SCÈNE ORIENTALE

J'ai toujours cru (me faudrait-il donc demander grâce pour cette innocente vanité?) que parmi les voyageurs modernes en Orient j'avais été le premier à lire sur les ruines du temple d'Eleusis l'hymne à Cérès qui en raconte l'origine. Et voici comment ce privilège de touriste m'est échu en partage. Passionné pour Homère avant de l'avoir admiré dans son propre pays, j'avais voulu m'y faire suivre de ses œuvres, même de celles qui, sans lui appartenir, se glorifient de son nom. La petite édition hollandaise qui m'accompagnait dans l'Archipel donnant tous les hymnes quel'on attribue à Homère, peut-être parce qu'ils sont toujours réimprimés à la suite de l'Odyssée, ne contenait pas l'hymne à Cérès, retrouvé à Moscou vers la fin du siècle dernier. J'avais donc grossi mon bagage d'helléniste d'un petit in-16 portatif, relié en parchemin, qui en avait reproduit séparément, à Leipsick, en 1787, l'unique manuscrit.

Muni de ce très-mince volume, le jour de mon passage à Eleusis, en 1820, après une vue générale des ruines si informes et si amoncelées qu'elles prirent bien peu de mon temps, je m'assis sur le point le plus élevé, au centre de la petite colline où je plaçais instinctivement le temple de Cérès, et je me mis à relire tout d'un trait, je ne saurais dire aujourd'hui avec quel enthousiasme, ce touchant et pieux récit. Jamais l'hymne à Apollon Délien, que j'avais redit à la cime du mont Cynthus, dans l'île de Délos, ni la scène de l'aveugle chanteur au festin d'Alcinous, récitée sur l'école d'Homère dans l'île de Scio, ni même enfin les adieux d'Andromaque , déclamés sur les décombres d'Hion, à mon arrivée en Asie, ne m'avaient autant ému.

Je me sentais un peu excité, j'en conviens, par l'Itinéraire, autre compagnon de mon voyage. Je n'avais encore, sans doute, lié aucune relation personnelle avec M. de Chateaubriand . Mais le pèlerinage à Jérusalem s'était emparé de mes pensées, et, le matin même démon passage à Lefsina, j'y avais trouvé ceci : « L'initié le plus dévot à Cérès n'é- « prouva jamais un transport aussi vif que le mien. » Or ces paroles d'une admiration presque frénétique qui échappaient au grand écrivain à sa sortie d'Eleusis, je les répétais pour mon compte, après avoir fermé le livre qui venait de me donner de si vives jouissances.

Aussitôt je m'abandonnai à ces visions rétrospectives, dont les chimères m'ont rarement quitté sur le sol classique que je foulais ; je m'imaginai que le tronçon de colonne sur lequel j'étais assis avait fait partie du temple construit par Celée, brûlé par les Perses, réédifié par Péri clés, et définitivement renversé par Alaric, ou tout au moins que ce débris si mutilé avait appuyé sous le por-

tique de son palais le trône de l'imprudente Métanire. Je reconstruisais, dans mon rêve, avec les pierres entassées autour de moi,i'autel intérieur de Triptolème, qui avait vu les ineffables orgies. Enfin, je cherchais à reconnaître Callidice, la plus belle des filles de Celée, parmi ces jeunes Albanaises aux grands yeux noirs, à la haute taille et aux maigres et pâles visages, qui étaient sorties de leurs masures pour considérer de loin l'étranger ami de leurs marbres brisés. Or, comme elles souriaient quand elles m'entendaient balbutier leur langue, je voulais aussi retrouver en elles la malicieuse Iambé, que Cérès, dans le poétique récit, venait d'adjoindre à ses rites, et dont le nom s'est transmis aux vers moqueurs de tous les idiomes et de tous les temps.

Après ces premières illusions, je revins un moment à la réalité; et je commençai, suivant ma méthode accoutumée, à retracer pas à pas et terre à terre, pour ainsi dire, le drame héroïque ou divin que je venais de lire avec tant d'émotion. Je me levai donc, et, parcourant l'enceinte d'Eleusis, je n'eus pas de peine à remarquer que j'étais, en effet, sur le tertre allongé vers la plaine désigné par Gérés elle-même pour l'emplacement de son temple. Le champ Rharios, où descendit Rhéa, et où croissait l'orge blanche destinée aux sacrifices ; ce champ, me disais-je, redevenu stérile comme avant le passage de la déesse, devait être là, dans l'espace désert qui sépare Lefsina de la plage solitaire où meurent les flots venus de Salamine. Je me dispensai alors de toute recherche sur son étymologie, attiré que j'étais par un olivier étalant son ombre à côté de moi; ainsi que dans l'hymne sacré, il couvre de ses rameaux la fontaine publique. Cet arbre, qui pouvait être un rejeton de l'olivier de Cérès, croissait sur l'autre pen-

90 GERES A ELEUSIS.

chant de la colline d'Eleusis, où commence la route de Mégare.

Ici, je ne retrouvais pas sans doute les ornières creusées par les chars antiques que signale le poëte dans la voie qui mène au puits de la ville ; mais je venais d'en balayer respectueusement la poussière, pour en mieux observer les traces, dans les rochers du vallon de Daphné ; et il y avait encore tout près de moi une source où les jeunes filles d'Eleusis, qui se groupaient autour du voyageur et suivaient ses pas, venaient chaque jour, telle que Callithoé et Callidice, chercher l'eau fraîche pour le repas du soir. Or cette source était toujours facile à puiser, comme l'hymne le veut, puisque l'eau en effleurait la margelle. Je la nommai sans hésiter le puits Parthénios, au-dessous de la colline Callichore ; et comme dans ma joie de la découverte, en montrant le tertre qui dominait leurs pauvres cabanes, je répétais: Callichore! Callichore! à mon petit cortège, j'en fus compris à demi : « Oui, c'est un bon village, » me dirent les jeunes filles, kali-chora. Car le terme antique, qui rappelait les chœurs des danses institués par les femmes d'Eleusis, rencontrait un écho dans le langage de leurs descendants.

Encouragé par ce succès, j'allais encore, à la poursuite de mes songes, m'enfoncer tout à fait dans la vallée triste, à qui les larmes de Cérès avaient donné ce nom. Je croyais y distinguer quelques touffes sauvages de grenadiers rabougris à la limite d'un champ, et déjà j'accusais dans ma pensée le coupable arbuste d'avoir fourni le fruit perfide que Pluton, dans le poëme antique, avait offert à l'innocente Proserpine, quand une pluie chaude et douce, telle qu'elle tombe sous ces beaux climats au début de septembre, pour gonfler et mûrir le raisin, me ramena

vers mon siècle ; je me mis à courir vers l'ignoble taverne où j'avais laissé mes chevaux; mon entourage se dispersa. Iambé et Callidice s'enfuirent; et le soir, aux rayons du soleil, plus éclatants après les nuages, je repassai auprès de l'olivier de Cérès, qui était encore tout chargé des gouttes de la pluie ; j'avais repris lentement le chemin qui mène à Mégare.

