CHAPITRE LX

tNE JAMBK ÉTIQUETÉE.

« C’est bien cela I je ne m’étais pas trompé, s’écria le chasseur de plantes qui, se baissant tout à coup, avait saisi l’écliasse de l’un des adjudants.

— Quoi donc? demanda Gaspard.

— Regarde, frère; vois ce que la cigogne a autour de la jambe ; est-ce que tu ne te ràjipelles pas avoir déjà vu cet anneau de cuivre ?

— Si, répondit Gaspard ; il y avait au jardin botanique un adjudant qui portait à la cheville un anneau pareil à celui-ci ; je me le rapjielle très-bien. Comme c’est bizarre !

— Pareil à celui-ci ! répéta le chasseur de plantes. Mieux que cela, frère, c’est bien le même, regarde-lede plus près; vois-tu ces lettres?

— Calcutta, R. D. G., dit lentement Gaspard en lisant l’inscription qui était gravée sur l’anneau. R. B. G., que veulent dire ces initiales ?

— Il n’est pas difficile de les expliquer, reprit le botaniste; elles ne peuvent signifier qu’une chose: Royal botanical Garden *.

— Tu as raison! s’écria Gaspard; alors ces deux argalas doivent être ceux que nous avons’ vus làbas?

— Les mêmes, répondit Karl; cela ne fait pas le moindre doute.

— Et Fritz les aura reconnus ; voilà pourquoi il les a si mal accueillis. Tu te rappelles qu’ils se querellaient toujours ?

— Oui ; mais il ne faut pas qu’il recommence, j’ai besoin de mes adjudants.

— Pourquoi faire ?

— La chose la plus importante, si importante qu’il faudra soigner ces hideux oiseaux du mieux que nous pourrons ; et non-seulement il faudra en prendre soin, mais veiller sur eux comme s’ils étaient le feu sacré que nous fussions chargés d’entretenir.

— Vraiment ! dit Gaspard d’un ton légèrement ironique.

— Oui, frère, mes paroles sont sérieuses; la conservation de ces deux cigognes nous est essentielle ; notre salut en dépend ; si elles venaient à mourir ou à prendre la fuite, si l’une ou l’autre seulement venait à s’échapper, nous serions perdus; c’est notre dernier espoir, j’en ai la conviction.

— Mais quel espoir peux-tu fonder sur ces oiseaux ?