CHAPITRE XXVII

Le docteur Mazagran sortit de l'hôpital. Il était triste et préoccupé. Une brave femme, mère de cinq enfants, qu'il avait opérée l'avant-veilie d'un fibrome, se trouvait en danger. L'interne de service avait eu le hochement de tête habituel, que le docteur craignait plus que tout au monde, en lui communiquant la feuille où la courbe de fièvre montait d'un bond. « Ça n'est pas brillant », avait-il ajouté en manière de commentaire. Aussi le docteur marchait-il l'épaule voûtée et il sentait la vieillesse approchante peser comme un lourd fardeau sur ses épaules. Lui d'ordinaire si curieux, si confiant, il était envahi par toutes sortes de tristesses et d'appréhensions qui ensevelissaient son âme dans une poussière de chagrin et il ne daignait pas remarquer la beauté des femmes, la fraîcheur des verdures toutes neuves et la transparence idéale du couchant où de longues nuées couleur de feu s'éployaient.

— Quelle misère que l'existence, songea-t-il, et quel problème insondable que la vie! J'avais pris toutes mes précautions, la chose avait marché à souhait; aucune complication n'était survenue. Et voilà que le germe morbide, l'infiniment petit qui échappe à toutes nos recherches

et à toutes nos investigations, va, dans quelques heures, apporter la mort à une créature humaine avec une foudroyante précision. En vain nous frappons la terre du pied et dressons vers le ciel un front orgueilleux; toujours la pesanteur nous reprend et nous force à ramper comme le ver. Ah! savant moderne, fier de tes méthodes et de tes instruments, te voilà réduit à l'impuissance, n'osant hasarder un geste qui pourrait contrarier l'œuvre de la Bonne Nature, cette Natura natu- Tans qui en sait tout de même plus long que toi.

Il longea la caserne des hussards; une trompette jetait dans la cour un mélancolique appel aux consignés, puis il s'engagea dans la rue des Sept-Dormants, et, ajant aperçu le petit square de la Préfecture, il alla s'asseoir sur un banc, à l'ombre des marronniers constellés de girandoles.

Un arroseur municipal promenait sur le gazon tondu des pelouses une gerbe d'eau étincelante où se jouaient de minuscules arcs-en-ciel. Les martinets, entourant de leurs vols croisés les tours de Sainte-Hildefonse, semblaient des navettes aux mains agiles d'un tisserand divin qui aurait ourdi la trame merveilleuse du couchant. Et les petits enfants roulant sur les tas de sable montraient leurs chairs nues avec une merveilleuse innocence.

Le docteur s'épongea le front et respira la fraîcheur viviiiante qui montait des herbes trempées. Il eut plaisir à revoir le petit faune qui se dressait sur son piédestal de pierre, tenant au-dessus de sa tête la grappe de raisin, la grappe dorée et niùre qu'il allait mordre à pleines dents.

— A quoi songes-tu, petit Dieu champêtre? murmura le docteur. Quel est le sens de ce rire qui plane toujours au-dessus des jeux enfantins et des conversations des nourrices? Il exerce sur moi Tattrait d'une énigme. Sans doute tu t'amuses à voir les bambins montrer à faire des châteaux de sable la patiente ténacité que les conquérants apportent à édifier des empires. Mais peut-être ris-tu en contemplant l'édifice voisin de la Préfecture et la masse imposante du Gouvernement, de la Politique, des Bureaux. Petit faune aux pieds de chèvre, aux cornes de bouc, si tu me dis ton secret, je suspendrai une guirlande de roses autour de ton cou.

Soudain le docteur aperçut Chambournac et le camarade Florence qui traversaient le petit square pour regagner leur domicile. Il ne les avait pas vus depuis la soirée mémorable du scrutin. Il les appela et leur fit place à ses côtés sur le banc.

— Eh bien! mon brave, dit-il en serrant la main du chemineau. Nous avons eu cinq cents voix. Il s'est trouvé dans Ménestreau cinq cents personnes pour juger sainement, cinq cents personnes qui se sont montrées des esprits libres, ouverts, éclairés. Cela est incroyable et je veux j)ar des offrandes remercier les dieux. Tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes. Car je vous avouerai le fond de ma pensée, il m'eût été désagréable, si vous aviez été élu, de vous voir siéger à la Chambre et de lire quelque jour dans les gazettes que voue étiez l'amant, luisant comme un sou neuf, d'une actrice de la Comédie- Française.