J'ai dit ailleurs 1 dans quel intérêt M. de Chateaubriand m'avait demandé à Londres de traduire pour lui cet hymne à Cérès qui n'avait point encore paru en français. Je répéterai seulement ici le jugement qu'il en portait : « A cette « lecture, » me disait-il, « je demeurai tout surpris, et il « me sembla que dans cet hymne, bien mieux que dans les « autres, il régnait une dignité de style et un ton religieux « parfaitement appropriés à ces mystères païens, qui préce tendaient purifier l'âme de ses souillures et de son igno- « rance. Je suis disposé, » ajoutait-il dans la lettre qu'il m'écrivit de Rome sur le même sujet, « à y reconnaître bien « des qualités de la grande époque grecque. Sans doute, il a n'est pas d'Homère ; et d'ailleurs il n'est pas bien avéré, « ce me semble, que la fondation des mystères d'Eleusis « ait précédé le règne du poète ; mais il n'est point de la « décadence non plus ; il y domine une simplicité de nar- « ration, une chasteté de pensée, et en même temps une « éloquence de style, qui, selon moi, le placent fort au- « dessus des hymnes prétendus d'Homère, d'Orphée, et « surtout de Callimaque. »

Si j'osais, à mon tour, et en dehors du prestige de mes souvenirs, donner mon avis sur l'hymne à Cérès, j'aimerais aussi à expliquer ma préférence. Quand je relus attentive-

* Chateaubriand et son temps, p. 67 .

mentj et dans le but de les comparer entre eux, les quatre grands hymnes qui se parent fort mal à propos du nom d'Homère, uniquement peut-être, comme je viens de le dire, parce qu'ils se montrent constamment au bout de Y Odyssée, les chants d'Apollon me parurent de longues invocations, terminées par une revue superstitieuse de ses oracles; le chant de Mercure, un récit ingénieux, mais trivial et décousu, des fraudes et des ruses du dieu de l'éloquence et du commerce; l'hymne à Yénus, plein d'élégance, mais sans gravité, me sembla retracer quelques images d'une chasteté équivoque, peu dignes d'un poëme religieux ; tandis que l'épisode. d'Eleusis, empreint d'un bout à l'autre d'un grand caractère de pureté et de haute poésie, initie au système de Platon et à ces cérémonies mystérieuses qui purifiaient et dégageaient les âmes du fardeau des crimes, pendant la vie et même après l.

En effet, le culte d Eleusis, dont cet hymne à Cérès retrace l'origine et les bienfaits, était le culte par excellence, et ses mystères la plus honorée de toutes les cérémonies pieuses 2. Ils élevaient les générations helléniques dans la crainte de la Divinité : ils étaient l'emblème d'une transition de l'état sauvage et isolé à une existence adoucie et sociale; véritable initiation,' puisqu'elle fait virtuellement connaître les principes réels de la vie, les aliments et la doctrine sacrée3. En un mot, l'hymne à Cérès, qui, par tout ce qu'il révèle ou laisse entrevoir, touche de si près à l'immortalité de l'âme, me paraît le plus considérable et le plus précieux monument de la poésie religieuse que nous ait légué l'antiquité.

1 Platon (Rëp., liv. II).

2 Arislole [Rhét., liv. II, §24).

5 Cicéron [Lois, liv. II et Verrines, Y).

HYMNE A CERÈS1.

Je commence par chanter Cérès à la belle chevelure, la majestueuse divinité, et avec elle sa fille aux pieds agiles qui fut enlevée par Pluton. Jupiter, dont la voix gronde au large et retentit sourdement, la lui avait donnée un jour que, séparée de Cérès au noble fruit et à la faucille d'or, elle jouait avec les jeunes Océanides au sein profond. Elle cueillait des fleurs, la rose, le safran, les belles violettes ; et dans la molle prairie, le glaïeul, l'hyacinthe; enfin le narcisse, que, par les décrets de Jupiter, la terre propice à Pluton produisit pour tromper la vierge au visage épanoui ; ce narcisse merveilleux et splendide dont 1 éclat éblouit tout ensemble les dieux immortels et les hommes qui doivent mourir. De sa racine jaillit une tête centuple : partout le ciel immense s'embaume de son parfum au sein des airs; et partout la terre en sourit, ainsi que la vague de l'onde amère. La déesse l'admire, tend ses mains ensemble pour s'emparer de ce superbe jouet. Mais soudain le sol s'entr' ouvre; et, d'une large fente au milieu des champs de Nysa, le roi Pluton sous tant de noms invoqué, le iils de Saturne s'élance avec ses coursiers immortels : jl l'enlève malgré sa résistance, l'emporte désolée sur le char d'or ; et c'est en vain que par des cris aigus elle appelle son père, le maître et le plus

1 Le bas-relief récemment retrouvé à Eleusis, et reproduit par le plâtre qu'on en montre en ce moment (1860) au Palais des Beaux-Arts, est venu ajouter quelque intérêt à cette part depuis longtemps achevée de mes études orientales. Je veux espérer que les vers, appartenant très-vraisemblablement à la même époque, aideront à expliquer cette remarquable sculpture.

puissant des dieux. Personne parmi les immortels ou parmi les hommes n'entendit sa voix, pas même les nymphes des prairies aux produits émaillés. Seule, la fille de Cérès du fond de son antre, Hécate à l'éclatant bandeau et à l'esprit compatissant, comme l'auguste fils d'Hypérion, l'entendirent implorant son père Jupiter ; tandis que celui-ci, loin des dieux et à l'écart, assis dans un temple où abondaient les prières, accueillait les somptueux sacrifices des humains.

C'est ainsi que, par les volontés de Jupiter, son frère, le fils renommé de Saturne, dont les hôtes sont si nombreux et dont l'empire s'étend si loin, entraîna malgré elle la déesse ravie par les divins coursiers. Tant qu'elle aperçut la terre, le ciel constellé^ la mer refluante et poissonneuse, enfin les rayons du soleil, elle espéra toujours voir sa digne mère, ou les tribus des dieux éternels; et, malgré son affliction, cet espoir soutint son courage.

Cependant les sommets des montagnes et les abîmes des mers ont résonné sous la voix immortelle. La vénérable mère l'a entendue, et une vive douleur à saisi l'âme de Cérès. Elle arrache et déchire de ses propres mains les bandeaux qui pressent sa chevelure divine; elle jette sur ses deux épaules un manteau d'azur, et, tout inquiète, s'élance comme un oiseau sur le continent et sur l'onde. Mais personne ne veut lui dire la vérité; ni les dieux, ni les hommes : et aucun présage certain ne vient la lui apprendre.

