ses vêtements, quel port; son maintien sur son siège, sa démarche en sortant du palais. Elle y revient en pensée, et ne croit pas que jamais ait existé son égal. Sans cesse résonnent à son oreille la voix et les attrayantes paroles qu'il prononçait. Elle s'effraye pour lui du danger des taureaux ou d'Aiète lui-même; elle gémit déjà comme s'il n'était plus ; et dans ses douloureuses chimères, elle inonde ses joues des larmes d'une tendre pitié ; elle pleure lentement, et laisse éclater ces plaintes :

« Infortunée ! d'où me vient une telle douleur?... Qu'il « soit le plus éclatant des héros ou le moindre, et qu'il « vienne à succomber, que m'importe? Ah ! que pour- « tant il en sorte sans dommage ! faites qu'il en soit « ainsi, Hécate, vénérable déesse; oui, qu'il échappe à « la mort et retourne dans sa patrie ! ou si sa destinée « est d'être immolé par les taureaux, du moins qu'il ap-

26 MÊDÉE ET NAUSICAÉ

« prenne auparavant combien je déteste cette cruelle ven-

« Vous en conviendrez , » nous dit ici Christopoulos en s' arrêtant, « voilà bien la passion naissante, ses premières « stupeurs, ses irrésolutions, ses vœux qui se combattent. « Ne commencez -vous pas à plaindre Médée, et même à « l'aimer? Non, ce n'est pas cette sauvage magicienne « qui va ensanglanter Corinthe de ses fureurs jalouses, <( et jeter l'horreur dans la tragédie d'Euripide. Et Jason, « vous l'avouerez, se montre bien plus aimable à Colclios « que dans le palais du roi Créon. Mais j'ai hâte d'arriver « aux scènes où le poëte va nous attendrir tout à fait. »

Pendant que de telles inquiétudes bouleversent l'âme de Médée, les héros ont traversé les habitations, la cité, et repris la route de la plaine par où ils étaient venus. C'est alors qu'Argos parle ainsi à Jason :

<c Vous blâmerez peut-être, fils d'iEson, l'avis que je « vais ouvrir. Mais certes, il faut essayer de tout dans une « telle extrémité. Je vous ai déjà entretenu d'une jeune « fille qui a appris d'Hécate l'art des enchantements. Si « elle nous devenait favorable, je pense qu'il n'y aurait « plus à redouter de succomber sous l'épreuve; mais je « crains vivement que ma mère ne puisse l'obtenir. Je « vais néanmoins sur-le-champ le tenter auprès d'elle; « puisqu'un trépas commun nous menace tous également. »

A ces paroles zélées, Jason répond ainsi : « Cher ami,

« si cela vous sourit, je ne m'y oppose point. Allez, re- « doublez de persuasion et d'instances auprès de votre « mère. Bien peu d'espoir nous reste sans doute, puisque « nous n'attendons que des femmes notre salut. »

Comme il finissait, ils arrivent au marais. Leurs compagnons, joyeux de les revoir, les interrogent :

« Amis, » leur dit tristement Jason, « Aiète nous a « exprimé en face une violente et injuste colère. Il serait « sans utilité pour vous ou pour moi de tout vous raconter « en détail. Il nous a dit que deux taureaux aux pieds de « bronze, et dont la bouche respire la flamme, paissaient « autour des quatre arpents du champ de Mars dont il « s'agit de labourer le sol; puis il fournira, pour l'ense- « mencer, les dents d'un dragon qui enfantent des géants « armés d'airain; et de tout cela, en les exterminant, il « faut venir à bout le même jour : Or, c'est ce que j'ai « complètement accepté ; car il n'y avait rien de mieux à « faire. »

Il dit : et les Argonautes à qui l'épreuve paraît impossible, se regardent tous longtemps, sans parole et sans voix, abattus sous un obstacle si insurmontable. A la fin, le courageux Pelée leur adresse ces mots :

« Il est temps de prendre une résolution et d'agir. Je « n'ai jamais pensé que le conseil de l'esprit put nous « servir autant que la force du bras ; si donc fils d'JEson, « tu songes à atteler les taureaux d' Aiète, et si tu as con- « senti à la tâche, prépare-toi à tenir ta promesse. Mais « si ton cœur ne se fie pas entièrement à son énergie, et « si tu t'abstiens pour ton compte, ne cherche pas dans « nos rangs d'autre guerrier que moi. Je ne reculerai « point; car, après tout la mort sera de nos douleurs la « dernière. »

28 MEDEE ET KAUS1CAE

A ces paroles de Pelée l'âme de Télamon s'émeut. Impatient, il se lève soudain. Idas le magnanime se présente le troisième, puis les deux fils de Tyndare ; enfin, Méléagre, bien qu'un léger duvet ne fleurisse pas encore sur ses joues, se range parmi ces jeunes guerriers, tantsa vigueur excite son audace! Les autres leur cèdent, et gardent le silence. Aussitôt Argos parle ainsi aux héros qui viennent de demander l'épreuve :

« Sans doute, amis, ce sera notre ressource suprême. « Mais je crois que ma mère peut nous être de quelque « utile assistance : ainsi donc, malgré votre ardeur, ne « quittez pas le vaisseau ; restez-y encore un peu de temps « comme vous venez de le faire : il vaut mieux s'arrêter « à propos que de provoquer par trop de hâte une issue « malheureuse. Dans le palais d'Aiète réside une jeune « fille que la déesse Hécate a formée, habile par-dessus « toutes à mettre en œuvre les enchantements divers que « produisent le continent ou la mer immense : par eux « elle apprivoise la flamme indomptable du feu, arrête les « courants tumultueux des fleuves, enchaîne les astres, » ainsi que le cours de la lune sacrée. Tout à l'heure, en « revenant de son palais ici, nous nous demandions, le « long de la route, si ma mère, qui est sa sœur, ne poure rait pas lui persuader de venir en aide à notre épreuve. « Si cela vous convenait à vous-mêmes, je retournerais « dès aujourd'hui dans le palais d'Aiète tenter ce qu'une « divinité ferait peut-être réussir. »

A cette proposition les dieux accordent un témoignage de faveur. Une colombe, fuyant la violence d'un épervier, tombe des airs, tout effrayée, dans le sein de Jason; etl'épervier s'abat lui-même sur la pointe de la poupe. Aussitôt Mopsos, l'interprète des oracles, s'exprime pour tous ainsi :

« Amis, c'est à vous que les dieux adressent ce prodige. « Il n'y a point de meilleure détermination à prendre. Il « faut, par tous les moyens, entourer de nos discours « persuasifs et gagner cette jeune fille. Je ne crois pas « qu'elle résiste; etPhinée ne nous aura pas prédit en vain « que nous devrons notre salut à Cypris, puisque l'oiseau « cher à cette déesse vient d'échapper au trépas. Voilà « comment mes calculs intimes interprètent ce présage, « et puisse-t-il en être ainsi! Cependant, mes amis, invo- « quez l'appui de Cythérée, et en ce moment, fiez-vous « aux conseils d'Argos. »

Il dit : les jeunes guerriers, qui n'ont point oublié les recommandations de Phinée, applaudissent. Seul, le fils d'Apharée, Idas se lève en courroux, et d'une voix énergique, s'écrie:

« Grands dieux ! sommes-nous donc venus ici en eom- « pagnie de femmes qui implorent le secours de Vénus, « au lieu de la toute-puissance de Mars? Quoi! vous « suspendez le combat pour vous occuper d'éperviers « et de colombes ! Allez donc, abandonnez les hauts faits « de la guerre, et séduisez de faibles jeunes filles par vos « supplications. »

A ces accents de sa fureur, ses compagnons se pressent en foule autour de lui , mais nul ne les appuie ou n'y répond. Il s'assoit alors plein de colère; et Jason, raffermi dans ses propres pensées, parle ainsi : « Puisque vous l'ap- « prouvez tous, Argos va descendre du vaisseau. Pour a nous, transportons ouvertement nos amarres du fleuve « sur le rivage. Il ne nous convient pas de nous cacher « plus longtemps, comme si nous redoutions le com- « bat. »

Apres ces mots, il commande aussitôt à Argos de re-

30 MÉDÉE ET XAUSICAE

tourner rapidement vers la ville; puis par ses ordres les héros, relevant les câbles à bord du vaisseau, le dégagent peu à peu du marais, et, à l'aide de leurs rames, l'amènent à la rive.

Cependant Àiète, qui prépare aux Argonautes de grands maux et d'insurmontables embûches, réunit les Colchidiens hors de son palais, là où il a coutume de siéger. Il déclare que, dès que les taureaux en auront fini avec le guerrier consentant à subir la rude épreuve, il dépouillera de ses taillis épais le sommet de la colline, pour en brûler le vaisseau tout entier avec son équipage, et pour leur faire expier la cruelle injure que méditait leur insolence. Il ajoute que, jamais il n'eût reçu Phryxos l'Éolide malgré sa détresse, et que jamais il ne l'eût établi au sein du palais, bien que de tous les hôtes il fût le plus recommandable par sa douceur et sa piété, si Jupiter lui-même n'eût envoyé Mercure en messager pour solliciter un accueil bienveillant. Comment donc laisserait-il plus longtemps impunis des pirates venus sur son territoire pour y mettre la main sur des trésors où ils n'ont aucun droit, pour y tramer de mystérieuses intrigues, ou pour dévaster les domiciles des cultivateurs dans leurs incursions suspectes? Que, d'un autre côté, les fils de Phryxos lui payeraient cher les présents qu'il en recevait, quand ils étaient allés tous ensemble chercher des auxiliaires parmi des malfaiteurs, pour lui enlever, sans en prendre euxmêmes le souci , la couronne et le pouvoir. Ce triste avenir, au reste, lui avait été annoncé jadis par le Soleil, son père ; il lui avait prédit qu'il aurait un jour à se défendre contre les manœuvres et les pièges de ses descendants, leurs desseins perfides et leurs attentats. Que, pour cette raison, quand ils avaient désiré se rendre en Grèce,

par déférence pour leur père il avait permis ce long voyage ; car il n'a pas la moindre appréhension pour ses filles, incapables de nourrir une mauvaise pensée, ni pour son fils Àpsyrte. Mais toutes ces fatales prévisions reposaient sur les enfants de Chalciope, et c'était avec indignation qu'il dévoilait à ses concitoyens ces actes intolérables. Il (eur ordonnait donc sévèrement de veiller sur le vaisseau, afin qu'aucun des agresseurs ne pût échapper au châtiment.

Mais Argos est revenu dans le palais d'Aiète; et il a engagé par des arguments multipliés sa mère à solliciter le secours deMédée. Chalciope y avait déjà pensé d'elle-même, mais elle n'en avait pas eu le courage ; car, d'un côté, elle redoutait, si ses prières ne pouvaient rien contre le destin, d'irriter le mortel ressentiment de son père ; et de l'autre, si elles étaient écoutées, elle tremblait devant leur révélation et leur publicité.

Cependant les angoisses de la jeune fille ont cédé à un sommeil qui les apaise. Elle repose sur sa couche, et bientôt des rêves mensongers et funestes, comme après les grandes douleurs, la tourmentent. Il lui a paru que l'étranger ne subissait pas l'épreuve, pour remporter la dépouille du bélier, et ne mettait pour rien de semblable tant d'empressement à visiter les Etats d'Aiète, mais bien pour en ramener dans son propre palais une légitime épouse. Elle se voit luttant elle-même contre les taureaux, dont elle vient facilement à bout; puis ses parents niant leur promesse sous le prétexte qu'ils ont livré l'épreuve à un guerrier, et non à une femme. De là surgit entre les étrangers et son père une contestation dont on la charge, des deux parts, de trancher à son grêle différend. Aussitôt elle choisit l'étranger, au mépris de ses

parents, qui, dans la violence de leur chagrin, poussent des cris de colère. A ces cris, le sommeil la quitte. Palpitante de terreur, elle se soulève, regarde tout autour les murs de son appartement ; et à peine elle a rappelé son courage, que ces paroles se pressent sur ses lèvres :

« Malheureuse ! comme ces songes cruels m'ont épou- « vantée ! Je tremble encore que cette expédition des héros « n'aboutisse à quelque infortune ; et cet étranger a jeté « le trouble dans mes esprits. Ah! qu'il aille loin d'ici re- « chercher dans sa patrie quelque jeune Grecque ; à moi « le séjour de mes pères, et la virginité... Mais quoi ! si je « me faisais un front d'airain, et que, m'aidant de ma « sœur, elle en vînt, dans son inquiétude pour ses fils, à « me prier d'être favorable à l'épreuve!... Peut-être ainsi « s'éteindrait dans mon âme cette cruelle souffrance. »

Elle se lève soudain; et, les pieds nus, couverte d'un seul vêtement, elle ouvre les portes de sa demeure ; elle veut en franchir le seuil pour se rendre chez sa sœur ; mais longtemps la pudeur l'arrête et la retient dans le vestibule qui précède. Elle se retire aussitôt et retourne en arrière, puis elle rentre, ressort encore, et porte çà et là des pas incertains. Elle veut avancer, et la honte la ramène, c'est la lutte de la pudeur contre la hardiesse du désir. Trois fois elle essaye, trois fois elle a reculé. Enfin elle se précipite sur sa couche, et y cache sa tête; telle que, dans la chambre nuptiale, une épouse pleure le jeune époux que ses parents et ses frères lui ont donné. Timide et réservée, elle ne se réunit point à ses suivantes ; mais elle s'assoit à l'écart avec sa douleur : car la destinée le lui a ravi avant qu'ils aient ensemble goûté le charme de leur union. Là, dans son intime ardeur, elle sanglote en silence et contemple ce lit de son veuvage dont

peut-être ses compagnes vont rire en l'insultant : ainsi gémit Médée.

