SCÈNE ORIENTALE

AVANT-PROPOS

Je me rendais un jour du mois d'octobre 1820 chez le patriarche de Conslantinople , chef universel de l'Eglise grecque, pour le remercier de l'accueil que j'avais trouvé, à sa recommandation, auprès des caloyers de son couvent de Jérusalem. Mon caïque à trois paires de rames me fit remonter rapidement le golfe tumultueux de la Corne-d'Or, à travers les rangées d'un millier de vaisseaux; et, abordant à la rive du Phanar, j'y laissai mes rameurs et mon janissaire pour m'engager seul dans les rues étroites qui m'étaient bien connues, et me diriger vers la demeure patriarcale, qu'on nomme, je ne sais trop pourquoi, un palais.

Je côtoyai l'humble métropole grecque qui pleure Sainte-Sophie et l'attend. Je passai tout près de la chaire de saint Jean Chrysostome, et presqu'à toucher le portique où celui que j'allais voir devait, peu de mois après,

être pendu le jour de Pâques, revêtu de ses habits pontificaux.

Tandis qu'à mon arrivée on cherchait partout le protos Angelos, introducteur officiel, je traversai de moi-même et sans guide la galerie au fond de laquelle un diaconos, diacre servant, souleva devant moi la portière d'une petite chambre assez obscure, où je trouvai le patriarche Grégoire assis sur son divan. Près de lui était le pappas Hilarion, que je connaissais, et qui, néanmoins, si Grégoire ne l'eût retenu, se levait par discrétion pour se retirer à mon approche.

Après les premiers honneurs grecs des confitures, du verre d'eau et de l'essence de rose, qui remplacent, même chez les prélats, les honneurs turcs de la pipe et du café, le patriarche me dit : « Le pappas Hilarion est votre ami ; « il m'a raconté qu'il vous avait fait visiter récemment en « grands détails notre pauvre imprimerie patriarcale ; il « consacre ses loisirs à notre antique littérature, pour la- « quelle il m'a assuré que vous entretenez un penchant égal « au sien . Je ne vois donc aucun inconvénient, et surtoutau- « cun danger, à ce qu'il soit présent à notre entrevue. Mais « savez-vous ce qu'il venait me proposer? Je l'ai gardé au- « près de nous pour qu'il vous l'explique lui-même.

a — Je venais prier Sa Toute Sainteté (panayotitatès), « nous dit alors le pappas Hilarion, non pas de réformer « nos livres de prières, comme elle avait d'abord l'air de « le croire, mais d'y insérer quelques cantiques d'un style « rajeuni, qui se rapprocheraient mieux de l'intelligence « de nos frères des campagnes. — Et dans ce but, » interrompit le patriarche, « notre ancien anachorète du mont « Sinaï met en avant les vers d'un philosophe païen, qu'il « a entremêlés de rimes. Cela est-il bien sérieux?

LES HYMNES DE PROCLUS. 15t>

« — Très-sérieux, » reprit le pappas Hilarion : « cephilo- « sophe est Proclus, un païen à demi, ou presque un chré- « tien du cinquième siècle. Ses hymnes respirent la plus « saine morale el la plus grande ferveur; j'en ai, en effet, « paraphrasé quelques-uns. et il ne m'a pas été bien dif- « ficile d'en chasser toute ombre de paganisme. Les odes « sacrées de notre eucologe ne sont ni plus pures ni plus « édifiantes. Si mes essais ne devaient pas vous scandali- « ser, » ajoula-t-il en se tournant vers moi, « emportez-les, « vous qui êtes un partisan déclaré de nos poésies popu- « laires; vous me les remettrez à Thérapia, chez l'arche- « vêque d'Ephèse, qui approuve ma pensée. C'est très- « court; et ce n'est pas une étude sans profit que celle de « nos vers, soit anciens, soit modernes, quand ils s'ap- « pliquent à perfectionner les Ames : or mon petit travail « n'a pas d'autre but. »

Le manuserit me fut confié. Et cpeiques jours après, comme je le rendais au pappas Hilarion, je ne pus m'empêcher, tout arbitre incompétent que j'étais, de le féliciter sur son adresse à transformer en cantiques chrétiens les hymnes du paganisme. « Je me suis exercé de longue « main à ces tours de force, » me répondit-il, « et dans ma « solitude du mont Sinaï j'ai traduit en vers modernes les « tragédies de Sophocle. Elles m'ont paru si animées de « l'amour de la patrie, et surtout de la crainte des dieux, « que j'ai cru, en les familiarisant parmi nous, venir en « aide à la cause nationale, religieuse, littéraire, et éclairer « encore mes concitoyens. Le même sentiment m'a dirigé « et soutenu dans mon essai sur les vers de Proclus. »

Maintenant, le traducteur de Proclus et de Sophocle, l'archevêque d'Ephèse et le patriarche Grégoire ont disparu dans cette longue tempête, dont les orages grondent

encore en Orient. Mais le sang de ces premiers martyrs de la liberté a cimenté les bases d'une monarchie chrétienne, et présagé le triomphe de la croix, qui n'est pas loin.

Cette vieille réminiscence de mon séjour à Constantinople n'a pas peu contribué à ramener mon attention sur les hymnes de Proclus qu'on va lire.