Neuf jours de suite l'auguste Cérès erra sur la terre, tenant dans ses mains des torches allumées; et jamais dans sa tristesse elle n'a goûté ni l'ambroisie, ni le doux nectar. Jamais le bain n'a délassé son corps. Enfin, lors-

GERES A ELEUSIS. 05

qu'à ses yeux se montra la dixième aurore, Hécate, qui tient à la main une lumière l, vient à sa rencontre, lui adresse la parole, et lui annonce ces nouvelles :

« Cérès vénérée, qui portez avec vous les saisons et les « riches présents, c'est l'un des dieux du ciel, ou l'un des « hommes de la terre qui a enlevé Proserpine, et affligé « votre tendre cœur. Car j'ai entendu sa voix; mais je n'ai « pu de mes yeux distinguer qui c'était. Le Soleil, qui voit « et entend tout, vous dira l'entière vérité. »

Ainsi parle Hécate. La fille de Rhéa, à la belle chevelure, ne lui a pas répondu; mais elle l'entraîne avec elle, et tient toujours dans ses mains les torches allumées. Ensemble elles vont vers le Soleil, qui épie à la fois les dieux et les hommes. Elles s'arrêtent devant ses coursiers, et la plus sainte des déesses l'interroge.

« Soleil, si jamais une de mes paroles ou de mes actions « fut agréable à ton esprit et à ton âme, honore et respecte « en moi une déesse. Cette fille d'un si noble aspect, cette « tendre fleur à qui j'ai donné la vie, j'ai entendu dans les « espaces des airs sa voix plaintive, comme si elle souffrait « de quelque violence, et mes yeux n'ont pu l'apercevoir. « Mais toi, puisque du haut de la sphère divine tes rayons

1 Hécate tient dans sa main une brillante lumière, ou une flamme, car elle est la lune aussi; et Pausanias cite le surnom de Sélasphore {portelumière) donné à Diane dans la ville de Phlionte en Arcadie. Par une commémoration d'Hécate, le rite éleusinien mettait dans la main de V Épiborne, assistant de l'Hiérophante, le symbole de la lune que ce premier personnage représentait dans les cérémonies des Mystères (Eusèbe, Pre'p. évang., liv. III) Ici se reconnaît la scène que nous a conservée le vase antique reproduit par M. Millin, et commenté par M. Visconti (t, II, pi. XXXI). On y voit quatre des principaux acteurs du drame mystique d'Eleusis; au milieu paraît Cérès, assise sur une pierre, attelée de deux dragons, et donnant l'épi à Triptolème, tandis que d'un côté Rhéa tend une coupe à l'un des dragons, et que de l'autre Hécate élève une torche allumée.

03 CÉRES A ELEUSIS.

« pénètrent la terre et la mer tout entières, dis-moi bien « véritablement si tu n'as pas vu ma chère enfant em- « portée par force, et quel est celui des dieux ou des » hommes qui me la ravit malgré elle et l'entraîne loin « de moi? »

Elle dit, et le fils d'Hypérion lui répond en ces termes : « Fille de Rhéa, à la belle chevelure, reine Gérés, tu vas le « savoir, car j'ai pour toi une grande vénération, et je « plains tes angoisses pour ton enfant aux pieds agiles. « N'accuse pas d'autre immortel que Jupiter, l'arbitre des « noirs nuages; c'estlui qui l'a donnée à son propre frère, « le maître des enfers, pour en faire sa florissante épouse; « celui-ci l'a enlevée sur son char, et, malgré ses cris « aigus, Fa conduite sous les sombres demeures. Apaise ta « grande colère, ô déesse ; ce vain et insatiable courroux « ne te sied pas. Pluton, dont l'empire s'étend si loin, « n'est point, parmi les dieux, un gendre indigne de toi. « Il est ton propre frère, né d'un même sang; et quand, à « l'origine, la puissance fut divisée en trois lots, il en « eut un, et il habite avec ceux dont le royaume fut son « partage. »

Ainsi disant, le Soleil excite ses coursiers, et à sa voix ils emportent vivement le char rapide, comme des oiseaux aux ailes déployées.

Cependant Cérès s'abandonne à une tristesse plus cruelle et plus poignante. Elle s'irrite contre Jupiter aux sombres nuages, s'éloigne de l'assemblée des dieux et du vaste Olympe, se retire vers les cités ou vers les riches travaux des humains, et altère sa forme pour longtemps. En la voyant, aucun homme et nulle femme à la large ceinture ne la reconnut avant qu'elle eût atteint le palais de Celée l'expérimenté. Il était alors le roi de l'odorante Eleusis; c'est là

que, le chagrin dans le cœur, Cérès s'assit près de la route, au bord du puits Parthénios l, où venaient puiser les habitants de la ville, à l'ombre d'un olivier dont la tige s'étendait par dessus. Elle a l'apparence d'une femme vieillie qui a cessé de connaître l'enfantement et les faveurs de Yénus, amie des joies du mariage. Telles sont les nourrices des enfants des rois dispensateurs de la justice, ou les intendantes de leurs palais sonores.

Les filles de Celée d'Eleusis la virent, comme elles venaient vers celte eau, facile à puiser, pour la rapporter dans des urnes d'airain au palais chéri de leur père. Elles étaient quatre, dans la fleur du jeune âge, pareilles aux déesses : Callidice, Clisidia, l'attrayante Démo, et Callithoé leur aînée. Elles ne reconnurent point Cérès, caries dieux ne se découvrent pas facilement aux mortels 2. Elles s'appro-

1 Le puits Parthénios est appelé le puits Callichore par Callimaque et parNicandre, qui, en leur qualité de citoyens d'Alexandrie ou de Colophon. ne l'avaient sans doute jamais vu. Je dois le dire ici, ces indications topographiques, et celles que nous allons trouver plus bas, appliquées à l'ancien emplacement du temple, me semblent révéler l'auteur de Y Hymne à Cérès. Je le croirais ce même Cynéthos de l'île de Chio à qui le scholiaste de Pindare [Nëméennes, ode n) attribue l'Hymne à Apollon Délien. Et une certaine similitude de réflexions philosophiques et de détails religieux, sous une marche et une composition fort supérieures ici néanmoins, pourrait donner quelque valeur à ma conjecture. Cynéthos vivait à Athènes dans la soixante-neuvième olympiade. Il a pu décrire de visu la situation d'Eleusis, dont le temple était, pour ainsi dire, sous ses yeux; et le tout, l'ayant vérifié moi-même, est d'une grande exactitude.