Une esclave qui lui fut donnée tout enfant pour la suivre l'entend en passant près d'elle, et se hâte d'en informer Chalciope, qui délibérait avec ses fils comment elle gagnerait sa sœur; celle-ci n'hésite plus à cet étrange récit de la suivante ; elle s'élance tout effrayée à travers son appartement dans celui où la jeune fille sur sa couche s'absorbe dans sa douleur, et meurtrit les deux côtés de ses joues ; elle voit ses yeux inondés de larmes^ et s'écrie :

« Hélas! Médée, pourquoi donc ces pleurs? que t'est-il « arrivé? quel terrible chagrin s'est emparé de ton âme? « ton corps souffre-t-il de quelqu'une de ces maladies que « les dieux envoient? aurais-tu appris quelque fatal arrêt « de notre père contre mes fils et moi? Ah! pourquoi « faut-il que j'aie vu ce palais et cette ville de mes aïeux ! « Que n'ai-je habité les extrémités du monde où le nom de « Colchos demeure inconnu ! »

Elle dit : la rougeur se répand sur les joues de Médée. Longtemps une virginale pudeur arrête le désir qu'elle ressent de répondre. La parole tantôt arrive sur le bord de ses lèvres, tantôt retourne au fond de son cœur. Souvent sa bouche charmante brûle de s'exprimer, mais sa voix ne va pas plus loin. A la fin, le téméraire amour qui l'excite lui dicte ces mots trompeurs :

« Sans doute , Chalciope, mon âme s'afflige pour tes « fils ; je tremble que notre père ne les confonde avec ces « étrangers et ne les immole aussitôt. Dans ma terreur, je « viens de voir pendant mon court sommeil d'horribles « images. Qu'un Dieu en détourne l'effet, et que tes en- « fants ne deviennent jamais pour toi une douleur amère ! »

54 MEDÉE ET NAIÎSICAE

C'est ainsi qu'elle parle pour amener Chalciope à lui demander la première de venir au secours de ses fils ; celle-ci, dont l'âme à ce récit ressent une vive frayeur et de mortelles angoisses, lui répond:

« Ah ! moi-même je venais te prier d'inventer et de « préparer quelque assistance pour toutes mes anxiétés. « Mais ce que je vais te dire, jure-moi par la terre et le « ciel que tu le garderas au fond de ton cœur, et que tu « seras notre auxiliaire. Je t'en conjure par les dieux, par « toi-même, et par nos ancêtres. Que je n'aie pas le tour- « ment de voir mes fils chéris périr d'une mort affreuse, « car je mourrais avec eux, et je reviendrais des enfers « pour être un jour une cruelle furie ! »

Elle verse en achevant ces mots des torrents de larmes, emhrasse de ses deux mains les genoux, et cache sa tête dans le sein de sa sœur. Toutes deux confondent leurs sanglots; elle pleurent leurs maux, et insensiblement les plaintes et les gémissements se répandent dans leur demeure. Médée, la première, interrompt ces tristesses, et dit :

« Chère amie, quel est donc ce secours dont tu parles, « et que je puis t'apporter? Pourquoi ces imprécations et « ces furies vengeresses? Ah! que ne peuvent-elles nous « donner le pouvoir de sauver tes enfants? Oui, par le Ciel « d'en haut, serment suprême de Colchos que tu m'en- « gages à prononcer, par la Terre d'ici-bas, mère des « dieux, je le jure, tout ce que je puis avoir de puissance « ne te fera jamais défaut, si ce que tu souhaites est en « mon pouvoir. »

« — Ne pourrais-tu donc pas,» reprend Chalciope, « ima- « giner en faveur de mes fils quelque stratagème, ou quelque « heureuse issue de l'épreuve pour l'étranger? Lui-même

SLR LE BOSPHORE. 55

« te sollicite ; Argos est venu de sa part m'engager à dece mander ton secours ; et comme j'accourais auprès de « toi, je l'ai laissé dans le palais. »

A ces paroles, le cœur de Médée tressaille d'une joie intérieure. Son beau teint se colore d'une subite rougeur; un tendre transport l'aveugle.

« Eli bien, Chalciope, » dit-elle, « ce qui vous agrée, « ce que vous désirez, je le ferai. Que l'aurore ne brille « plus à mes yeux, et ne me voie plus vivante longtemps « encore, si rien m'est jamais plus cher que ta vie et celle « de tes fils ! Ils ont été pour moi des frères soigneux « et bien-aimés. Ils sont de mon âge : ne suis-je pas moi- « même ton enfant, ainsi que ta sœur? Et avec eux ne « m'as-tu pas prise à ton sein, toute petite, comme notre « mère me l'a toujours dit? Mais garde bien le secret de « mon assistance, afin que nos parents ignorent que je « tiens ma promesse. Demain de bonne heure j'irai au « temple d'Hécate, et je porterai des charmes pour apai- {< ser les taureaux à cet étranger dont la présence cause « tant de trouble. »

Chalciope sort à ces mots de l'appartement et va annoncer à ses fils que sa sœur leur viendra en aide. Restée seule, Médée se sent de nouveau saisir de terreur et de honte, à la pensée de tout ce qu'en faveur d'un homme elle trame contre l'auteur de ses jours.'

La nuit cependant a ramené l'ombre sur la terre; le navigateur des mers observe sur son vaisseau l'ourse et les étoiles d'Orion. Déjà le voyageur et la sentinelle souhaitent le repos : la mère dont les enfants ne sont plus sent aussi se fermer doucement sa paupière. Tout bruit a cessé, même les aboiements de* chiens par la ville; le silence s'étend et l'obscurité s'accroît. Mais le charme du

56 MEDEE ET HAUSIÇAË

sommeil ne peut gagner Médée. Mille soucis la tourmentent, et le regret de Jason ; car elle frémit de la férocité des taureaux, quand, par une destinée si peu digne de lui, ils vont trancher ses jours au champ de Mars. Sans cesse au fond de sa poitrine son âme s'emporte. Comme un rayon de soleil, que reflète l'eau dont on vient de remplir un seau ou un bassin, s'élance, tremble en cercles rapides et voltige dans l'intérieur d'une maison; telle s'agite en son sein la pensée de la jeune fille. La pitié mouille ses veux de larmes, elle languit sans relâche d'un mal intime qui consume son corps, abat ses nerfs délicats, et se prolonge jusqu'à la dernière fibre de son front, là où se ressentent les souffrances les plus vives, quand les douleurs d'un invincible amour fondent sur le cœur. Tantôt elle livrera à Jason les philtres qui doivent dompter les taureaux ; tantôt elle les refusera et mourra ensuite. Puis elle ne veut plus ni les livrer ni mourir, mais supporter, résignée, sa triste existence. Au milieu de ces angoisses, elle s'assoit sur sa couche et s'écrie :

« Infortunée! que de malheurs autour de moi! Et où « en suis-je arrivée ! Tous mes sens sont bouleversés ; « mon mal ne me laisse aucune force et s'obstine à me « consumer. Pourquoi ne suis-je pas morte sous les « flèches rapides de Diane avant de le voir et avant le dé- « part des fils de Chalciope pour la Grèce? Car c'est de là « qu'un Dieu ou une furie ont fait jaillir ici pour nous « tant de cruelles douleurs. Ah! qu'il succombe à l'é- « preuve du champ de Mars, si telle est sa destinée ! « Comment pourrais-je jamais, à l'insu de mes parents, « préparer et lui livrer des philtres ? Quel prétexte alléc< guer? quelle ruse, quej stratagème déguisera mon as- « sistance? Quoi donc! irais-je l'aborder seul et loin de

« ses compagnons ? Misérable ! et je ne puis désirer sa « mort pour m'affranchir de tant de peine ; car le plus « grand de mes maux serait de le voir privé du jour... « Eh bien, adieu, pudeur! adieu, vertu ! Sauvé par mes « mains, qu'il parte, sans atteinte, pour les lieux que son « cœur chérit ? A l'heure même où il triomphera de l'é- « preuve, je mourrai le cou suspendu à une poutre, ou « les entrailles dévorées par un poison destructeur. Mais, « hélas ! après une telle mort, échapperai-je à la calomnie? « Mon trépas va retentir au loin dans la ville entière, et « les femmes de Colchos, à la bouche railleuse, rediront à « l'envi pour m'insulter : — C'est celle qui s'est tellement « éprise d'un étranger qu'elle en est morte ; cédant à de « de folles pensées, elle a déshonoré son palais et ses an- « cêtres. — Oh ! quelle serait ma bonté, hélas ! et quelle « infortune! Non, plutôt que de subir un si injurieux « opprobre, et pour fuir tant d'infamie, il faut par une fin « ignorée, dans mon propre appartement, quitter la vie « cette nuit môme. »

Elle dit, et s'approche du coffre qui renferme de nombreux médicaments, les uns salubres, les autres mortels. Elle le prend sur ses genoux et pleure; ses larmes ne cessent d'inonder son sein et coulent sans s'arrêter quand elle considère sa destinée ; elle veut cboisir les pernicieux poisons dont elle va se repaître, et déjà pour les retirer du coffre elle en a défait les liens, quand tout à coup l'horrible fantôme de l'odieux enfer se présente à son esprit ; elle s'arrête, hésite longtemps : toutes les chères jouissances de la vie reviennent à son imagination ; elle rappelle les plaisirs réservés aux vivants ; elle rappelle les joies de son jeune âge, quand elle était toute petite; et plus sa pensée reproduit chacun de ces souvenirs dans leur vérité, plus il

38 MEDEE ET NAUSICAE

lui paraît doux de continuer à contempler le soleil. Alors, cédant à l'inspiration intérieure de Junon, elle éloigne le coffre de ses genoux et met fin à toutes ses incertitudes. Elle n'a plus alors d'autre désir que de voir se lever et briller le jour pour donner à Jason les philtres qu'elle a promis, pour lui parler et pour le voir. Sans cesse elle retire les verroux de ses portes pour épier la première lueur. Enfin parait la lumière de l'aurore qu'elle a si impatiemment attendue, et le mouvement renaît dans la ville. Argos a ordonné à ses frères d'y rester encore pour connaître les volontés et les avis de la jeune fille; quant à lui, il est retourné au vaisseau qu'il venait de quitter.

Après ces vers, Christopoulos mit un moment le livre décote. « Quelle admirable peinture de l'amour! » nous dit-il. « Et elle était neuve quand elle s'échappait de l'âme « d'Apollonius ; car Sapho seule avait osé ou su révéler le « mystère de cette fièvre du cœur qui précède les grandes « passions. Suivez les progrès de cette frénésie, ce trouble « qui va croissant dans l'âme de Médée, et dont eileem- « preint ses paroles, soit qu'elle les mêle à ses larmes « dans la solitude de son appartement virginal, soit « qu'elles animent ses entretiens avec sa sœur et avec Ja- « son, ou ses monologues dont on n'a pas assez compris « et loué la pudique tendresse. »

Ici j'osai interrompre notre enthousiaste lecteur : «Vous « avez beau, » lui dis-je, « n'accorder qu'un faible intérêt « à la poésie latine, vous n'ignorez pas vous-même que « l'un des plus grands mérites de votre Rhodien, ou plutôt « sa gloire, c'est d'avoir fourni à Virgile quelques traits « pour son immortelle Didon.

— Oui, sans doute, » me répondit-il, « mais dans ce rapprochement on n'a pas dit tout ce qui était à l'avantage du premier en date, et de l'inventeur. Voici par exemple, un petit détail de style ; on a reproché à Apollonius, comme une sorte de trivialité, d'avoir admis dans le tableau de la nuit, imité si souvent, les aboiements des chiens, gardiens de la ville, tandis que c'est un trait de mœurs, et non une négligence. Cela se voit encore dans l'Orient dont les coutumes ne changent pas, même sous ses divers oppresseurs. N entendez-vous pas vous-même, pendant vos insomnies, s'éteindre par degrés les longs hurlements des chiens vagabonds qui habitent les carrefours de Constantinople? C'est, en effet, le dernier triomphe du sommeil, et il précède l'universel silence. Ici, ne l'oublions pas, ces chiens sont consacrés à Hécate, la divinité dont Médée est la prêtresse. Et pourquoi seraient-ils moins clignes de l'épopée que les troupeaux et les oiseaux peints (Pemdes pictxque volucres) qui figurent dans Y Enéide, à cette même description de la nuit endormant tous les êtres? Et, où donc se retrouve chez l'imitateur latin, cette touchante image de la mère qui pleure ses enfants et qui pourtant succombe elle-même à la puissance du sommeil? Non, je ne suis pas d'humeur en cette occasion à céder à Virgile la prééminence, et même en dehors delà Grèce, bien des hellénistes ont été de mon avis. « De bonne foi, » continua-t-il, « celte Didon qui a tant aimé son premier mari, avant d'en chercher un second, vous parait-elle aussi touchante que la vierge timide et passionnée, soumise aux premières épreuves du tourment de l'amour? Jason, convenez-en, bien qu'il ait déjà ressenti quelque atteinte passagère pour Hypsipyle, est

40 MEDEE ET NAl'SICAE

« moins froid qu'Enée, veuf de l'infortunée Creuse, qui « va épouser Lavinie par raison d'Etat, après avoir aban- « donné Didon. »

A cette étrange critique qui avait fait sourire le prince Morusi et moi, Christopoulos ajouta en souriant lui-même : « Hâtons-nous de rejoindre Médée, nous allons la retrou- « ver en présence de son héros. »

Aussitôt qu'elle a vu paraître l'aurore, Médée rassemble de ses mains ses blonds cheveux, qui s'égaraient négligés et en désordre ; elle essuie ses larmes sur ses joues, ranime son teint par une essence pareille au nectar, revêt un manteau magnifique, assujetti par des agrafes artistement recourbées, et place un voile blanc sur sa tète divine. Elle porte ainsi ses pas dans le palais quelle parcourt, et oublie les cruelles douleurs que le présent lui offre comme les maux plus grands encore que lui garde l'avenir. Elle appelle ses suivantes, toutes de son âge, qui se tiennent au nombre de douze dans le vestibule de son appartement embaumé, et qui jamais n'ont partagé la couche d'un homme. Elle leur ordonne d'atteler promptement ses mules pour la conduire au superbe temple d'Hécate; et elles se hâtent de préparer le char. Elle retire alors des profondeurs du coffre le philtre qu'on dit s'appeler le Promélhée.

