MESSAGES

Ce ne fut qu' après avoir ramassé les amandes de nélumbo, el les avoir mises à leur place, que fiaspard et le Shikarri eurent le temps de reprendre leurs conjectures.

Iis allèrent s’asseoir devant la porte, sur les grosses pierres où ils avaient parlé tant de fois de leurs projets d’évasion, et là iis commencèrent à réfléchir.

Ni l’un ni l’autre ne communiquait ses pensées; ils démêlaient en silence le fil embrouillé de leurs suppositions, comme s’il y avait eu gageure entre eux, et en effet, c’était à qui devinerait le premier quel était le plan du botaniste.

Karl, de son côté, ne paraissait pas moins absorbé que ses compagnons; mais ce n’était pas l’idée générale qui le préoccupait, il n’avait pas le moindre doute à cet égard; ce qu’il cherchait, c’était le moyen de la réaliser le mieux possible.

Les deux argalas étaient attachés dehors à un tronc d’arbre qui gisait près de la cabane. On les avait fait sortir pour les accoutumer à leur nouvelle résidence, et en outre pour compléter leur repas; car le poisson que l’Hindou leur avait partagé, était loin d’avoir apaisé leur faim vorace.

Gaspard, tout en songeant, regardait celui des argalas dont l’échasse portait un anneau de cuivre.

A la fin, l’inscription qui était gravée sur l’anneau lui révéla ce qu’il cherchait. Cette inscription indiquait la place d’où était venue la cigogne, et ce renseignement, apporté de Calcutta, aurait pu être donné tout le long du chemin par l’oiseau qui l’avait à la jambe. Ne p juvait-on pas se servir du même moyen pour faire savoir là-bas?...

« J’y suis ! j’y suis ! s’écria Gaspard sans achever sa pensée. Je comprends maintenant, je devine, Karl; et par Jupiter, c’est une fameuse idée !

— Enfin! dit le chasseur de plantes, d’un air un peu railleur, il vaut mieux tard que jamais. La vue de cet anneau et l’inscription qu’il porte auraient dû te faire trouver cela plus vite. Mais dis-nous ce que tu penses, afin que je voie si tu as deviné juste.

— Oh! j’en suis sûr, répondit Gaspard d’un air joyeux. Tu veux faire changer ces oiseaux de profession. N’est-ce pas, frère ?

— Comment cela ?

— Ne sont-ils pas dans l’armée, puisque ce sont des adjudants?

— Après.

— Je ne sais pas jusqu’à quel point ils t’en auront de la reconnaissance, il faut avouer que tu ne leur donnes pas d’avancement. J’ignore quelle est à cet égard l’opinion des oiseaux; mais je sais que parmi les hommes il en est peu qui se soucieraient de passer de l’état militaire à un emploi civil.

— Je demande à mon tour ce que tu veux dire, Gaspard?

— • Si je ne me trompe, répondit celui-ci, tu veux donner à tes adjudants, une place de courrier, ou si tu l’aimes mieux, une place de facteur.

— Bien dit! Gaspard, s’écria le botaniste en riant; tu as deviné mon projet à la lettre; c’est bien là ce que je veux faire.

— Par les roues du char de Jaggernaut ! s’écria le Shikarri à son tour, c’est un fameux projet ! Les deux cigognes retourneront à Calcutta; la chose est sûre, elles porteront la lettre aux sahibs ferringhis ; eux alors d’apprendre que nous sommes en prison; et eux tout de suite de venir nous délivrer, après avoir reçu la lettré. »

Quittant la pierre où il était assis, l’Hindou se mit à danser autour de la cabane, en poussant des cris de joie, comme s’il avait été subitement privé de raison.

Malgré leur peu d’élégance, les paroles du Shikarri avaient fort bien rendu la pensée du botaniste.

Dès la première apparition des cigognes, ce projet s’était offert vaguement à l’esprit du chasseur de plantes; mais lorsque celui-ci avait aperçu le métal que le soleil faisait briller à la jambe de l’oiseau, il avait arrêté son plan d’une manière définitive.

Enfin quand les argalas ayant été pris, le botaniste déchiffra l’inscription qui lui prouvait que c’étaient bien les cigognes du jardin botanique, il ne douta plus que ces messagers ne vinssent du ciel, pour ainsi dire, et ne fussent destinés à lui rendre, ainsi qu’à ses compagnons, la liberté qu’ils croyaient avoir à jamais perdue.

Les deux cigognes furent làcbees. (Page 3^8.)

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