2 Cette réflexion snr la faculté qu'ont les dieux, même quand ils prennent la forme humaine, de dissimuler leur présence aux yeux des mortels, me remet en mémoire une ligne du début de Télémaque. « Les dieux suce périeurs cachent aux inférieurs tout ce qui leur plaît. » Fénelon ne connaissait pas Y Hymne à Cérès retrouvé à Moscou en 1780, mais cette pieuse et homérique pensée allait trop bien à son esprit pour lui échapper. D'ailleurs Minerve, toujours invisible et présente dans le Télémaque, avait elle-même, comme Cérès ici, gardé cet attribut si commode sous des travestissements bien divers ; car elle emprunte successivement dans Y Odyssée l'apparence de Menlès, chef des Taphiens, de Mentor, d'un aigle, d'Iph-

client, et, debout près d'elle, lui adressent ces mots rapides:

« Bonne vieille, qui êtes-vous? et de quelle génération « des hommes anciens? Pourquoi vous arrêter hors de la « ville, et ne pas chercher les maisons où, sous les voûtes « qui les cachent, vivent les personnes de votre âge, et de « plus jeunes? Elles vous accueilleraient de leurs paroles « et de leurs soins. »

A ce discours, la vénérable déesse répond ainsi : « Chères « filles, qui que vous soyez parmi les femmes, je vous salue, « et vais vous parler; car, puisque vous m'interrogez, il est « bien de vous répondre sincèrement. Mon nom est Dos 7; <i une mère vénérable me l'a donné; en ce moment, j'ar- « rive de la Crète en traversant la vaste surface de la mer, « mais contre ma volonté. Des pirates m'ont violemment « enlevée malgré moi. Puis leur rapide navire s'est arrêté « a Thorice2. Là, les femmes sont descendues en foule au « rivage; les hommes les ont suivies, et ont préparé le « repas auprès des amarres du vaisseau2. Pour moi, je

thime, fille d'Icave, d'une Phéacienne, fille de Pymas, d'une adolescente qui va à la fontaine, d'un héraul, d'un pasteur de brebis, et enfin d'une hirondelle.

1 Dos est ainsi que Doris l'un des surnoms de Cérès. « Gères est la « mère qui donne la nourriture, » dit Platon iCratyle) en nous apprenant l'étymologie du nom grec de Cérès, Démêler. Et c'est seulement en prenant la dénomination de Dos, encore inconnue à Eleusis, que Cérès, sans se trahir, dit la vérité, comme elle vient de la promettre si solennellement aux filles de Celée. Car l'épisode des 'pirates, qui n'a pour précèdent aucune légende de la fable, est tout au plus une fiction allégorique.

- Thorice, petit port de l'Attique, au nord du cap Surnom.

3 11 faut n'avoir jamais navigué dans l'Orient pour méconnaître cette manœuvre habituelle aux matelots grecs, et mieux encore aux pirates qui ne s éloignent guère de leur vaisseau. Je retrouve ici et dans ma mémoire de voyageur la barque pontée de Rhodes qui vint aborder à côté de la mienne près des ruines du temple de Sunium; là, dans ces parages qui leur élaionl inconnus, les matelots attachèrent à un rocher la corde de la

CÈRÈS A ELEUSIS. 99

« n'avais pas le cœur aux doux festins. J'ai couru furti- « vement vers les retraites obscures de la rive, et j'ai « échappé à ces maîtres insolents qui m'auraient vendue, « sans m'avoir achetée, pour profiter de ma rançon. C'est « ainsi que mes pas errants m'ont conduite ici. Je ne sais « ni quel est ce pays ni quels sont ses habitants. Quant à « vous, que tous les dieux qui résident dans l'Olympe « vous accordent de jeunes maris, et de donner le jour à « des enfants selon le vœu des pères.- Ayez donc pour moi « bienveillance et pitié, chères filles, et faites-moi trouver « la maison d'un homme et de son épouse où je puisse « me livrer soigneusement aux travaux qui appartiennent « à mon âge; je saurais porter dans mes bras et élever un « nouveau-né, surveiller convenablement la maison, dresser « au fond des appartements le lit du maîlre, et même en- « seigner aux femmes leurs ouvrages. »

Elle dit, et Gallidice, la chaste vierge, la plus belle des filles de Celée, lui répond aussitôt :

« 0 nourrice, il nous faut bien, mortels que nous « sommes, supporter ce que nous donnent les dieux, a même quand ils nous affligent, puisqu'ils sont beaucoup « plus puissants que nous. Mais je vais tout vous expli- « quer, et vous nommer les hommes qui, ayant ici l'hon- « neur .du souverain pouvoir, dominent le peuple et font « de leurs conseils et de leurs équitables arrêts les rem- « parts de la cité. Là-bas est la demeure de l'industrieux « Triptolème, celle de Dioclès, de Polyxène, de l'illustre « Eumplpe,deDolichos, et de notre père l'accompli. Tous,

poupe pour faire trêve à leurs travaux nautiques, cl prirent tout près d'elle sur le sable même un frugal repas. C'est encore ce qui se pratique journellement dans les golfes de l'Italie, où les pêcheurs viennent ainsi à terre jouir d'un moment de repos, sans cesser de veiller sur leurs filets.

« ils ont des épouses qui dirigent leurs ménages, et certes « aucune d'elles, vous considérant tout cr'abord, ne dé- « daignerait votre apparence et ne vous éloignerait de « son toit. Elles vous accueilleraient toutes, car vous res- « semblez à une divinité. Mais, si cela vous plaît, attendez « que nous retournions chez notre père raconter tout « ceci fidèlement à notre mère Métanire, à la large cein- « ture. Elle pourrait vous demander de venir dans notre « demeure et de ne pas chercher d'autre asile; car elle a « un fils, son dernier né, venu tard, désiré longtemps, et « ardemment aimé, qu'on nourrit dans son superbe pâte lais. Si vous l'éleviez heureusement jusqu'à la limite de a l'adolescence, vous feriez l'envie de toutes les femmes « qui vous verraient, tant serait beau votre salaire de « nourrice ! »

Elle a dit, et d'un signe de tête la déesse a consenti. Alors elles emportent fièrement leurs vases luisants qu'elles ont remplis d'eau, et elles se hâtent vers la vaste demeure de leur père ; aussitôt elles racontent à leur mère ce qu'elles viennent d'apprendre et de voir. Métanire les a à peine entendues, qu'elle leur ordonne d'attirer l'étrangère par une large récompense. Tels que des faons ou des génisses, qui, rassasiés de paître, bondissent au printemps dans la prairie, elles s'élancent, relevant les plis de leurs voiles gracieux, dans la route creusée par les chars. Leur chevelure, rivale de la fleur du safran, ondoie sur leurs épaules. Elles trouvent l'auguste déesse au bord du chemin où elles venaient de la laisser, et la guident aussitôt vers la demeure chérie de leur père. Elle marche par derrière dans sa vive affliction, toute couverte de son manteau azuré qui enveloppe même ses pieds délicats.