Quiconque en humecte son corps après avoir invoqué dans des sacrifices nocturnes la vierge Mounogénie ne devient pas seulement insensible aux coups du fer et à

l'atteinte du feu, mais encore il conserve pendant un jour entier une force et une puissance insurmontables. La plante est née, à son origine, des gouttes de sang du foie de l'infortunée Prométhée, que l'aigle vorace laissait tomber à terre sur les penchants du Caucase; sa fleur, large d'une coudée, offre à sa surface la même nuance que le safran du Coryce, et se dresse sur une double tige. Sa racine en terre ressemble à la chair récemment déchirée, et sa liqueur est pareille à la sève noire du chêne des montagnes. Médée l'a recueillie dans une coquille Caspienne pour ses enchantements, après s'être purifiée sept fois dans des eaux courantes, revêtue d'une robe noire par une nuit ténébreuse; et elle a invoqué sept fois Brimo, la nourrice des enfants, Brimo, la déesse de la nuit, l'infernale, la reine des mânes. Quand elle a coupé cette racine titanide, le sol désert tout autour a tremblé en poussant un mugissement souterrain ; et lui-même, exténué par la souffrance, le fils de Japet en a gémi.

C'est ce philtre que Médée choisit et place sous la ceinture parfumée qui resserre son chaste sein. Elle sort alors, monte sur son char rapide, où deux de ses suivantes s'élancent de chaque côté. Elle saisit les rênes, prend dans sa main droite un fouet élégant, et traverse la ville. Ses autres compagnes, se tenant au train, courent derrière elle dans la large voie, et relèvent jusqu'au dessus de leurs blancs genoux leurs vêtements légers. Telle qu'après s'être baignée dans les eaux limpides du Parthénios ou de l'Amnise, Diane, portée sur un char d'or, fait franchir les collines à ses cerfs rapides, et va au devant d'une lointaine et odorante hécatombe : autour d'elle se pressent à pied les nymphes qu'elle a réunies à la source des fleuves ou dans les forêts et les promontoires aux mille fontaines;

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et tremblants à sa vue, les animaux féroces l'accompagnent d'un murmure caressant. Ainsi Médée et son cortège parcourent la ville; la foule s'ouvre sur le passage de la fille du roi et évite respectueusement ses regards. Aussitôt qu'elle a dépassé dans sa course les rues élégantes de la cité, et qu'à travers la plaine elle a atteint le temple, elle descend promptement de son char aux belles roues, et parle ainsi à ses suivantes :

« Chères amies, j'ai eu certes un grand tort, car je n'ai « pas pensé que nous étions près de ces étrangers qui « parcourent notre territoire : toute la ville est pleine de « trouble, et il ne nous en est venu aucune des femmes « qui auparavant se réunissaient chaque jour ici. Mais « puisque nous y sommes et que personne ne nous a suite vies, rassasions-nous sans relâche des plus doux amuse- « ments : cueillons les belles fleurs de cette molle prairie. « Nous reviendrons à l'heure accoutumée, et vous retourne nerez aujourd'hui chez vous avec bien des richesses, si « vous approuvez mon projet : Argos et Chalciope elle- <( même ne cessent de me tourmenter (mais gardez bien « le secret que je vais vous apprendre, afin qu'il n'en « arrive rien aux oreilles de mon père); ils veulent que je « sauve des périls de l'épreuve l'étranger qui s'expose aux « taureaux et que j'en reçoive des présents. Je suis entrée « dans leurs desseins, et je vais l'appeler seul en ma prédit sence, loin de ses compagnons. Nous partagerons entre « nous les dons qu'il pourra nous offrir, et nous lui douce nerons plus tard un autre philtre tout contraire; mais « tenez-vous éloignées quand il va venir. »

Elle dit, et le projet trompeur est agréé de toutes ses compagnes.

— u Eh! bien, maître, » interrompit en souriant le prince Nicolaki, « où est donc l'innocence de votre favorite? « Médée en remontrerait à la plus adroite coquette de « Constantinople, y compris le quartier grec, le faubourg « Européen, et même le sérail ! Que vous semble de cette « harangue à ses suivantes et de toutes ces ruses pour « dissimuler un rendez-vous? — Direz-vous encore, ajoutai-je, que l'épopée ne touche pas ici de bien près au roman? — « Vous avez beau vous réunir pour m'atta- « quer, » répliqua Christopoulos, «' je n'aurai pour tous les « deux qu'une môme réponse. C'est encore ici la nature, « oui, la nature; et tous ces détours sont bien dans le rôle « d'une femme qui a d'autres femmes à tromper. Je n'en « dirai pas plus, tant j'ai hâte d'arriver à l'entretien des « deux amants. Ecoutez bien. »

Argos cependant, informé par ses frères que Médée se rendrait avec le jour au temple d'Hécate, a pris Jason à l'écart, et le guide à travers la plaine : le fils d'Ampyx est avec eux, Mopsos, habile à annoncer par avance les présages quand ils viennent et à les expliquer quand ils s'en vont.

Non, jamais parmi les générations des hommes primitifs, ni parmi les fils de Jupiter lui-même, ni entre tous les héros nés du sang des autres immortels, nul ne se montra tel que Jason parut en ce jour, car l'épouse du maître des dieux avait ajouté à son aspect attrayant et au charme de sa parole. Ses compagnons en le regardant admirent sa

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grâce éclatante ; et le fils d'Ampyx, qui observe et recueille tout en lui-même, sourit déjà au succès de l'expédition.

Sur le chemin de la plaine, auprès du temple, il est un immense peuplier dont les rameaux et le feuillage servent d'asile habituel aux babillardes corneilles. L'une d'elles, perchée snr une branche au milieu de l'arbre, bat des ailes, et explique ainsi les volontés de Junon :

« Pauvre devin est celui qui ne comprend pas ce que « savent même les enfants, qu'une fille n'adressera jamais « un mot de faveur ou de tendresse à un garçon s'il est « en compagnie. Va-t'en, mauvais devin, ignorant inter- « prête; Cypris ne t'a jamais inspiré, pas plus que les « joyeux et ardents amours. »

Ainsi dit le malicieux oiseau. Mopsos a souri en écoutant cette voix envoyée des dieux, et il parle ainsi au fils d'iïson : « Allez droit maintenant au temple de la déesse, « vous y trouverez la jeune vierge; adressez-lui de douces « instances dictées par Cypris, qui viendra en aide à vos « épreuves, comme l'a prédit Phinée, le fils d'Agénor. « Quant à nous, Argos et moi, retirés à l'écart dans ces « lieux même, nous vous attendrons : allez donc la sup- « plier seul, et ne ménagez pas les paroles les plus persua- « sives. » A ce sage conseil, tous les deux obéissent.

Cependant, même au milieu des amusements, Médée n'a dans l'esprit qu'une pensée : tous ces jeux qui plaisent à ses compagnes ne sauraient la distraire longtemps. Elle en change sans raison, et ses yeux inquiets ne s'arrêtent pas sur la troupe de ses suivantes; sans cesse elle porte au loin vers la route des regards détournés ; le bruit des pas ou du vent qu'elle croit entendre à côlé d'elle redouble en son sein les battements de son cœur.

Mais bientôt Jason vient au devant de ses vœux, et se

montre au haut du chemin, semblable au Sirios si bel à voir et à contempler quand il se lève au-dessus de l'Océan, mais qui exerce sur les agneaux une si fatale influence. Telle éclate à la considérer la beauté de Jason qui s'avance, et son apparition cause aussi de vives douleurs.

A sa vue, l'âme de Médée s'échappe de sa poitrine, ses yeux se couvrent d'un nuage subit, une brûlante rougeur s'empare de ses joues. Elle n'a plus la force de porter ses pas en avant ni en arrière ; et ses pieds demeurent fixés au sol pendant que ses compagnes s'éloignent d'eux toutes à la fois. Tous deux alors demeurent muets et en silence l'un devant l'autre, tels que ces chênes ou ces grands sapins enracinés sur les montagnes qui se taisent tout à coup dans le calme du vent, mais qui s'agitent quand il souffle, et bruissent dans l'immensité. C'est ainsi que tous deux vont ranimer leur voix sous les haleines de l'Amour. Jason a reconnu que Médée est atteinte d'un mal venu des dieux, et il lui adresse ce discours caressant :

« Voici, remarquez-le bien, » nous dit Christopoulos, « chaque acteur à son rôle. Le drame justifie ses entrées « et ses sorties. Les confidents eux-mêmes se retirent à « propos. Argos qui connaît les lieux a été le guide; « Mopsos qui interprète les oracles a été le conseiller à « qui la maligne corneille donne une leçon d'amoureuse 'x expérience. De cet oiseau babillard descend en ^droite « ligne, vous l'aurez reconnu je pense, le perroquet des « jardins d'Armide et ses tendres exhortations ; mais vous « aurez admiré surtout cette harmonie imitative des vers « dont la cadence suspendue et entrecoupée peint si bien « l'impatience de Médée, ses souffrances et sa langueur. »

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ce Puis commence cet entretien ardent et mélancolique, ce où Médée déploie tant de pudeur et d'émotion, Jason ce tant de séduction et d'adresse. C'est lui qui va parler le « premier. »

« Jeune \ierge, pourquoi tant me redouter quand je « suis seul? Je ne suis pas comme d'autres hommes préce somptueux et indiscrets. Jamais je ne fus tel, même ce quand je vivais dans ma patrie. Ne craignez donc pas « plus longtemps de m'adresser vos questions ou tout ce ce qu'il vous plaira de me dire. Puisqu'une mutuelle bience veillance nous a conduits l'un vers l'autre en un lieu « sacré d'où le mensonge est proscrit, parlez, interrogez ce ouvertement, et ne me trompez point par d'attrayantes ce paroles, car vous avez promis d'avance à votre sœur de ce me livrer les philtres que je désire : je vous implore au ce nom d'Hécate elle-même, de vos ancêtres et de Jupiter, ce qui tend la main à la fois aux suppliants et aux hôtes. Je ce suis pour vous l'un et l'autre : hôte et suppliant; j'emce brasse vos genoux, car sans vous je ne puis dominer ce l'épreuve douloureuse que m'impose la nécessité. Certes, ce j'acquitterai dans l'avenir, si cet espoir m'est permis, la « dette de ma reconnaissance pour votre secours autant « que le peuvent les habitants de pays si séparés. Je pro- « clamerai votre nom et votre gloire; mes compagnons ce rendus à la Grèce, les publieront ainsi que leurs épouses ce et leurs mères, qui nous pleurent déjà assises sur les ricc vages; dissipez leurs cruelles sollicitudes. Ainsi jadis la

« jeune Ariadne, laMinoïde, à qui Pasiphaé, fille du soieil, « avait donné la vie, mit sa complaisance à délivrer Thésée « de ses rudes épreuves; et quand s'apaisa le courroux . « de Minos elle suivit le héros sur son navire et quitta sa « patrie pour lui. Les immortels eux-mêmes l'ont chérie. « La couronne céleste qui porte le nom d' Ariadne en est « le témoignage; c'est elle qui brille toute la nuit parmi « les étoiles du ciel. Et vous serez aussi récompensée des « dieux si vous sauvez tant de héros, car vous paraissez « ornée des dons de la douce bienfaisance autant que de « la beauté. »

A ces louanges, Médée baisse les yeux et laisse échapperun délicieux sourire. Ranimée par ces flatteuses paroles, son âme s'attendrit, elle porte ses regards sur le héros; et ce qu'elle n'osait d'abord lui dire, elle brûle de le lui exprimer tout à la fois. Soudain elle tire généreusement le philtre de sa ceinture parfumée. Jason tout joyeux le reçoit dans ses mains; et certes, s'il en avait eu besoin, elle eût rappelé de son sein son âme tout entière pour la lui donner et lui plaire, tant est doux l'éclat que fait resplendir Eros sur la blonde tête du héros ! Ses yeux en absorbent les étincelles, et son cœur se fond sous cette chaleur intime, comme sur les roses s'évapore la rosée aux premiers rayons du jour. Timides tous les deux, tantôt ils attachent leurs regards au seuil du temple; tantôt ils les ramènent sur eux-mêmes pour mêler à leur éclat le plus charmant sourire; et c'est à peine, enfin, que Médée prononce ces mots :

« Apprenez maintenant quel sera le secours que je « vous prête. Quand vous aurez vu mon père et qu'il « vous aura remis les dents meurtrières qu'il vous faut « semer, dépouille des mâchoires du dragon, observez avec