Chambournac, qui ne comprenait pas l'ironie, serra les poings.

— Je serais monté à la tribune pour les traiter de vendus et de voleurs.

-— Belle affaire; vous n'auriez même pas obtenu ce succès d'émotion que VOfficiel enregistre sous la rubrique dédaigneuse de « Mouvements divers ».

— En attendant, je vous fais mes adieux, je pars,

— Et pourquoi? Je faisais des projets pour vous. Je soigne la goutte du maire de Ménestreau. Sur ma recommandation, il n'aurait pas refusé de vous donner un petit emploi, gardien de ce square par exemple; vous paraissez aimer les enfants.

Le camarade Florence prit la parole à ce moment :

— Il a la nostalgie des grands chemins, il dit aussi qu'il veut vivre encore avec les ouvriers d'usine, avec ses frères de souffrance et de servitude.

— Bien sûr, dit Chambournac. Ici il n'y a rien à faire. Les compagnons sont trop heureux. Chacun a sa chaumière et son bout de champ. Allez donc leur prêcher la révolte. Ils ont des ventres de budgétivore qui me dégoûtent.

— Aimeriez-vous mieux qu'ils soient affamés?

— Non, mais si je restais ici, je finirais par leur ressembler. Plutôt la mort. D'ailleurs on m'a mis à la porte du chantier et il fera chaud avant que je retrouve de l'embauche.

— Tu pourrais rester à la maison en attendant des temps meilleurs, dit le compagnon Florence

— Tu es un brave cœur, mais il vaut mieux se mettre la ceinture que de manger du pain d'aumône. Il a un goût trop amer.

— C'est égal, dit Florence, j'aurais cru que le candidat ouvrier obtiendrait plus de suffrages.

— Illusions, chimères, s'écria le docteur. Vous ne jugez pas les choses sainement et vous tombez dans l'erreur des philosophes et des Encyclopédistes, qui croyaient l'humanité bonne et prompte à pratiquer la vertu, dès qu'elle serait révélée. Vous aussi, vous attendez le salut d'une révolution, et vous estimez que l'iniquité sociale aura pris fm du moment que le camarade Milrès sera président de la République. Mais l'âge d'or ne s'institue pas par un décret. Les hommes ne seront pas vertueux, chastes et équitables parce qu'il aura plu à un Robespierre futur, en habit barbeau, de vouer la nation à l'Etre suprême. Hélas! longtemps encore l'homme gardera en lui les instincts sauvages, la \iolence et la brutalité qu'il a hérités de ses ancêtres, les fauves aux mâchoires proéminentes qui habitaient les cavernes. Il faudra des siècles d'efforts pour purifier les traces de l'antique bestialité et déposer toute la boue méprisable, toute l'argile grossière que le titan Prométhée emprunta à la terre quand il façonna notre image.

— Alors, répondit Florence, on n*a plus qu'à se croiser les bras.

— Au contraire. Travaillons plus que jamais et cherchons à amener l'avènement de la justice. Renan n'a-t-il pas dit qu'on se faisait tuer pour ce dont on n'était pas sûr? Et puis espérons. La science ouvre aux esprits des échappées inson-

dables où l'œil du penseur voit briller comme des palais de magnifiques hypothèses. Elle trouvera peut-être le moyen de rendre les hommes généreux, tendres, altruistes, en faisant subir à leur cerveau des opérations chirurgicales, des martèlements ingénieux qui feront disparaître les mauvais instincts. On vaccinera les enfants contre l'orgueil, la haine, l'amour du lucre, comme on les soustrait aux atteintes de la diphtérie et de la variole.

Les trois hommes s'étaient levés. Un instant le docteur se retourna et, comme s'il s'adressait à un témoin mystérieux qui aurait suivi toute la conversation :

— Ris, petit faune, dit-il, mais sache bien que ton rire n'est pas le dernier mot de la sagesse.