Bientôt elles atteignent le palais de Celée, élève de Jupi-

GERES A ELEUSIS. 101

ter, et pénètrent sous le portique. C'est là qu'était assise leur vénérable mère auprès du pilier du toit solide et élégant, ayant à son sein* le nouveau rejeton, son fils. Elles courent vers elle; mais à peine de ses pieds la déesse est montée sur le seuil, qu'elle touche de sa tête à la voûte, et emplit la salle de sa divine splendeur. La surprise, le respect et la pâle terreur saisissent Métanire. Elle se lève de son trône pour l'y faire asseoir; mais Cérès, qui donne les saisons et les riches présents, refuse de se placer sur un trône brillant, et demeure debout en silence, baissant ses beaux yeux, jusqu'à ce qu'ïambe, qui sait les nobles usages, ait apporté un siège commun, et l'ait recouvert d'une blanche toison. Assise alors, la déesse retient de ses mains son voile, et reste longtemps sur ce siège, muette de douleur, n'adressant à personne ni un geste ni une parole, sans sourire1, sans aliment ni breuvage. Elle y reste consumée de regrets pour sa fille à la large ceinture, jusqu'à ce que l'ingénieuse Iambé2, par ses saillies et ses ma-

1 Agélastos [sans rire) est une épithète consacrée, puisqu'elle était devenue la désignation de la pierre où Cérès était assise près delà fontaine, quand les filles de Celée la rencontrèrent. Ce puits, ainsi que l'autorité de notre hymne l'a démontré, s'appelait Parthénios, « le virginal, » avant de prendre le nom de Callichore. « aux belles danses, » en raison des chœurs mystiques que les jeunes filles d'Eleusis y instituèrent en l'honneur de Cérès et de Proscrpine. Nous trouvons aussi dans les poëmes qui ont célébré l'expédition des Argonautes un fleuve Parthénios, dont les danses de Bacchus firent également le fleuve Callichore. Celui-ci sépare la Bithynie de la Paphlagonie, et se jette dans l'Euxin non loin du promontoire Carambis.

2 Cette Iambé si gaie et si malicieuse devait laisser son nom au vers satirique des Grecs Elle était fille de la nymphe Écho et de Pan, si l'on en croit le scholiaste de Nicandre. (Alexiphar, v 130.) Je ferai remarquer en passant que le gracieux personnage d'Iambé remplace bien heureusement ici, dans la scène d'Eleusis, Stellio, qui devient lézard chez Ovide, et mieux encore la vieille Baubo, comme ses ridicules et obscènes momeries dont saint Clément d'Alexandrie et Arnobe se sont si justement moqués.

lices multipliées, ait distrait l'esprit de la vénérable et chaste divinité, l'ait fait sourire en l'égayant, et lui ait rendu le calme et la fermeté du cœur; et c'est pourquoi plus tard Cérès se plut à la comprendre dans ses mystères. Métanire présente à la déesse une coupe qu'elle a remplie d'un vin délicieux ; elle refuse, et dit qu'il ne lui est pas permis de boire le vin vermeil. Alors elle demande un breuvage où l'eau et la farine se mêlent à la menthe broyée. Métanire lui offre ce mélange composé comme elle l'a voulu. Gérés le reçoit, le boit, et l'a admis également dans son culte.

Puis Métanire à la belle ceinture parle ainsi la première :

« Femme, soyez la bien venue ! Je ne puis, en effet, « vous croire d'une mauvaise race, mais bien dune noble « famille. Vos yeux ont la grâce et la dignité communes « aux rois dispensateurs de la justice. Mortels que nous « sommes, il nous faut supporter forcément ce que nous « donnent les dieux, car leur joug repose sur notre tête. « Maintenant, puisque vous êtes venue ici, vous parlage- « rez avec moi tout ce que j'ai. Nourrissez cet enfant qui « m'est arrivé tard, et inespéré, par une faveur des im- « mortels, ce fils qui m'est si précieux. Si vous l'élevez « et le faites parvenir à la limite de l'adolescence, certes « les femmes qui vous verront devront vous porter envie, « tant sera riche votre salaire de nourrice! » Cérès à la belle couronne lui répond : « Et vous aussi, femme, soyez vraiment heureuse ! et « que les dieux vous comblent de biens ! Je reçois votre « fils et le soignerai selon vos ordres. Je le nourrirai, et « je ne pense pas qu'il ait à souffrir de la méchanceté « de sa nourrice, ni des enchantements et des herbes

« malfaisantes ; car, je sais des remèdes plus puissants « que les plantes cueillies dans les forêts, et je connais « d'excellents préservatifs contre les plus nuisibles malé- « fices. »

Elle dit, prend l'enfant sur son sein parfumé, dans ses bras divins, et le cœur de la mère en palpite de joie.

C'est ainsi qu'elle élevait dans le palais l'illustre fils du sage Celée, Démopboon qu'avait enfanté Métanire à la belle ceinture. Il croissait pareil à une divinité, et ne goûtait ni le lait ni d'autre aliment. Cérès l'imprégnait d'ambroisie, comme s'il était né d'un dieu, et l'animait de sa douce haleine quand elle le tenait sur son sein. La nuit, à l'insu de ses parents chéris, elle le couvrait d'un feu ardent comme un tison. C'était pour eux une grande surprise de lui voir une croissance si prématurée et l'apparence d'un dieu. Et certes elle l'eût affranchi de la vieillesse et de la mort, si, dans son imprudence, Métanire à la belle ceinture, l'espionnant une nuit, du fond de son appartement embaumé ne l'eût vue. Soudain, dans son effroi pour son fils et dans les vives anxiétés de son âme, elle jette un grand cri, frappe violemment ses deux cuisses, se lamente et prononce ces rapides paroles :

« 0 mon fils Démophoon, l'étrangère te cache ainsi sous « bien du feu et me donne à moi de cruels soucis et bien « des larmes. »

Elle dit, pleure, et la plus sainte des déesses l'entend. Alors, irritée, Cérès à la superbe couronne dégage du feu, dépose de ses mains divines sur le sol cet enfant précieux et inespéré que dans son palais avait mis au jour Métanire, et, dans son violent couroux, elle dit en même temps à la mère à la belle ceinture1 :

1 Cette légende éleusinienne se retrouve avec très-pou de variantes.

« 0 mortelles aveugles et insensées, vous ne savez comte prendre d'avance ni le bien ni le mal qui vous est des- « tiné; voilà que tu vas souffrir sans remède de ta propre « ignorance. J'en jure par Tonde inexorable du Styx, scr- « ment des dieux; je douais d'une constante jeunesse et '< de l'immortalité ton fils chéri, je lui accordais un honte neur impérissable; et maintenant rien ne peut faire « qu'il évite la vieillesse et la mort; l'honneur seul lui reste tera sans cesse, parce qu'il a reposé sur mes genoux et « dormi sur mon sein : dans le cours des années, les ente fanls d'Eleusis le garderont pendant de longs jours, ee apaisant la guerre intestine et la cruelle discorde. Je <e suis cette Cérès qu'on révère, le plus puissant secours et ee la joie des immortels aussi bien que des mortels. Allez, « que sous la ville et ses remparts élevés le peuple entier te me dresse un grand temple et un autel intérieur sur la ee colline qui s'avance au-dessus de Callichore! moi-même ee ensuite j'y enseignerai les mystères et les saintes céré- « monies qui peuvent adoucir mon courroux. »