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« soin l'heure où la nuit se divise en deux parts égales; a baignez-vous alors dans les eaux du fleuve qui ne tarit « jamais. Puis seul, loin de vos compagnons, couvert de « vêtements noirs, creusez une fosse ronde; égorgez-y « une brebis que vous y placerez toute saignante et tout « entière, en ménageant un bûcher au-dessus de la fosse. « Ensuite vous verserez d'une coupe la liqueur que l'ace beille distille dans sa ruche, en invoquant Mounogénie, « la Perséide Hécate. Quand vous aurez imploré la déesse, <(. en la nommant, éloignez-vous du bûcher; et que ni le « bruit des pas ni les hurlements des chiens ne vous fassent « tourner la tète en arrière, car tout demeurerait sans « effet, et vous ne pourriez vous-même sans péril rejoindre « vos compagnons. Au point du jour vous ferez fondre ce « philtre, et vous vous en servirez pour en oindre votre « corps comme d'une essence. Vous y puiserez une force « infinie, une merveilleuse vigueur qui vous rendra l'égal « non pas des humains, mais des dieux immortels. Frottez- « en aussi votre lance, votre bouclier et votre glaive. Et « vous serez invulnérable aux coups des géants comme « aux atteintes de la flamme incessante des pernicieux « taureaux, mais vous ne le serez que pendant un seul « jour. Ne reculez pas pour cela devant l'épreuve. Je vais « d'avance vous indiquer un autre expédient, quand vous « aurez soumis au joug le vigoureux attelage, et par votre « bras et votre vaillance labouré toutes les aspérités du « champ : aussitôt que germeront dans les guérets les « géants que vous aurez semés sur la glèbe noire avec les « dents du dragon, en les voyant surgir en foule des sil- « Ions, jetez-leur furtivement une pierre pesante : ils s'y « précipiteront comme des chiens affamés, et, faute d'ali^- « ments, ils se dévoreront les uns les autres. Hâtez-vous

« alors vous-même de les exterminer en les attaquant. « C'est ainsi que loin d'ici tous pourrez emporter la toison « en Grèce. Partez ensuite, puisque vous voulez quitter « nos rivages, et puisqu'il vous plaît de partir. »

Elle dit, se tait, baisse les yeux; et ses belles joues se mouillent de larmes brûlantes. Elle 'pleure de ce qu'il va si loin d'elle errer sur les mers. Tout à coup elle lui adresse en face d'émouvantes paroles, et prend sa main, car la timidité a fui de ses yeux.

« Souvenez-vous un jour, » lui dit-elle, « quand vous « aurez regagné votre patrie, souvenez-vous du nom de « Médée. Ah ! pour moi, même en votre absence, je ne « vous oublierai jamais. Mais dites, de grâce, où est votre « demeure? où passerez- vous maintenant avec votre vais- « seau? Irez-vous près de l'opulente Orchomène ou dans « le voisinage de l'île d'Aia? Parlez-moi encore de cette « jeune fille devenue si célèbre que vous avez désignée, « car elle reçut le jour de Pasiphaé, qui est la sœur de mon « père. »

Elle dit; et à ces larmes de la jeune fille le tendre amour s'est glissé dans le cœur de Jason lui-même.

« Et moi aussi, « lui répond-il à son tour, « moi aussi, pence dant les jours et les nuits je conserverai votre mémoire, « moi qui vous devrai la vie : s'il est vrai que je puisse « retourner sans obstacle en Grèce, et si Aiète ne nous « oppose pas quelque autre épreuve plus terrible encore. « Puisqu'il vous plaît de connaître ma patrie, je vais vous « la nommer; car j'en ressens moi-même le désir. Il est « une terre entourée de hautes montagnes, toute fertile en « troupeaux et en pâturages. C'est là que Prométhée, le « fils de Japet, engendra le vertueux Deucalion, qui le « premier bâtit des villes, consacra des temples aux dieux,

« et le premier aussi régna sur les mortels. Cette terre, « ses voisins l'appellent l'Hémonie. Là est Iolchos, mon « pays : d'autres cités s'y trouvent en grand nombre qui « ne savent pas même le nom de l'île d'Aia. C'est de là « qu'est sorti Minye, l'Eolide, Minye qu'on prétend avoir « fondé jadis la cité d'Orchomène, limitrophe des Cadce méens. Mais pourquoi vous dire tant de vaines paroles, « et ma demeure, et la célèbre Ariadne ? car c'est de ce « nom illustre qu'on appelle la charmante fille de Minos, « objet de vos questions. Ah ! plût aux dieux que tout ce « que par elle Minos fît alors en faveur de Thésée, votre « père voulut aussi nous l'accorder ! »

C'est ainsi qu'il veut l'adoucir par de tendres paroles; mais l'âme de Médée s'abandonne aux plus douloureuses angoisses, elle s'afflige, et lui répond tristement : « Ces « bienfaits des alliances, la Grèce sait les préparer. Mais « Aiète n'est point parmi les hommes tel que fut, comme « vous le dites, l'époux de Pasiphaé, Minos, et je n'égale « point Ariadne. Ne parlez donc plus de ces liens de l'hos- « pitalité; seulement vous, lorsque vous serez revenu à « Iolchos, souvenez-vous de Médée; et moi, même en « dépit de mes parents, je garderai votre mémoire. Et si « jamais un bruit des pays lointains, ou quelque présage « viennent m'annoncer que vous m'avez oubliée., alors « qu'à travers l'immensité des mers, les orages impétueux « m'emportent d'ici à Iolchos en votre présence, pour ((—vous y accuser et vous rappeler la délivrance que vous « devrez à mon secours! Ah! que ne puis-je ainsi aller « tout à coup m' as seoir au foyer de vos palais ! »

A ces mots, les larmes du regret coulent le long de ses joues. « Chère Médée, » lui dit Jason en l'interrompant, « laissez errer au loin ces inutiles orages et ces présages

« avant-coureurs, ce sont là de vains discours. Si vous « venez parmi nos peuples, et sur le sol de la Grèce, vous « y serez respectée et honorée des femmes comme des « hommes. Tous vous vénéreront à l'égal de la Divinité, « puisque leurs fils devront à votre assistance leur retour « dans leurs familles, et que vous aurez épargné les plus « grands malheurs aux frères, aux amis et aux jeunes « épouses. Yous dresserez dans l'appartement nuptial « notre couche légitime; et rien ne finira notre amour, si « ce n'est la mort que nous garde le destin. »

Ces paroles qu'elle écoute pénètrent jusqu'au fond de l'âme de Médée ; elle résiste encore cependant à sa cruelle destinée. Malheureuse ! elle ne refusera pas longtemps ce séjour de la Grèce. Car la volonté de Junon est que, pour le châtiment de Pélias, Médée de la ville d'Aia arrive dans la sainte Iolchos, et abandonne le sol de sa patrie.

« Y a-t-il, je vous le demande, » nous dit ici Christopoulos, « beaucoup de conversations amoureuses plus pures « et plus touchantes que ces confidences naïves ?*Quel « poëme ou quel roman moderne, si vous voulez, a mieux « retracé ces promesses et ces alarmes du premier rendez- « vous? la mélancolie, inventée de nos jours, y éclate « déjà; et la défiance de l'avenir y règne autant que la « passion. Enfin, la gloire de cette Ariadne, qui sauva aussi « un héros, brille à la fois aux yeux de Médée comme un « noble exemple, et dans l'esprit du lecteur comme un « cruel et lointain présage. Médée ne sait rien d'Ariadne « abandonnée par Thésée, le volage amant qu'elle a suivi; « c'est une jeune fille crédule, qui résiste encore et

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« épanche toute son âme dans ses inquiétudes et ses pres- « sentiments, tandis que Jason, l'expérimenté, même « quand il s'anime de quelque tendresse, pense avant tout a à son entreprise. Et c'est lui qui va rompre l'entretien « où Médée s'oublie. »

Déjà cependant ses compagnes, qui la surveillaient de loin, s'inquiétaient en silence, déjà pour la jeune fille s'écoulait l'heure de retourner auprès de sa mère au palais. Mais, tout entière au charme de la présence de Jason et de ses discours séducteurs, elle allait oublier son cortège, si le fils d'iEson, plus prudent, ne lui eût dit enfin : « Il est « temps de nous quitter avant que la lumière du soleil « nous échappe, et que quelque passant nous surprenne. « Nous pourrons encore nous rencontrer ici. »

C'est ainsi que, après s'être assurés l'un de l'autre dans ces tendres entretiens, ils se séparent. Jason, plein de joie, va rejoindre ses compagnons, puis le vaisseau; et Médée ses suivantes. Toutes ensemble s'approchent, l'entourent ; mais elle ne s'aperçoit pas de leur présence, car son âme vole et se perd dans les nuages. Machinalement elle monte sur son char rapide, prend les rênes d'une main, de l'autre le fouet élégant pour exciter les mules. Elles franchissent la ville, arrivent au palais; et Chalciope, inquiète pour ses fils, l'interroge. Mais, accablée, du retour de ses incertitudes, elle n'écoute pas ses paroles, et refuse de répondre aux questions de sa sœur. Elle s'assoit sur le marchepied qui est au bas de sa couche, appuie de côté

sa joue sur sa main gauche ; et des larmes inondent ses paupières, en songeant à quelle œuvre fatale elle vient de consentir et de participer.

Le fils d'iEson, après avoir retrouvé ses deux compagnons à l'endroit môme où ils se sont quittés, leur rend compte de tout, et retourne avec eux vers l'assemblée des héros. Ils regagnent ensemble le vaisseau, où Jason, dès qu'il paraît, est accueilli avec joie et interrogé. Il se hâte de raconter à tous les injonctions de Médée, et leur montre le philtre formidable. Idas seul reste à l'écart, rongeant sa colère. Tous les autres, réjouis maintenant, songent au repos chacun de son côté, car l'obscurité de la nuit les sépare. Au retour de l'aurore, ils envoient vers Àiète deux guerriers pour en réclamer la semence promise. C'est le même vaillant Télamon, et Athalide, l'illustre fils de Mercure. Ils se hâtent et ne font pas la route en vain , car le roi Aiète leur remet pour l'épreuve les dents redoutables du dragon d'Aonie, gardien établi de la fontaine consacrée à Mars. Cadmus l'égorgea sur le sol de l'antique Thèbes, où il était parvenu comme il cherchait Europe. C'est là qu'il s'était établi à la suite de la génisse fatidique qu'Apollon lui avait donnée pour guide de son voyage. La déesse Minerve arracha ces dents de leurs mâchoires, et en fit don à Aiète ainsi qu'au vainqueur lui-même. Le fils d'Agénor, Cadmus, qui les sema dans les champs de l'Aonie, créa une nation indigène de tout ce que dans la guerre sa lance avait épargné ; Aiète avait gardé sa part, et il l'envoie volontiers au navire, dans la pensée que, si le héros réussit à atteler les taureaux, il succombera du moins à la dernière épreuve.

Cependant le soleil du soir, par-dessus les hautes extrémités de l'Ethiopie, descendait au loin derrière la terre in-

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habitée. La nuit attelait déjà son char. Les héros dressent leurs couches auprès des amarres. Mais, dès que les brillantes étoiles de l'Ourse penchent vers l'horizon, et qu'un calme profond s'établit dans les airs, Jason aussitôt cherche à la hâte un lieu isolé, comme quelque larron clandestin,' et porte avec lui tout ce qu'il a préparé d'avance pendant le jour. Argos lui avait amené du bercail la brebis et le miel ; le reste, il l'a tiré du vaisseau même. Dès qu'il a reconnu un endroit, en dehors du chemin public, où l'eau dort paisible et limpide, il baigne d'abord, suivant les rites, son corps gracieux dans les ondes du fleuve divin. Puis il s'enveloppe d'un vêtement noir que lui donna jadis Hypsipyle de Lemnos, en gage de leur triste union ; ensuite il pratique dans le sol qu'il creuse une fosse large d'une coudée ; il dresse le bûcher, égorge la jeune brebis, l'étend tout au- dessus, allume des torches, met le feu par-dessous, et y verse des libations mélangées, en implorant pour les épreuves la protection de Bruno Hécate. A peine l'a-t-il invoquée qu'il s'éloigne. Laformidable déesse, qui a entendu du fond des derniers abîmes le fils d'iEson, accourt au sacrifice. De redoutables serpents mêlés aux rejets du chêne forment sa couronne. L'éclat des torches se projette dans l'immensité, et autour d'elle les chiens infernaux poussent des aboiements aigus. Toutes les plantes tressaillent le long de la route, et les nymphes des marais et du fleuve, qui résident dans la prairie Amarantie au bord du Phase, hurlent au loin. La frayeur s'empare du fils d'iEson, mais il court sans se retourner jusqu'à ce qu'il ait retrouvé ses compagnons: et déjà l'aurore matinale montrait sa lumière sur les cimes du neigeux Caucase.

Aussitôt Aiète a revêtu une cuirasse d'une seule pièce que lui donna Mars après avoir immolé de ses propres mains

le Phlégréen Mimas. Il pose sur sa tête un casque d'or à quatre aigrettes, élincelant comme le globe du soleil quand il sort de l'Océan. Il prend un bouclier à cuirs redoublés, et une lance pesante, invincible, dont un seul parmi les héros, Hercule, aurait pu soutenir ou combattre l'effort; mais ils l'avaient abandonné en arrière, bien loin d'eux. Près du roi, Phaéton tient les rapides coursiers et le char solide que va monter son père : Aiète s'y place, saisit les rênes et s'achemine hors de la villle par la large route pour assister à l'épreuve. Une foule immense les suit. Tel que pour les luttes de l'Isthme, Neptune s'avance sur son char à travers le Ténare, les eaux de Lerne ou le long de la forêt d'Oncheste de Béotie, et que bientôt après il aborde avec ses coursiers Calavrie, la roche d'Hémonie ou le Géreste ombragé. Tel se montre Aiète le chef des Colehidiens.