Après ces mots, Cérès change sa taille, sa forme, et re-

dans le rite égyptien. « Isis, » dit Plutarque, « s'en alla dans la -ville de « Byblos; où elle s'assit auprès d'une fontaine, toute trisle et éplorée, sans « parler à autre personne quelconque, sinon qu'elle salua et caressa les « femmes de la royne en leur accoustrant les tresses de leurs cheveux, et 4 leur rendant une merveilleusement doulce et sonefve odeur yssant de son « corps. La royne ayant veu ses femmes si bien parées, eut envie de veoir ec l'estrangère qui les avait ainsi accoustrées, tant pour ce qu'elle savait « ainsi bien accoustrer, que pour ce qu'elle rendait une si doulce senteur. << Ainsi l'envoya elle quérir, et ayant pris familiarité avec elle, la feit

« nourrice et gouvernante de son fils Et dit-on que Lis nourrit cet

« enfant en lui mettant son doigt dans la bouche au lieu de la mamelle, « et que la nuit elle lui bruslait tout ce qui était mortel en son corps; et « qu'elle, se tournant en une hirondelle, alloit voletant et lamentant jus- « ques à ce que la royne, s'en estant pris garde, et s'estant escriée quand « elle vit le corps de son fils bruslant ainsi à l'entour, Isis lui osta l'im- « mortalité, etc. » (Phitârque, Iss etOsiris, § 16 et 17, trad. d'Amyot.)

GERES A ELEUSIS. 105

pousse la vieillesse; tout autour d'elle la beauté respire, un parfum délicieux s'échappe de ses voiles embaumés : la splendeur de son corps immortel éblouit au loin, ses blonds cheveux tombent le long de ses épaules, et la demeure s'emplit et s'illumine comme sous l'éclair.

Bientôt elle quille le palais. Métanire chancelle sur ses genoux, reste longtemps muette, et ne songe pas à relever son fils, le dernier né. couché sur le sol. Ses sœurs entendirent sa voix plaintive et s'élancèrent hors de leurs couches élégantes : l'une prend l'enfant dans ses bras et le presse sur son sein, l'autre allume le feu, celle-ci court sur ses pieds délicats pour avertir sa mère dans son appartement parfumé; puis, réunies autour de lui, elles le lavent tout palpitant, l'entourent de leurs caresses; mais sa colère ne se calme pas, car il n'a plus que des gardiennes et des nourrices subalternes. Celles-ci, tremblantes de frayeur, implorent pendant toute la nuit l'auguste déesse. Et, dès que l'aurore paraît, elles redisent fidèlement au puissant Celée tout ce qu'à ordonné Cérès à la superbe couronne.

Le roi réunit en assemblée le peuple tout entier : il décide qu'un temple somptueux et un aulel seront construits pour Cérès à la belle chevelure sur la pointe de la colline. On écoute ses ordres; on les exécute aussitôt : un temple se bâtit- tel qu'elle l'a voulu, et s'achève par un décret de la divinité. Chacun après l'œuvre s'est retiré du travail et s'est hâté de retourner chez lui; seule la blonde Cérès y demeure assise, à l'écart de tous les immortels, le cœur <*)nsumé de regrets pour sa fille à la large ceinture. C'est alors que sur la terre, universelle nourrice, elle créa pour les humains l'année la plus désolante et la plus cruelle : le sol ne produit aucun germe, car Cérès à la

10b CÉRÈS A ELEUSIS.

belle couronnel'a étouffé. C'est en vain que les bœufs traînent dans les guérets la charrue recourbée; en vain que l'orge blanche est tombée abondamment sur la glèbe : et, certes, elle aurait anéanti de fond en comble sous l'horrible famine la race si diverse des hommes, et privé les habitants de l'Olympe des nobles présents et des sacrifices offerts pour les honorer, si Jupiter, à cette vue, n'y eût pourvu dans sa pensée. Il veut d'abord qu'Iris aux ailes d'or appelle auprès de lui Cérès à la riche chevelure que pare la plus désirable beauté; à cet ordre du fils de Saturne, roi des sombres nuages, Iris obéit; ses pieds franchissent promptement l'espace; elle atteint la ville d'Eleusis, parfumée d'encens, trouve dans son temple Cérès au manteau d'azur, l'interpelle, et lui dit rapidement ces mots :

« Cérès, Jupiter, le Père, qui sait les choses de l'éler- « nité, vous commande de venir dans les rangs des dieux « immortels. Hâtez-vous, et que ma parole ne soit pas « vaine, car elle vient de Jupiter. »

C'est ainsi qu'elle la prie; mais Cérès ne se laisse pas fléchir. Aussitôt le Père délègue vers elle toutes les déesses bienheureuses et éternelles l'une après l'autre. Elks la supplient tour à tour, lui apportent des présents superbes et tous les privilèges qu'elle pourra désirer au sein des immortels. Mais rien ne peut ébranler son esprit, sa résolution et sa colère; elle refuse tout obstinément, et déclare qu'elle ne montera point dans l'Olympe parfumé et n'accordera jamais de grain à la terre tant qu'elle n'aura pas vu de ses yeux sa fille aux beaux regards.

En l'apprenant, Jupiter , qui voit au loin et dont le tonnerre gronde, envoie aux enfers Mercure au caducée d'or pour persuader Pluton par de séduisantes paroles et ramener la chaste Proserpine des sombres demeures au sein

GERES A ELEUSIS. 107

des divinités et à la lumière, afin qu'en la voyant de ses propres yeux sa mère mette un terme à son courroux. Mercure obéit et descend agilement du séjour de l'Olympe sous les profondeurs de la terre. Il y trouve le souverain dans l'intérieur de son palais, assis sur sa couche avec son épouse vénérée, que tourmente le désir de voir sa mère, et qui, égarée loin des dieux de l'Olympe, pense à y revenir. Le robuste meurtrier d'Argus se tient debout près deux et dit :

« Plut on à la noire chevelure, roi des morts, Jupiter « m'ordonne de ramener des enfers au milieu de nous « l'auguste Proserpine, afin qu'en la voyant de ses pro- « près yeux la mère apaise sa colère contre les dieux vt « son cruel ressentiment. Car elle médite un acte terrible; « c'est d'anéantir la race débile des générations nées sur la « terre en cachant les germes sous le sol et abolissant « ainsi les tributs payés aux immortels. Elle garde un vio- « lent courroux, fuit les dieux, s'assoit à l'écart dans son « temple où fume l'encens, et séjourne dans la cilé pier- « reuse1 d'Eleusis. »

A ces paroles, le roi des enfers déride son front, se soumet aux injonctions de Jupiter, le maître suprême, et aussitôt il commande en ces mots à la prudente Proserpine :

« Allez, Proserpine, vers votre mère au manteau d'azur;

1 Dans celte épilhèle pierreuse, qu'on ne saurait ici, sans outrager la vérité topographique, remplacer par escarpée, j'aurais voulu trouver une prophétie. Seraient-ce donc les informes débris d'Eleusis que le poëte entrevoyait ainsi dans les ombres de l'avenir? Letsina. quand je l'ai vue, était bien moins une ville, ou même une bourgade qu'un monceau de pierres entremêlées de marbre, et je n'ai rencontré, dans ma vie errante de voyageur, rien de mieux ruiné, si ce n'est, en Sicile, la^rande cité de Sélinonte, dont les décombres se prolongent sous In mer après s'être dressés en collines sur la plage.

103 GERES A ELEUSIS.

« mais gardez en vous-même un esprit et un cœur apaisés, « et ne vous abandonnez pas à une colère violente et exce cessive. Frère du grand Jupiter, je ne suis point parmi « les dieux un époux indigne de vous. En revenant ici, « vous dominerez sur tout ce qui se meut et respire. Vous « conserverez les plus insignes honneurs parmi les divi- « nités; enfin un châtiment éternel punira l'impie qui, « par de pieux sacrifices et des offrandes méritées, ne « chercherait pas à vous rendre propice et à vous adoucir.» Il dit, la sage Proserpine applaudit, se lève vivement dans un excès de joie; et c'est alors que son époux luimême partage avec elle une grenade et lui en donne à manger le doux pépin, afin qu'elle ne puisse plus demeurer perpétuellement auprès de l'auguste Cérèsau manteau d'azur.

Pluton au vaste royaume attache lui-même ses immortels coursiers au char d'or. Elle y monte. Le vigoureux meurtrier d'Argus prend dans ses propres mains le fouet et les rênes. Ils quittent le palais. Les coursiers se hâtent, volent, franchissent légèrement les voies lointaines. Ni la mer, ni l'eau des fleuves, ni les prairies des vallons herbus, ni les sommets des "montagnes, ne suspendent leur élan, car, bien par delà, leur essor fend les espaces des airs. Mercure s'arrête devant le temple embaumé où Cérès à la superbe couronne fait son séjour. Dès qu'elle a vu sa fille, la déesse s'élance, telle qu'une Ménade dans la montagne ombragée de forêts. Proserpine, de son côté, saute du haut du char, se précipite au-devant de sa mère, lui prend les mains, lui baise la tête, et des larmes brûlantes s'échappent de leurs paupières au milieu de leurs vives caresses. Alors Cérès lui dit :

« 0 ma fille! n'as-tu pris aucun aliment dans les es-

« paces souterrains? Parle; et ne me déguise point la vé- « rite. S'il en était ainsi, échappée au sombre Tartare, tu A vivrais toujours auprès de moi et de Jupiter aux nuages « noirs, ton père, honorée de tous les immortels; mais, si « tu y as mangé, tu retourneras dans les profondeurs de « la terre, pour y séjourner pendant un tiers de chaque « année, et les deux autres auprès de moi et des dieux. « Ainsi, quand le sol s'émaille des mille fleurs odorantes a du printemps, tu reviendras des ténébreux abîmes, au « grand élonnement des dieux et des hommes. Mais, dis- « moi, par quelle ruse le puissant roi des ombres t'a-t-il « trompée? »

La belle Proserpine lui répond en ces mots : « Mère, je vais vous dire toute la vérité. Quand le bien- « veillant Mercure, rapide messager, m'a porté au nom « de mon père Jupiter et des autres dieux l'ordre de reve- « nir des enfers, afin qu'à ma vue cesse votre courroux et « votre terrible ressentiment contre les immortels, je me « suis levée dans l'excès de ma joie, et c'est alors qu'il « m'a jeté en secret le pépin d'une grenade, exquise nour- « riture, et que, malgré moi, il m'a forcée à le manger. « Quant à mon enlèvement, je vais vous raconter coma ment, par un dessein prémédité de Jupiter, mon père, « il m'a ravie et emportée dans les profondeurs souter- « raines. Ainsi j'aurai répondu à toutes vos questions.

« Nous étions toutes rassemblées dans une attrayante « prairie, Leucippe, Phaino, Electre, lanthé, Mélite, Ia- « ché, Rhodie, Callirhoé, Mélobose, Tyché, Ocyrhoé, dont « le visage va s'épanouir, Chryscïs, Ianire, Acaste, Ad- « mète, Rhodope, Plouto; la charmante Calypso, Styx, « Uranie, l'aimable Galaxaure, Pallas, qui excite les com- « bats, et Diane qui lance les flèches. Nous jouions en

« cueillant de nos mains les plus jolies fleurs, le doux sa- « fran et le glaïeu1, confondus avec l'hyacinthe, les bou- « tons de roses, les lis si beaux à voir, et le narcisse que « la terre immense a créé le plus éclatant de tous; j'al- « lais les cueillir toute joyeuse, quand le sol s'entr'ouvre « profondément. Le puissant roi Pluton s'en élance et* « m'emporte sur son char d'or dans ses abîmes, malgré « ma vive résistance. J'ai crié de ma voix la plus forte : « 0 ma mère ! tout ce que je vous raconte m'afflige, mais « c'est parfaitement vrai. »

C'est ainsi que, pendant tout le jour, nourrissant les mêmes pensées, elles guérissaient leur cœur et leur esprit par leurs mutuelles caresses. Le souvenir de leurs souffrances s'éteignait; elles recevaient et se donnaient ces réciproques jouissances. Hécate aux brillants bandeaux s'approcha, pressa tendrement sur son cœur la chaste fille de Cérès; de ce jour elle la reconnut pour maîtresse et fut chargée de la précéder ou de la suivre.

-Bientôt Rhéa à la belle chevelure vint de la part de Jupiter aux longs regards et qui gronde au loin, pour rame-' ner Cérès au manteau d'azur dans les rançs des dieux. Il lui promettait au sein des immortels tous les honneurs qu'elle pouvait souhaiter. Il décrétait qu'après avoir passé un tiers de chaque année dans les ténébreux espaces, la fille demeurerait pendant les deux autres tiers auprès de la mère et des autres dieux. Ainsi prononçait Jupiter.

Rhéa ne refuse point cette mission. Elle descend rapidement des sommets de l'Olympe et s'arrête sur le Rharios \ ,

1 Le nom de Rharios donné au champ que Cérès a d'abord frappé de stérilité, mais où elle va ramener l'abondance, vient sans cloute de Rharos, qui figure, selon Pausanias, parmi les pères réputés de Triptolème [AU., ch. xiv). Ce même champ, dit-il plus bas (ch. xxxvm), fut le premier en-

CÉRÈS A ELEUSIS. 1 il

champ jadis fertile, mais aujourd'hui privé de fécondité, de tout feuillage et de culture. C'est là que, par les conseils de Cérès aux pieds superbes, l'orge blanche fut confiée à la terre, et que bientôt, quand s'avance le printemps, elle croîtra sur sa tige allongée et chargera les riches sillons de tant d'épis qu'on en pourra livrer aux étrangers. Rhéa y descend tout d'abord du haut de l'espace immense. Les déesses éprouvent à se voir une joie mutuelle, et Rhéa aux bandeaux éclatants parle ainsi à Gérés :