Cependant, fidèle aux avis de Médée, Jason, après avoir délayé le philtre, en a empreint de tous côtés son bouclier, sa forte lance et son glaive : en vain à côté de lui ses compagnons font l'épreuve de ces armes, leurs efforts ne peuvent faire ployer même légèrement la lance; elle résiste infrangible à leurs mains robustes, et s'y endurcit. Soudain Idas, le fils d'Apharée, dans sa violente colère, la frappe de sa grande épée auprès de la pointe. L'acier rebondit comme l'enclume renvoie le marteau, et les héros en poussent des cris de joie, dans l'espoir de la victoire.

Jason, qui s'est imprégné lui-même du philtre, y puise une force merveilleuse, inexprimable, que rien n'ébranle. Ses bras redoublent de vigueur, et se roidissent des deux côtés. Tel qu'impatient du combat un coursier belliqueux hennit en bondissant, creuse le sol, et dresse fièrement les oreilles et la tête. Ainsi, glorieux de la force de ses

membres, Jason frappe çà et là le sol d'un pied relevé, et fait vibrer en ses mains son bouclier d'airain et sa lance. On croirait voir, au sein des nuages qui amènent la plus sombre pluie, reluire à travers l'obscurité des airs et se multiplier l'éclair orageux.

Comme il ne reste plus qu'un instant avant la lutte, les héros rangés en ordre sur leurs bancs se rapprochent rapidement du champ de Mars. Situé vis-à-vis et en avant de la ville, il en demeure aussi éloigné que l'est de la barrière la borne où doit tourner le char, dans ces jeux qu'à la mort d'un guerrier puissant le zèle de ses amis ouvre aux cavaliers et aux fantassins. Là, les héros se rencontrent avec Aiète et les diverses populations de la Colchide ; les uns assis sur les roches du Caucase, et le roi près de l'embouchure où le fleuve roule ses courants.

Aussitôt que ses compagnons ont attaché les amarres de la poupe, le fils d'iEson a sauté loin du vaisseau avec sa lance et son bouclier. Il a pris aussi le casque d'airain étin celant que remplissent les dents redoutables. Son glaive est suspendu à ses épaules; son corps est nu, et c'est ainsi qu'il reproduit à la fois Mars et Apollon à l'épée d'or. 11 parcourt des yeux la terre à labourer; il y voit les jougs d'airain pour les taureaux, et à côté la charrue d'une seule pièce de l'acier le plus pesant. Il s'en approche, enfonce droite auprès d'elle toute la pointe de sa puissante lance, et y dépose le casque qu'elle soutient.

Il s'avance d'abord avec son bouclier pour reconnaître les nombreux vestiges des taureaux. Tous deux vomissant l'éclat de la flamme, sortent ensemble de la caverne souterraine, cachée de toutes parts, où est leur solide étable toujours enveloppée d'une fumée épaisse. A leur aspect, les héros ont frissonné : mais Jason attend d'un pied ferme;

lel que sur la mer le roc d'un écueil soutient les flots soulevés par de violentes tempêtes. Il tend en avant son bouclier, que les deux taureaux frappent en mugissant de leurs robustes cornes; et il n'est pas même ébranlé de leur attaque. Comme dans une fournaise aux larges ouvertures, les vastes soufflets des forgerons tantôt allument et excitent un feu grandissant, tantôt jettent un bruit formidable, si le souffle qui vient du fond du foyer cesse ; ainsi retentit la flamme bruyante qui s'exhale de leur gorge, et dont le feu mortel frappe comme l'éclair.

Mais le philtre de Médée a protégé Jason. Il saisit la pointe de la corne du taureau de droite, le tire violemment de toute sa force pour l'amener sous le joug de bronze ; puis il frappe vivement du pied le pied d'airain, lui fait plier le genou jusqu'à terre, et d'un seul coup terrasse le second taureau qui s'avance. Alors, se dégageant de son large bouclier, malgré les flammes qui l'environnent, il les retient fortement de ses deux mains d'un côté et de l'autre, inclinés sur leurs jarrets. Aiète demeure stupéfait de tant de vigueur.

A ce moment, les deux fils de Tyndare, comme il leur avait été enjoint d'avance, s'approchent, portent au héros les jougs déposés sur le sol; il les passe et les attache sur le cou des taureaux, soulève le timon d'airain par le milieu, et en adapte la pointe à l'anneau des colliers. Alors les Tyndarides s'éloignent du feu, et retournent au vaisseau; tandis que, reprenant son bouclier qu'il place derrière son dos, Jason saisit le casque rempli des dents fatales et sa lance indomptable ; il en pique les flancs des taureaux, comme le laboureur en Grèce se sert de l'aiguillon, et il dirige d'un bras ferme le manche fabriqué d'un acier poli et compacte. C'est en

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vain qu'ils s'irritent, qu'ils respirent le terrible éclat du feu, et que leur haleine s'échappe pareille au souffle de ces vents violents qui sur la mer forcent les navigateurs effrayés à serrer la grande voile; bientôt après, ils marchent dociles sous la lance, et le sol endurci se fend derrière eux , déchiré par leurs efforts et par le vigoureux laboureur. La motte pesante que le soc vient de trancher en sillons se brise avec fracas. Le héros les suit pressant la glèbe d'un pied robuste : puis il jette sans relâche loin de lui les dents du dragon sur les guérets ouverts , et . se retourne de peur que la moisson meurtrière des guerriers, fils de la terre, ne vienne à le surprendre; les taureaux, s' affermissant sur leurs ongles d'airain, accomplissent péniblement leur tâche.

La troisième partie du jour s'est écoulée depuis l'aurore, et les cultivateurs soupirent après le doux moment du dételage. Quand l'infatigable laboureur, bien que le champ soit de quatre arpents, a terminé son œuvre, il délie alors les taureaux delà charrue, et les chasse dans la plaine pour y paître; quant à lui, il retourne au vaisseau jusqu'à ce qu'il voie les sillons se peupler des guerriers géants.

Ses compagnons l'entourent et l'encouragent de la voix. Il puise dans son même casque l'eau du fleuve et apaise sa soif, puis il secoue et assouplit ses genoux, ranime sa vaillance et sa force, impatient comme un sanglier qui aiguise ses défenses contre les chasseurs et inonde la terre de l'écume de sa gueule irritée.

Mais déjà les géants ont germé sur toute la surface du labour. Le champ consacré à Mars l'homicide se hérisse de lourds boucliers, de lances à deux tranchants et de casques qui reluisent. L'étincelant reflet en monte jusqu'à

l'Olympe, à travers les airs; tels qu'après une neige abondante, tombée sur la terre lorsque les vents ont dissipé les nuages glacés, les astres qui percent les ténèbres pendant une nuit obscure se montrent plus éclatants et plus nombreux. Ainsi jaillissent du sol et brillent les géants.

Mais Jason n'a pas oublié les profitables instructions de Médée ; il prend dans la plaine une large pierre ronde, formidable disque du belliqueux Mars; quatre hommes vigoureux auraient peine à la soulever; il la saisit d'une main et la lance au milieu des combattants, puis il s'assoit avec une mâle assurance à l'écart sur son bouclier. Les Colchidiens poussent alors des cris aussi bruyants que la mer quand elle se brise en grondant contre des écueils aigus. Aiète, à ce jet du disque pesant, demeure interdit.

Les géants, comme des chiens voraces, se précipitent en rugissant les uns sur les autres ; ils s'attaquent et tombent sous leurs propres lances sur le sol qui vient de les produire, pareils aux sapins ou aux chênes que secouent les ouragans. Mais, telle qu'une étoile enflammée s'élance du ciel et trace un sillon brillant, merveilleux présage pour les hommes qui ont vu sa lumière traverser l'obscurité des airs, tel le fils d'iEson fond sur les géants. De son épée, qu'il vient de tirer du fourreau, il les frappe confusément et en moissonne un grand nombre qui n'ont encore hors de terre que la moitié du ventre et des flancs ; les uns grandis jusqu'aux hanches, les autres à peine debout, ceux-ci sur leurs pieds et déjà marchant au combat.

Ainsi, quand la guerre éclate auprès des confins, l'agriculteur, redoutant le ravage de ses terres, prend en ses mains la faucille recourbée qu'il vient d'aiguiser, se hâte de couper l'épi avant sa maturité, et n'attend pas l'heure où les ravons du soleil l'endurcissent. De même Jason fauche

l'épi des géants. Les sillons regorgent de sang comme des fosses qu'alimentent des sources ; ils tombent, les uns sur le visage, mordant la terre irritée, les autres sur le dos; ceux-ci sur leurs bras ou leurs flancs, tous d'une stature égale aux monstres des mers; ceux-là, blessés avant d'avoir quitté tout à fait le sol et enfoncés en bas d'autant qu'ils se dressaient dans les airs, s'affaissent sous le poids de leurs têtes saignantes.

Tels que sous les pluies incessantes de Jupiter les jeunes rejets, élevés dans les vergers, languissent brisés dans leurs racines et font le désespoir des jardiniers, tandis que le possesseur du champ qui les fit naître baisse la tête et s'attriste profondément. Ainsi le roi Aiète éprouve au fond de son âme une violente douleur. Il retourne à la ville avec la foule des Colchidiens, méditant de plus rudes obstacles. Et le jour qui a vu commencer la tâche, l'a vue aussi s'accomplir.

« Amsi, » nous dit Christopoulos, « se terminent à la fois la grande scène qui fait le dénoûment du poëme et son troisième livre. »

Comme nous en étions là, le rideau, qui cachait la porte du cabinet d'étude où nous nous trouvions réunis s'entr'ouvrit, et un vieillard entra familièrement. C'était notre voisin de Thérapia, le grand postelnick1 Manos. Il était le père du chargé d'affaires que la Sublime Porte entretenait alors à Paris; et, sous ce prétexte, je lui adressais de fréquentes visites. Il avait vu naître le prince

1 Grand postelnick. Ancien titre du premier ministre dans les provinces danubiennes.

Nicolaki; après avoir exercé en Moldavie les fonctions de premier ministre, il s'était retiré de la vie publique et passait parmi les Grecs pour l'un des lettrés les plus savants de la nation. Nous nous levâmes à l'aspect de sa barbe blanchie par les années, et le Beyzadé Morusi le fît asseoir à côté de lui sur le divan circulaire que nous occupions.

« Je ne viens point, » nous dit le postelnick Manos, « pour troubler une fête littéraire, mais bien plutôt pour « en prendre ma part. Je sais de quoi il s'agit; car depuis « un moment j'écoutais de l'autre côté de la porte, et la « voix du Caminari Christopoulos1, toujours douce à « l'oreille, captivait mon attention. J'ai bientôt reconnu, « à ces comparaisons multipliées pour peindre la mêlée du « combat, l'imitateur d'Homère, Apollonius de Rhodes. « Mais l'énergie et la sublime simplicité de la lutte des « héros n'était plus de mode sous les Ptolémées. Pour cet « exploit surnaturel de Jason, les images ont dû s'em- « prunter pour la plupart à un genre d'idées nouveau, à « une civilisation plus récente. Ce possesseur du champ « que vont occuper deux armées, et qui cueille la moisson « avant sa maturité pour en sauver quelques débris, nous « amène déjà bien loin des temps primitifs : ce n'est plus <( la grande guerre nationale aulour d'ilion, c'est l'entre- « prise de quelques hardis aventuriers; et la société y a a perdu comme l'épopée. »

— a Nous n'étions pas allés si avant dans la question « des mœurs et coutumes des peuples, » reprit le prince Morusi en souriant. « Notre maître défendait avec cha-

1 Caminari, chambellan. Titre qu'avait reçu à la cour de Moldavie le Macédonien Alhanase Christopoulos.

62 MEDEE ET NAUSICAE

« leur une cause plus frivole, plus tendre même si nous « osons l'avouer à Votre Sagesse; et dans la poésie du « chantre deMédée il n'étudiait en ce moment avec nous « que la passion et l'innocence de son héroïne. »

— « Oui sans doute, » continua Christopoulos, « et « pour clore mon plaidoyer en sa faveur, il ne me reste a plus qu'à vous lire quelques hexamètres en guise d'ar- « guments. Je n'y ajouterai cette fois aucun commentaire, « car l'austérité classique de mon nouvel auditeur m'est « bien connue et m'intimide. Et pourtant je ne devrais « pas craindre de soumettre de si beaux vers à son jugece ment et à son goût, »

« Voici le début du quatrième livre des Argonautiques « qui fait suite à ce que vous avez entendu déjà. »

— Et maintenant, ô Muse, déesse née de Jupiter, c'est à vous de raconter les agitations et le tourment de la fdle de Colchos; quant à moi, quand je l'essaye, j'hésite au fond de mon âme, et ne sais pas reconnaître, si en abandonnant sa patrie, sa fuite est un crime ou bien l'entraînement d'une fatale passion.

Aiète cependant a réuni dans son palais toute la nuit les principaux de ses sujets; il prépare aux héros de terribles embûches, car l'issue des cruelles épreuves a laissé dans son cœur un insatiable ressentiment, et il ne croit pas que ses filles soient restées tout à fait étrangères au succès.

C'est alors que Junon jette dans l'âme de Médée la plus

SUR LE BOSriIOP.E. 65

vive terreur. Elle frémit comme une biche légère que dans les profondeurs des forêts la voix des chiens épouvante : elle pressent aussitôt la vérité; jamais on ne lui pardonnera son assistance, et une vengeance complète en sera promptement tirée. Elle redoute aussi le témoignage de ses suivantes; alors ses yeux s'enflamment, des bruits affreux assiègent ses oreilles; tantôt elle meurtrit sa gorge, tantôt elle saisit ses cheveux, les arrache, et laisse échapper des cris de douleur. Et sans doute elle eût aussitôt devancé sa destinée, avalé le poison et trompé les volontés de la déesse, si au milieu de telles angoisses Junon ne lui eût inspiré de s'enfuir avec les enfants de Phryxos. Son cœur à cette pensée s'envole et s'épanouit; elle repousse confusément dans les profondeurs du coffre les poisons qu'elle en avait retirés tous ensemble; elle couvre de baisers son lit, les deux côtés de ses portes; elle embrasse les murailles, détache une longue boucle de ses cheveux qu'elle abandonne dans son appartement pour sa mère, en souvenir de sa virginité; et ces paroles entrecoupent ses sanglots :

« 0 ma mère ! je pars en te laissant à ma place ces « longs cheveux. Adieu! puisque je m'en vais si loin de « toi; adieu, Chalciope! et ce palais tout entier! Cruel « étranger, pourquoi la mer ne t'a-t-elle pas englouti au « lieu de te faire aborder à Colchos ? »

Elle dit ; et des larmes pressées tombent de ses paupières. Comme une captive que les malheurs récents de sa patrie en exilent quitte une maison opulente, et, ne connaissant pas encore la misère et les travaux de l'esclavage, se rend en tremblant sous les lois d'une maîtresse sévère; ainsi l'amoureuse vierge abandonne le palais. Les verrous des portes que ses puissants enchantements font reculer cèdent d'eux-mêmes devant ses pas. Elle court,

les pieds nus, par des rues étroites : au-dessous de ses yeux, sa main gauche couvre de son voile son visage et ses belles joues, tandis que la droite soulève sa robe à la surface de la route. En dehors des remparts de la vaste cité elle dirige sa fuite par un sentier peu connu. Aucun des gardiens ne l'a vue. Sa marche les a tous trompés ; et c'est ainsi qu'elle a résolu de gagner le temple, car elle sait les détours des chemins qu'elle a tant parcourus, comme les femmes magiciennes, à la recherche des mânes et des racines que la terre fournit aux enchantements : son cœur s'agite et bat de frayeur.

La déesse titanide, la lune qui vient de se lever, la considère du bord de l'horizon, jouit de sa course éperdue et furtive; et dit au fond du cœur.

« Je ne suis donc pas la seule à chercher un refuge « dans une grotte du Latmos. Je ne me suis donc pas « éprise toute seule d'un bel Endymion. Toi, qui m'as si « souvent attirée au nom de mon amour par tes évoca- « tions trompeuses, pour te livrer plus facilement, dans « l'obscurité de la nuit, à l'art des philtres qui te sont si « chers, te voilà maintenant soumise aux mêmes souf- « frances. Une divinité cruelle t'a donné Jason pour le « perpétuel tourment de ta vie. Va donc, et, en dépit de « toute ta finesse, supporte à ton tour un mal qui coûte « tant de larmes. »

Elle a dit; et Médée, qui se hâte dans sa course, gagne enfin les bords tant désirés du fleuve. Elle aperçoit sur la rive opposée l'éclat des feux que les héros ont allumés pendant la nuit entière en réjouissance du succès de l'épreuve; elle dirige aussitôt une voix qui retentit à travers les ténèbres vers Phrontis, le plus jeune des enfants de Phryxos, et l'appelle. Celui-ci avec ses frères

atteste à Jason lui-même que c'est la voix de Médée. Ses compagnons écoutent, et s'étonnent en reconnaissant qu'il en est ainsi. Trois fois elle cria ; trois fois, par l'avis de l'assemblée, Phronlis répondità ses cris. Aussitôt, pour aller à elle, les héros agitent leurs rames rapides, et ils n'avaient pas encore attaché à l'autre rive les amarrés du vaisseau, que Jason s'élance du pont d'un bond soudain, Après lui, les deux fils de Phryxos, Phrontis et Argos sautent à terre. Elle embrasse de ses mains leurs genoux, et leur dit :

« Amis, sauvez une infortunée, et vous-mêmes sauce vez-vous d'Aiète. Tout est su, et il n'y a plus qu'un parti « à prendre. Fuyons sur ce vaisseau, avant qu'il ne monte « sur ses agiles coursiers. C'est moi qui donnerai la toison « d'or. J'endormirai le serpent qui la garde. Mais toi, « étranger, en présence de tes compagnons, prends les « dieux à témoins des promesses que tu m'as faites, afin « que, nous éloignant d'ici, quand je n'aurai plus de « protecteurs, je ne devienne pas un objet de reproches « et de mépris. »

A ces tristes paroles, le cœur de Jason rossent une grande joie. Il relève Médée tombée à genoux, la console tendrement et l'encourage. « Chère Médée, » lui dit-il, « j'en jure par l'Olympien Jupiter lui-même, et par Junon, « sa compagne qui préside au mariage, je vous établirai « mon épouse légitime dans mon palais dès que nous se- « rons retournés sur le sol de la Grèce. »

Il dit, et il unit à sa main la main droite de Médée. Elle commande alors qu'on amène sur-le-champ l'agile vaisseau vers le bois sacré, pour profiter du reste de la nuit, et s'emparer de la Toison à l'insu d'Aiète. A peine prononcés, on se hâte d'exécuter ses ordres. Tous s'embar-

quent, on écarte le navire de la rive ; le bruit des rames redouble sous les bras empressés des héros. Médée, hors d'elle-même, interdite, tend encore une fois ses mains vers la terre; mais Jason la ranime par ses discours, et dissipe ses inquiétudes.

Là, Christ opoulos termina sa lecture. « Sans doute, » nous dit le grand postelnick après un moment de silence, « sans doute Médée n'est encore que coupable à demi, etle <( poëte de Rhodes a donné jusqu'ici à son héroïne une « figure presque innocente : elle prend des garanties, exige « des serments, et ne cède que malgré* elle au fatal amour <c dont les dieux l'ont frappée; c'est une fugitive quasi <( vertueuse qu'entraînent à la fois la destinée et la « passion. Je le reconnais ; et le choix de cette lecture « me révèle aussi les pensées familières au disciple d'Ana- <( créon, qui vient de se faire son protecteur. Il pardonce nera à ma barbe blanche de ramener vers de plus « mûres études sa tête ardente où se montrent cependant, « si je ne me trompe, quelques cheveux gris. Distinguons « bien ensemble les finesses du roman de la gravité des <( mœurs épiques; et élevons les âmes de notre jeune « auditoire plus haut que ces orages du cœur si recher- « chés de notre siècle. Je voudrais attirer votre admira- « tion loin de cette jeune fille qui s'échappe furtivement « du palais de son père qu'elle trahit, en cachant à trace vers la ville son visage, comme font les Juives et les « Turques de nos rues, quand elles se rendent aux bains « sans meilleure intention : j'aimerais à vous faire oublier « cette Lune qui prend la parole entre un nuage et l'autre

« pour se plaindre si amèrement des rigueurs de l'A- « mour. »

— « Yousle voyez,» interrompit vivementChristopoulos, « quand il s'agit d'attaquer une réputation de femme, « les préjugés gagnent les plus sérieux esprits. Ne voilà-t-il <( pas que le grand postelnick fait un crime à Médée de ce « voile dont elle a couvert son visage bien vainement, « puisqu'elle n'a pu échapper aux interprétations ma- « lignes? Il a oublié que c'est là une légende antique. <( Médée, disent les chroniqueurs, ne sortait qu'en compa- « gnie de Jason, la tête toujours cachée sous un voile; et « c'est elle qui inventa cette longue robe dont les femmes « mèdes ont usé depuis. Ainsi donc ces vêtements sont « une coutume de pudeur et de modestie que Médée a « léguée à son sexe, et même au nôtre, si je ne m'abuse, « quand je considère la large tunique dont le grand pos- « telnick est si amplement environné. »

— « Je ne sais rien opposer à une si piquante érudition, » répliqua en souriant M. Manos, « mais je veux mettre « sous vos yeux un autre modèle ; et je vais essayer de « substituer au trouble des passions la lutte de l'homme « contre l'infortune, et aux tableaux corrupteurs des « époques dégénérées la sérénité et la vertu antiques. « Pour cela, je n'irai pas bien loin, même sans quitter le « sexe qui a mérité votre préférence. »

En disant ainsi, le grand postelnick se dirigea vers quelques tablettes dressées contre le mur, où se pressaient des livres, comme s'il était sûr d'avance d'y trouver ce qu'il cherchait ; et il y prit aussitôt Y Odyssée. « Ecoutez- « moi, à mon tour, 9 dit-il, « et dégagez, s'il se peut, vos « esprits de tout le prestige que le langage pénétrant de « voire dernier lecteur a pu y laisser. Ici, » ajouta-t-il en

QS iMÉDÉE ET NAUSICAÉ

se tournant vers moi, « les sentiments sont si naturels, et « le style si clair, que celui de nous qui n'a pas appris le « grec en naissant n'a nul besoin d'interprète et peut « se dispenser de suivre des yeux l'écriture pour en com- « prendre le sens et même le charme.

« Il s'agit de Nausicaé, fille du roi Alcinoùs. Ulysse, « jeté par la tempête sur leur île, accablé de lassitude, « est couché sur des feuilles sèches à l'abri de quelques « arbustes au bord du fleuve. »

Alors le vieillard aux cheveux blancs et à la longue barbe, vêtu de cette robe orientale qui fait partie du costume grec à Constantinople, se redressa sur le divan où nous demeurions accoudés ; et je n'oublierai jamais quelle noblesse et quels accents il sut donner à sa voix quand il prononçait les vers d'Homère.

Là s'endort, après tant de maux, le patient Ulysse, succombant au sommeil et à la fatigue. Cependant Minerve se rend chez le peuple des Phéaciens et dans leur ville. Ils avaient habité jadis dans la vaste Hyperée près des Cyclopes, race insolente qui, leur étant supérieure en force, les maltraitait. C'est de là que le divin Nausithoos, loin do ces hommes industrieux, les fit sortir pour les conduire à Schérie. Il entoura leur cité d'un rempart, bâtit les maisons, éleva des temples pour les dieux, et partagea les terres. Mais, vaincu par la destinée, il était déjà descendu au séjour des morts ; et alors commandait Alcinoùs à qui les dieux enseignèrent la sagesse. C'est dans

son palais que descend la déesse aux yeux bleus, Minerve, pour y ménager le retour du magnanime Ulysse.

Elle arrive à l'appartement superbe où dormait la fille d'Alcinoûs au grand cœur, Nausicaé, semblable aux immortelles en taille et en beauté. Tout auprès d'elle, deux suivantes, qui ont l'éclat des Grâces, se tenaient des deux côtés des portes splendides étroitement fermées. Minerve, telle que l'haleine du vent, approche de la couche de Nausicaéj s'arrête au-dessus de sa tête, et l'interpelle sous la forme de la fille de Dymas, le célèbre nautonier, car elle était de son âge et en était chérie. La déesse aux yeux bleus en a pris la ressemblance, et s'exprime ainsi :

« Nausicaé, comment ta mère t'a-t-elle fait si néali-' « gente? Tes vêtements sont là tout en désordre, et pour- « tant tes noces approchent où il faudra prendre toi-même « de beaux habits, et en offrira ceux qui t'y conduiront, « car c'est par là que se gagne chez les hommes la bonne « renommée, et le père en jouit ainsi que la vénérable « mère. Allons donc aux lavoirs, sitôt que paraîtra l'au- « rore. Je t'accompagnerai et t'aiderai, afin que tu finisses a plus vite, puisque tu n'as plus longtemps à rester vierge. « Déjà tu es recherchée par les principaux de la nation « entière desPhéaciens, où, comme eux, tu as ton origine. « Lève-toi donc, demande à ton illustre père, dès le jour, « de te préparer des mules et un char pour porter les « écharpes, les manteaux et les tuniques éclatantes. Cela « vaudra beaucoup mieux ainsi pour toi-même que d'aller « à pied, car les lavoirs sont fort éloignés de la ville. »

En achevant ces mots, Minerve aux yeux bleus monte vers l'Olympe, que l'on dit le séjour perpétuel et inébranlable des dieux; le vent ne peut le mouvoir, jamais la pluie ne l'inonde. La neige ne s'y amoncelle pas, mais une im-

mense sérénité s'y étend sans nuage, etuneblanche splendeur l'environne. Les dieux immortels en jouissent éternellement, et c'est là qu'après ses conseils à la jeune fille remonte Minerve.