« Viens, chère fille, Jupiter aux longs regards et qui « gronde au loin t'appelle au sein des dieux. Il te promet « tous les honneurs que tu pourras souhaiter dans l'O- « îympe. Il décide que ta fille passera un tiers de chaque « aimée dans les sombres demeures, et les deux autres « auprès de toi et des immortels. C'est l'avenir qu'il a fixé « et décrété d'un signe de sa tête. Viens donc, fie-toi à m mon fils. Ne reste pas toujours violemment irritée con- « tre le fils de Saturne aux sombres nuages, et hâte-loi de « mûrir le grain qui donne la vie aux mortels. »

Elle dit : Cérès à la superbe couronne ne résiste plus ; elle fait surgir aussitôt le grain des fertiles sillons. La terre se couvre partout, dans son immensité, de feuilles et de Heurs. La déesse vient et enseigne le ministère des sacrifices à Triptolèmc, à Dioclès, le dompteur des coursiers, au vigoureux Eumolpe, à Celée, le directeur des peuples, lous Rois dispensateurs de la justice. Elle leur confie à tous ces redoutables mystères qu'il n'est permis ni de né-

scmeneé des grains livrés par Cérès aux cultivateurs d'Eleusis, et il fournissait l'orge destiné aux gâteaux des sacrifices pendant les cérémonies des mystères.

gliger, ni de sonder, ni de révéler jamais, car le profond respect des dieux doit retenir la voix.

Heureux celui des habitants de la terre qui a pu voir ces rites sacrés! Les profanes qui n'y sont point initiés ne jouiront jamais dans les 'ténébreux abîmes, même après leur mort, d'une destinée égale à la sienne.

Après ces institutions de Cérès, les divinités remontent dans l'Olympe et dans l'assemblée du reste des dieux; c'est là qu'elles séjournent, saintes et vénérées, auprès de Jupiter qui fait son plaisir de la foudre. 0 bienheureux celui des humains qu'elles aiment et favorisent sur la terre! C'est dans sa vaste demeure qu'elles envoient soudain pour compagnon assidu Plu tus qui dispense la richesse aux mortels.

Ah! puisque vous possédez la ville d'Eleusis que l'encens parfume, Paros qu'environnent les ondes et la pierreuse Antrone, Cérès, reine vénérée qui amenez les saisons, les nobles produits, et vous aussi sa fille, superbe Proserpine, soyez-moi propices! et accordez-moi une vie heureuse en échange de ce chant sacré.

Pour moi, je garderai votre souvenir, et je passe à un autre récit.

Ce bel hymne finit par une allusion indirecte à une croyance païenne assez peu connue. Selon ce dogme de la religion d Eleusis, les initiés recevaient plus d'honneurs que les profanes, même après leur mort. Ils ont dans l'autre vie, suivant Diugène Laërce, le privilège de la préséance (liv. VI). « Nous devons à Cèrès, » dit, de son côté, Isocrate (Panégyrique), «les deux plus grands bienfaits, « le grain qui nous arracha à la vie des brutes, et ces

« mystères qui donnent aux initiés de douces espérances « pour la fin de la vie comme pour l'éternité. » C'est encore ici l'allégorie du pain et du vin introduit plus lard dans les mystères d'Eleusis, sous le personnage de Baechus, que l'antiquité ne séparait pas de Cérès, les deux soutiens jumeaux de la vie, ou, pour mieux dire, la culture productrice qui nourrit et la civilisation inventrice qui éclaire, l'une et l'autre filles des dieux. « Du temps de « Chandler, on disait à Eleusis que, si jamais on enlevait « la statue mutilée de la déesse, la plaine cesserait d'être « fertile. Cérès est allée en Angleterre, et les champs d'É- « leusis n'en ont pas moins été fécondés par cette divinité « réelle qui appelle tous les hommes à la connaissance de « ses mystères, et qui ne craint point d'être détrônée. » (Chateaubriand, Itin.^t. I, p. 164.)

Je hasarde ici un rapprochement succinct entre ce chant prétendu homérique et l'hymne que Callimaque a consacré aussi à Cérès. Tous les deux appartiennent à la classe des hymnes poétiques que Théocrite nomme l'apanage, si ce n'est le salaire des dieux immortels, et non aux invocations du rite mythologique, pratiquées dans les temples, telles qu'Onomacrite, dit-on, sous le nom d'Orphée, nous en a conservé les monuments. Les deux poèmes, en effet, sous un môme titre, ont une méthode et une marche exactement pareilles. Chacun a pris son thème dans un Irait isolé de la vie de Cérès. Néanmoins, on en conviendra facilement, la fable d'Erisichthon, célébrée par Callimaque, n'est qu'un épisode secondaire et de bien peu d'importance dans le culte païen, si on le compare à la base fondamentale des mystères d'Eleusis. Quelques images devaient se retrouver semblables; mais les styles diffèrent comme les siècles et le génie des auteurs. Calli-

maque se montre redondant, exagéré, emphatique. On devine en lui l'un des poètes qui ont commencé la décadence; et le dialecte dorique, cher à Alexandrie, ajoute encore à la diction une obscurité particulière. Son rival, au contraire, quel qu'il soit, nous fait voir partout une simplicité gracieuse et une naïveté élégante qui relève de l'atticisme; et cependant l'un et l'autre ont dépassé la limite que Platon assigne aux prières des hommes, quand elles s'adressent aux dieux. Car, à des époques diverses, en invoquant Cérès, ils ont également prononcé le chaire, « soyez heureux, » salutation humaine qui est, aux yeux du sublime philosophe, un vœu impie, car, dit-il, on ne saurait, sans blasphème, souhaiter aux immortels un bonheur ou une joie qui sont inhérents à leur propre nature. Ici, je le répète, dans cet hymne poétique, dédié aux grandes déesses d'Eleusis, tout reste chaste et élevé autant que l'idée primitive de leur culte. Elles s'y manifestent, dégagées de toutes ces impuretés humaines que les païens attachaient à leurs divinités, comme si, en leur donnant cet humiliant cortège, ils cherchaient à se rapprocher d'elles. Cérès n'est plus ici l'amante du Cretois Iasion, fils de Minos ou de Celée, le roi de l'Attique; c'est la bienfaisante déesse, consumée d'amour maternel. Proserpine n'est plus cette jeune fille qui donne à Jupiter, son premier ravisseur, le mystique Bacchus. Ce n'est pas cette rivale de Ténus, soupçonnée d'aimer et d'enlever à son tour Adonis ; c'est l'épouse vertueuse et résignée de Pluton : ou plutôt l'une est la-mère souveraine, le grand principe de la végétation qui nourrit les hommes; l'autre est cette même végétation perdue sous la terre, puis retrouvée, et le symbole de l'immortalité des âmes qui doivent, comme elles, participer à deux existences. La mère sou-

tient la vie des misérables morlels; la fille les purifie sous la tombe et les fait renaître. Or, cette empreinte religieuse d'un dogme vivifiant et consolateur règne d'un bout à l'autre du poème sacré, et le place fort au-dessus des autres invocations et des épisodes mythologiques qui l'accompagnent.

Mais il est temps de finir comme finissent ces hymnes assujettis à une formule de clôture identique, et de passer nous-mêmes à un autre chant.

ORPHEE EN THRACE