« Eh bien ! » nous dit ici l'harmonieux lecteur, « que « pensez-vous de cet Olympe, et de ce ciel peint tout en- « tier en trois vers sublimes? Mais d'abord, m'écoulez- « vous avec attention ? ou vos cœurs seraient-ils restés « auprès de Médée? »

— « Non, sans doute, » m'écriai-je, « et je vais vous le « prouver. Bien que l'ingénieux partisan du Rhodien n'ait « pas besoin d'auxiliaire, souffrez que j'emprunte à son « poëte quelques traits sur ce même Olympe. Nous les « avons recueillis tout à l'heure quand vous n'étiez pas en- « core au milieu de nous, et vous me pardonnerez de les « répéter, car ils m'ont vivement frappé au passage. »

— « Là, les deux pôles dressent les têtes de leurs plus « hautes montagnes, ces cimes dumondequele soleil, en « se levant, rougit de ses premiers rayons. Au fond de « l'espace paraissent d'un côté la terre féconde, les cités « demeures des hommes et les courants sacrés des « fleuves ; de l'autre, des sommets encore, et tout autour « par de là l'immensité de l'air, l'Océan. »

— « Voilà, j'en conviens, » reprit alors le grand Postelnick, « une heureuse imitation d'Homère ; l'art ici a « presque atteint la nature , mais poursuivons. »

Bientôt l'aurore qui s'avance sur son trône magnifique a réveillé Nausicaé aux superbes voiles. Elle s'étonne de ce songe et se hâte de traverser ses appartements pour le dire à ses parents, son père chéri et sa mère. Elle les trouve chez eux : Tune est assise auprès du foyer avec les femmes qui la servent, filant sur sa quenouille une laine teinte de la pourpre des mers; elle rencontre l'autre comme il sortait pour se rendre avec ses chefs illustres au conseil où les nobles Phéaciens l'appelaient ; elle s'arrête tout près de son père bien-aimé, et lui dit :

« Père chéri, n'allez-vous pas me préparer un char élevé, « aux fortes roues, afin que je porte vers le fleuve, pour « les laver, les précieux vêtements que j'ai là tout malce propres? Quand vous allez parmi vos chefs faire ence tendre vos conseils, il vous sied à vous-même d'avoir « des habits sans tache ; vous avez dans vos palais cinq fils « mariés, et trois dans la fleur de la jeunesse. Ceux-ci « veulent toujours, pour aller à la danse, des vêtements « nouvellement blanchis ; et c'est moi que tous ces soins « regardent. »

Elle dit, et évite ainsi de parler à son père bien-aimé du doux mariage, mais il a tout compris et lui répond : « Certes, ma fille, je ne te refuse ni des mules, ni rien « autre chose. Ya, et mes serviteurs te prépareront un char « élevé, aux fortes roues, et à la caisse large et solide. »

Après ces mots, il donne ses ordres à ses serviteurs qui obéissent, et amènent au dehors le char aux roues solides, propre aux mules, qu'ils y conduisent et y attellent. La jeune fille apporte de son appartement les habillements magni-

72 MEDÉE ET NAÏÎSICAE

tiques et les dépose sur le char bien fabriqué. La mère a mis dans une corbeille des aliments de toute sorte pour ranimer les forces ; elle y place les vivres et le vin qu'elle a -versé dans une outre de peau de chèvre. Puis, comme sa tille monte sur le char, elle lui donne dans une fiole d'or l'huile onctueuse pour s'en purifier, elle et ses compagnes. Nausicaé prend les rênes brillantes et le fouet dont elle frappe pour le départ les deux mules, qui s'élancent bruyamment ; elles courent sans s'arrêter, et emportent le linge et la jeune fille qui n'est pas seule ; car les suivantes vont aussi avec elle.

Lorsqu'elles sont parvenues au lit merveilleux du fleuve, là où sont les lavoirs pour toute l'année et où surabonde une eau bonne à enlever toutes les souillures, elles détachent les mules et les chassent vers le fleuve impétueux pour s'y repaître d'une herbe savoureuse. Elles enlèvent ensuite du char sur leurs bras les vêtements, les plongent dans l'eau limpide et les foulent dans les réservoirs en luttant de vitesse. Quand elles ont tout lavé et effacé toutes les taches, elles étendent en ordre sur le bord de la mer, là surtout où les flots ont nettoyé les cailloux du rivage. Puis, après s'être baignées et imprégnées d'une huile onctueuse, elles prennent leur repas auprès des rives du fleuve, en attendant que l'ardeur du soleil ait séché le linge. Ensuite, leur faim apaisée, la jeune fille et les suivantes détachent leurs voiles pour jouer au ballon.

— « Ici, » nous dit M. Manos, « nous sommes loin « des palais. C'est un tableau de la vie journalière des « champs. Qui de vous n'a été témoin de ces bruyantes « occupations, de ces repas, de ces jeux après l'ouvrage

« de nos jeunes femmes occupées du soin de blanchir? On « rencontre encore dans nos îles et sur notre continent, « près des sources ou des fleuves, ces fosses où l'eau se « renouvelait, et où on venait fouler le linge sous les « pieds. »

— « Oui, sans doute, » répondit €hristopoulos, « et « une fois par hasard, à la vue du présent, je suis disposé « à regretter notre rustique passé. Cette espèce de danse « que, du temps des hommes primitifs, les laveuses exécu- « taient dans les fosses limpides devait être bien autre- « ment gracieuse que leurs incommodes génuflexions « d'aujourd'hui auprès d'une eau qui rougit leurs mains « et leurs bras. »

— k Que le caminari me permette de l'interrompre, » reprit M. Manos « et de le ramener bien vite à Homère, dont « une noble et célèbre comparaison va relever le récit. »

C'est Nausicaé aux bras blancs qui commande le jeu; telle que Diane, dont les flèches font les délices, court à travers les montagnes, soit sur le Taygète escarpé, soit sur l'Érymanthe, à la poursuite des sangliers et des cerfs agiles qui l'amusent, les nymphes des champs, nées de Jupiter porteur de l'égide, partagent ses plaisirs; et le cœur de Latone palpite de joie, car sa fille les dépasse du visage et de la tête; et, bien que toutes soient belles, on distingue aisément la déesse. Ainsi la vierge domine ses compagnes qui ne connaissent pas encore le mariage.

Mais quand, les mules attelées et les précieux vêtements ployés, il faut retourner à la maison, Minerve invente un

74 MEDEE ET NAUSICAE

autre artifice pour réveiller Ulysse et lui montrer la jeune fille aux beaux yeux qui doit le conduire à la ville des Phéaciens. Comme la reine du jeu lance le ballon à l'une des suivantes, cette suivante le manque, et il tombe dans la profondeur du courant; elles poussent de grands cris, et le divin Ulysse se réveille : il se redresse alors, et dans son esprit et son cœur il raisonne ainsi :

« Hélas î chez quels mortels suis-je encore arrivé? Sont- « ils injurieux, sauvages et méchants? ou bien ont-ils des « pensées hospitalières et le respect des dieux? Des cris de « jeunes femmes sont venus jusqu'à moi; ce sont des « nvmphes sans doute qui résident sur les hautes cimes « des montagnes, aux sources des fleuves et dans les « prairies herbeuses et humides. Ou bien! serais-je près « de mortels à voix humaines? Levons-nous, et essayons « nous-mêmes de tout voir. »

A ces mots, le divin Ulysse, en se dégageant des branches, brise de l'effort de sa main dans l'épais taillis un rameau feuillu pour en voiler autour de ses reins sa nudité. Puis il s'avance comme un lion nourri dans les montagnes, confiant en sa force, qui marche battu de la pluie et du vent. Ses yeux étincellent : il s'élance contre les génisses, les brebis ou les biches des forêts. La faim lui ordonne d'attaquer les troupeaux et de pénétrer dans les bergeries les mieux closes. Tel Ulysse, tout nu qu'il est, va au-devant des jeunes filles à la belle chevelure, car il le faut; il leur apparaît tout souillé de l'écume de la mer et tout effrayant. Elles s'enfuient de côté et d'autre sur les hauteurs du rivage; seule la fille d'Alcinoùs demeure, car Minerve lui inspire le courage et bannit de son cœur l'effroi. Elle est debout et attend; mais Ulysse délibère : ira-t-il en suppliant toucher les genoux de la jeune fille

aux beaux yeux, ou la suppliera-t-il de loin, par des paroles persuasives, de lui donner des vêtements et de lui montrer la ville? Dans ces pensées, il lui semble préférable de la supplier de loin, de peur qu'il n'excite la colère de la jeune fille en touchant ses genoux. Il lui adresse aussitôt ce discours adroit et plein de douceur :

« 0 reine, je me jette à tes pieds, que tu sois déesse « ou mortelle : si tu es l'une de ces divinités qui résident « dans le ciel immense, je ne saurais te comparer, pour la « taille, la forme et la beauté, qu'à Diane, la fille du grand « Jupiter; et si tu es l'une de ces mortelles qui habitent « sur la terre:, ô trois fois bienheureux ton père et ta « mère vénérable; trois fois bienheureux tes frères! certes, « leur cœur, grâce a toi, s'épanouit sans cesse de joie « quand ils voient une telle fleur entrer dans le chœur a des danses; mais plus heureux encore que tous les « autres au fond de son âme celui qui, l'emportant par « les dons du mariage, t'amènera dans sa demeure. « Jamais de mes yeux je n'aperçus une personne sem- « blable, ni parmi les hommes, ni parmi les femmes, et « une respectueuse admiration me saisit à ton aspect. « Ainsi jadis à Délos, auprès de l'autel d'Apollon, j'ai « vu la tige grandissante d'un jeune palmier. Suivi d'un « peuple nombreux, j'avais fait ce voyage qui devait « m'apporter bien des malheurs. A la vue de cet arbre, je « demeurai longtemps stupéfait, car jamais la terre n'en « produisit de pareil. Femme, c'est ainsi que je te con- « temple, t'admire et que j'ai tremblé de toucher tes « genoux, car j'éprouve des douleurs cruelles. Hier était « le vingtième jour où je fuyais sur une mer ténébreuse, « et toujours le flot et de violents orages m'ont emporté « depuis mon départ de Pile (POgygie. Enfin, maintenant

76 MEDEE ET NAUSICAE

« une divinité me jette ici pour y subir peut-être de nou- « velles infortunes; car je pense qu'elles ne vont pas « cesser, mais bien plutôt que les dieux les multiplieront « encore.

« 0 reine, sois compatissante; après tant de souffrances « que je viens de subir, tu es la première que j'approche, « et je ne connais aucun autre des hommes qui habitent « la ville ou le pays. Montre-moi donc la cité. Donne-moi « pour m'en entourer quelque haillon ou quelque enve- « loppe du linge si tu en as apporté en venant ici, et que « les dieux t'accordent tout ce que peut souhaiter ton « âme; qu'ils te donnent un mari, une maison, et la con- « corde si précieuse; car rien n'est plus désirable et « et meilleur qu'un ménage où l'époux et l'épouse mettent « en commun leurs pensées pour le diriger. C'est un vif « chagrin pour leurs ennemis, pour leurs amis une « grande joie, et pour eux-mêmes surtout une bonne re- « nommée. »

Nausicaé aux bras blancs lui répondit ainsi : « Etranger, « certes tu ne ressembles ni à un méchant ni à un homme « sans intelligence. C'est Jupiter lui-même, le maître de « l'Olympe, qui dispense le bonheur aux mortels, aux « bons et aux mauvais à son gré. Ce qu'il te donne, il te « faut bien le supporter. Mais, maintenant que tu as atteint « notre territoire et notre pays, tu ne manqueras ni de « vêtement, ni de toutes les choses qu'il convient d'offrir « à un infortuné qui vient de loin et supplie : je t'ensei- « gnerai la cité, et je vais te dire le nom de ses habitants, a Ce sont les Phcaciens qui possèdent cette ville et cette « terre; et moi je suis la fille du magnanime Alcinoùs qui « reçoit des Phéaciens la force et la puissance. »

Elle dit, et donne ces ordres à ses suivantes aux beaux

cheveux. « Arrêtez-vous, mes compagnes; pourquoi fuyez- « vous à la vue d'un homme! pensez-vous que ce soit « quelque ennemi? Le mortel n'est pas encore né et ne « naîtra pas qui oserait venir dans les Etats des Phéaciens « pour y apporter la guerre, car ils sont chéris des dieux; « et nous habitons à l'écart, les derniers au sein des « ondes écumeuses et immenses. Mais, puisque ce mala heureux nous arrive égaré, il en faut avoir soin, car « c'est de Jupiter que viennent tous les étrangers et les « pauvres : le don le plus léger leur est cher. Donnez- « donc, ô mes compagnes, à boire et à' manger à notre « hôte, et baignez-le dans le fleuve là où est un abri « contre le vent. »

A ces mots, elles s'arrêtent et s'encouragent entre elles; puis elles conduisent Ulysse vers l'abri, comme le veut la fille du magnanime Alcinoùs : elles déposent ensuite tout prés de lui des vêtements, un manteau et une tunique, lui donnent dans la fiole d'or l'huile onctueuse, et l'engagent à se baigner dans les courants du fleuve; mais alors le divin Ulysse leur parle ainsi :

« Femmes suivantes, tenez-vous loin de moi, pendant « que je laverai moi même l'écume de la mer sur mes « épaules et répandrai l'huile sur mon corps : il y a « longtemps qu'il est privé de toute onction; mais je ne « me baignerai point devant vous, car j'ai honte de me « dépouiller en présence de jeunes filles aux beaux che- « veux. »

Celles-ci s'éloignent à ces paroles qu'elles rapportent à Nausicaé. Aussitôt le divin Ulysse, à l'aide du fleuve, dégage ses membres de l'écume de la mer qui recouvrait ses reins et ses larges épaules; il essuie sur sa tête les souillures des flots indomptés, et, après s'être baigné en

78 MÉDÈE ET NAUS1CAE

entier el imprégné d'huile, il s'enveloppe des vêtements que vient de lui donner la vierge qui ne connaît pas le mariage. La fdle de Jupiter, Minerve, lui prête un aspect plus grand et plus robuste, elle fait tomber de sa tête en boucles sa chevelure pareille à la fleur de l'hyacinthe; et, comme un habile ouvrier à qui Yulcain et Pallas-Minerve ont enseigné la diversité de leur art, mêle l'or à l'argent pour en perfectionner des œuvres charmantes; vainsi la déesse a répandu la grâce sur la tête et les épaules d'Ulysse : bientôt il va s'asseoir à l'écart sur le rivage de la mer, resplendissant de grâce et de beauté. La jeune fdle le contemple, et dit alors à ses suivantes à la belle chevelure :

« 0 mes compagnes, écoutez ce que je vais vous dire. « Ce n'est point sans l'aveu de tous les dieux habitant « l'Olympe que cet homme vient se mêler aux Phéaciens « pareils aux immortels. Car d'abord son aspect était désce agréable, et maintenant il égale les divinités qui résident « dans l'immensité des cieux. Ah ! si un tel époux m'était « réservé, qu'il habitât ici, et qu'il lui plût d'y rester!... « Mais, ô mes compagnes, donnez à manger et à boire à « notre hôte. »

Elle dit, et ses suivantes qui l'écoutent s'empressent de lui obéir. Elles déposent auprès du héros les aliments, le breuvage; et le divin Ulysse, après avoir supporté tant de maux, mangeait et buvait avidement, car depuis longtemps il était resté sans nourriture.

Cependant Nausicaé, aux bras blancs, s'occupe d'un autre soin; après avoir placé sur le beau char les vêtements qu'elle a reployés, elle y attelle les mules aux pieds vigoureux, y monte, et adresse à Ulysse en Tinterpelant ces engageantes paroles :

SUr. LE BOSPHORE. 79

« Étranger, lève-toi maintenant pour aller à la ville où « je te dirigerai vers le palais de mon père, le sage héros. « C'est là, je pense, que tu trouveras l'élite des Phéaciens. « Mais fais comme je vais te dire ; car tu ne me parais pas « dépourvu de prudence. Tant que nous traverserons les « champs et les travaux des hommes, marche rapidement, « avec mes suivantes, derrière les mules et le char. Mais « quand nous serons près de la ville qu'entourent un mur « élevé, et des deux côtés un beau port, l'entrée devient « étroite. Les navires à doubles rames y sont retirés sur la « voie, car tous y ont une place marquée pour chacun. « C'est là aussi, autour du bel autel de Neptune, qu'est la a place publique, formée de pierres détaille profondément « enfoncées qu'il a fallu y apporter; et c'est encore là que « se préparent les agrès des noirs navires, leurs amarres, « leurs câbles, et que se polissent les avirons. Les Phéa- « ciens ne se soucient ni de l'arc ni du carquois; mais des « voiles, des rames, et des plus- grands vaisseaux sur les- « quels ils traversent fièrement les mers blanchissantes.

« Je veux éviter leurs mordants propos, et, derrière moi, « leurs railleries; car chez le peuple il y a bien des inso- « lents : et quelqu'un des plus vils qui nous aurait ren- « contrés ne manquerait pas de dire « : Quel est donc ce « lier et bel étranger qui suit Nausicaé? Où l'a-t-elle a trouvé? Sans doute il sera son époux. Elle aura recueilli « ce vagabond hors de son vaisseau; un homme des pays « éloignés, puisque nous n'avons pas de voisins. C'est peut- « être quelque dieu ardemment imploré qui sera venu à ses « prières et descendu du ciel, et elle veut l'avoir toute sa « vie. Elle a mieux fait d'aller chercher elle-même un mari « hors de chez nous, puisqu'elle méprise les Phéaciens «'qui la recherchent et qui sont pourtant nombreux et

(( braves. «Voilà ce qu'ils diraient, et ces paroles me seraient « injurieuses. Je blâmerais moi-même tout autre qui agi- « rait ainsi, et qui, du vivant de son père et de sa mère « chéris, se mêlerait sans leur consentement à la société « des hommes, avant le jour de son mariage public.

« Etranger, observe bien mes recommandations, afin que « tu obtiennes promptement de mon père qu'il t'envoie « dans ta patrie. Nous rencontrerons près de la route un « superbe bois de peupliers consacré à Minerve. Une « source y coule, et une prairie l'environne; Là sont l'en- « clos de mon père et son verger florissant, aussi loin de « la ville que la voix peut s'en faire entendre. C'est là que « tu t'assoiras pour y rester tout le temps que nous met- « irons à gagner la cité et à arriver au palais de mon père. « Quand tu jugeras que nous les aurons atteints, alors « dirige-toi vers la ville, et demande la demeure de mon « père, le magnanime Alcinoûs. Elle est facile à recon- « naître; un enfant en bas âge y conduirait, car les « maisons des Phéaciens ne ressemblent nullement à « l'habitation d'Alcinoïis le héros. Quand tu auras, pé- « nétré dans sa demeure et dans la cour, traverse rapide- « ment le palais pour parvenir à ma mère. Elle est assise « au foyer, appuyée contre une colonne, filant sur sa « quenouille, à la clarté du feu, une laine teinte d'une « pourpre merveilleuse avoir: derrière elle sont ses ser- « vantes; tout auprès se dresse le trône de mon père, « où il boit le vin et siège comme un immortel. Va plus « loin que lui, et jette tes bras autour des genoux de ma « mère afin de voir l'heureux jour du retour, quelque « lointain que soit ton pays. Si son cœur t'accueille avec « bienveillance, espère alors revoir tes amis, et retourner « dans ton élégante maison et dans ta patrie. »

Après ces paroles, elle frappe du fouet brillant les mules, qui abandonnent bientôt les bords du fleuve; elles courent, et battent le sol de leurs pieds alternatifs. Nausicaé les conduit en usant adroitement du fouet, de telle sorte qu'Ulysse et ses compagnes, qui sont à pied, les puissent suivre. Le soleil baissait quand ils atteignirent le bois renommé consacré à Minerve. Là, le divin Ulysse s'assoit et implore aussitôt la fille du grand Jupiter.

« Écoute moi, fille invincible du dieu qui tient l'é- « gide, exauce-moi, maintenant du moins, puisque tu « ne m'as pas exaucé lorsque, ballotté sur les ondes, j'étais « le jouet du furieux Neptune; et fais que j'inspire aux « Phéaciens la bienveillance et la pitié. »

Il dit, Minerve l'entend ; mais elle ne se manifeste pas aux regards du héros, car elle redoute le frère de son père Neptune, dont le courroux violent persécutait le divin Ulysse jusqu'à ce qu'il eût retrouvé son pays.

« Yoila, certes, » nous dit le grand Postelnick en fermant le livre, « voilà le plus haut point où puisse atteindre la « poésie; celle qui parle à l'âme, pour en réveiller les « meilleurs sentiments. Elle commence par le tableau de « l'infortune et elle finit par la prière. C'est un "roi, réduit « au dénûment du plus triste naufrage et au dernier de- « gré de la misère, remontant à son rang par son courage « dans les épreuves, par son éloquence qui ne l'abandonne « jamais, et surtout par la protection du ciel qu'il appelle « toujours à son aide. Quelle douce et noble figure que cette « fille d'un chef du peuple, si naïve et si sage dans sa sim- « plicité ! Quel homme ne souhaiterait une épouse comme

82 MÈDÉE ET NAUSICAÉ

« Nausicaé et ne tremblerait de voir entrer une Médée « dans sa maison! Médée, je l'avouerai, peut attendrir un « moment la jeunesse, et plaire surtout à un chantre de « l'amour frivole aussi spirituel que notre ami ; mais lui- « même, quand n'aura jeté pour toujours loin de lui la « coupe du festin et la lyre efféminée, il reviendra à « Homère pour n'aimer, parmi nos poèmes épiques, et « n'admirer que ses deux chefs-d'œuvre immortels.

« Au reste, » continu a-t-il, « je ne veux point prolon- « ger'une querelle où tous les trois peut-être vous me trouce vez trop exclusif; j'aime mieux vous dire, en finissant, « comment s'est formée en moi, dans mon jeune âge, cette « passion pour Y Odyssée qui ne m'a pas encore aban- « donné.

« Après l'avoir lue une première fois dans mon enfance, « comme le doit tout bon fils de la Grèce, je la relus une « seconde fois dans les loisirs de mon adolescence écoulée « au Phanar, et dès lors elle ne me quitta plus. Un jour, « entre autres, après une tempête qui avait durant la nuit « soulevé les flots de la Proponlide, par une de ces ma- « tinées radieuses qui succèdent si rapidement aux tour- « mentes dans le golfe de Nicomédie, comme nous cherce chions, le fusil à la main, quelques oiseaux égarés par « la violence des vents sur l'îlot désert qu'on nomme c< Anhjrovissa, et qui fait partie des îles des Princes, mon « chien se mit à hurler auprès de quelques buissons épais, (( et il y réveilla un homme endormi. Cet homme s'avança « vers nous presque aussi nu qu'Ulysse, et nous demanda « les mêmes secours que le fds de Laërte sollicite de Nau- « sicaé; un des manteaux destinés à nous couvrir après « la chasse cacha sa nudité, et nos légères provisions « apaisèrent sa faim. Bientôt notre barque nous ramena

«. tous ensemble à Prinkipo, où l'étranger fut secouru et « soigné. C'était un matelot grec de la ville de Moiidania, « dans le golfe de Cios. Il était tombé pendant l'ouragan « d'une sacolève chargée pour Stamboul des glaces du « mont Olympe, et il avait gagné à la nage la rive d'An- « kyrovissa, où il s'était endormi de fatigue et d'épuise- « ment.

« Dès que je fus rassuré sur le sort du naufragé, je ne « perdis pas une si bonne occasion de revenir sur les « malheurs d'Ulysse, et je montai sur la terrasse du couce vent de Saint-Nicolas, pour y relire à mon aise la ren- « contre avec Nausicaé; j'étais en face de ces hautes col- « lines de l'Asie et de l'Europe qui voient à leur pied, des « deux côtés du Bosphore, Chalcédoine et Byzance. Je ne « pourrais jamais vous redire tout ce que j'éprouvai de « ravissement à recueillir sous mes yeux, dans ce magni- « fique amphithéâtre, les grands traits de la vie maritime « tels que les a peints Homère : les vagues encore émues « de l'orage, la rive où elles venaient se briser et mourir, « ce soleil si éclatant après les sombres nuées et les tem-- « pêtes; puis, au bord de la ville et du port, les barques re- « tirées sur le sable, près des flots ; la place publique où « s'assemblent les nautoniers de Prinkipo, et la demeure «du premier magistrat, rappelant l'île des Phéaciens; « enfin les scènes que venait d'animer pour moi ce nau- « fragé moins éloquent et plus heureux qu'Ulysse. Je me « passionnais pour ces nobles tableaux de Y Odyssée, tou- « jours vrais, soit que le poëte nous retrace une nature « imposante, soit qu'il fortifie la vertu par l'infortune, ou « qu'il pare la jeunesse des charmes de la compassion et « delà beauté. De ce jour, je vouai à Nausicaé un culte qui « ne s'est point attiédi. Maintenant môme je la place au-

« dessus de toutes les héroïnes épiques, et je souhaite à « chacun de vous de retrouver dans ses vieux jours, au « fond de sa mémoire, des images aussi pures et d'aussi « vivants souvenirs. »

« Je consens néanmoins, » ajouta M. Manos d'un ton plus calme, « à reconnaître, avec mon aimable contradic- « teur, tout ce qu'il y a de brûlante tendresse chez sa « protégée ; mais il conviendra, de son côté, que cette « longue aventure, qui tient plus d'un quart de l'œuvre « entière, s'éloigne de la dignité de l'épopée, et revêt une « teinte passablement immorale. Quelle distance entre « Médée, qui va suivre sur les mers, seule au milieu de « cinquante voyageurs, le jeune héros dont elle est éprise, « et Nausicaé qui tremble de se trouver en compagnie « des hommes avant le jour de son mariage ! Le poète de « Rhodes a retracé les mœurs voluptueuses de l'Asie Mice neure, car il appartenait à cette école asiatique qui « cherche la surabondance du langage, exagère le senti- « ment, et pousse l'arrangement de la phrase jusqu'à l'af- « léctation, s'éloignant ainsi à grands pas de cet atticisme, « si simple, si noble, si contenu, où l'art présidait tou- « jours sans se montrer jamais. Croyez-moi, pour éclairer « notre jeune génération, c'est la lumière si pure du siècle « de Périclès qu'il faut nous rendre, et non le faux bril- « îant de la décadence .

— « Eh bien! » dit Christopoulos en se levant, et avec un ton de gaieté qui rappelait ses meilleures chansons, « puisque notre classique censeur en est aux plus douces « réminiscences de sa jeunesse, en faveur de son pen- « chant avoué pour la belle Phéacienne, et malgré ses épi- « grammes, je propose une transaction. Ne comparons « pas nos favorites, et admirons-les séparément. Il y a, en

SUR LE B.OSPHORE. 85

« effet, entre la candide Nausicaé et la mélancolique Mé- « dée bien peu de ressemblance, quoique toutes les deux « courent après un mari. Nausicaé, si fîère de son île, ne « l'a jamais quittée. Médée, au contraire, a vu toute la « Grèce, et même notre village et ses écueils. Si je n'ai pu « lui créer des partisans à Thérapia, que protège l'égide « du grand Postelnick, véritable envoyé de Minerve, peut- « être serai-je plus heureux dans quelque ville efféminée où « Vénus aura encore un temple et l'Amour des autels. »

« — Quoi ! toujours cette amoureuse folie ! » reprit vivement M. Manos. « Elle a donc passé de vos chance sons dans vos maximes? Prenez-y garde, elle finirait par « fausser votre goût. » — Après ces mots, le vieillard se pencha vers moi, et murmura à mon oreille, mais pas assez bas pour que Christopoulos ne pût l'entendre, cet autre vers parodié de Y Odyssée. « Le malheureux! de « grâce, guérissez-le, mes amis; » et la séance littéraire prit fin .

CERÈS A ELEUSIS