De la Porte, préface de 1765. p

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plus exactfi de l'impression que donnait une assemblée chez elle. Il l'a mise en scène dans la Vie de Marianne, car nul ne saurait douter qu'il n'ait voulu représenter son excellente amie de la rue Saint-Honoré sous les traits de Mme Dorsin, et voici comment il l'ait parler d'elle par Marianne : « Mme Dorsin est belle ; encore n'est-ce pas là dire ce qu'elle était ; ce n'aurait pas été la première idée qu'on eût eue d'elle; en la voyant, on avait quelque chose de plus pressé à sentir; voici un moyen de me faire entendre.

« Personnifions la beautéet supposons qu'elle s'ennuie d'être si sérieusement belle, qu'elle veuille essayer du seul plaisir de plaire, qu'elle tempère sa beauté sans la perdre et qu'elle se déguise en grâces; c'est à Mme Dorsin qu'elle voudra ressembler. Ajoutez à présent une âme qui passe à tout moment sur cette physionomie, qui va y peindre tout ce qu'elle sent; qui la rend aussi spirituelle, aussi délicate, aussi vive, aussi fière, aussi sérieuse, aussi badine qu'elle l'est tour à tour elle-même, et jugez parla des accidents de force, de grâce, de finesse et de l'infinité des expressions rapides qu'on voyait sur ce visage.

« Il y a des gens qui, tout bons cœurs qu'ils sont, estiment ce qu'ils ont fait ou ce qu'ils font pour vous, l'évaluent, en sont glorieux et se disent: Je le sers bien, il doit être reconnaissant. Mme Dorsin disait : Je l'ai servi plusieurs fois ; je l'ai donc accoutumé à croire que je dois le servir toujours*.

« Venons au reste. La plupart des gens d'esprit ne peuvent s'accommoder de ceux qui n'en ont guère; ils ne savent que leur dire dans une conversation, et Mme Dorsin, qui avait bien plus d'esprit que ceux qui en ont beaucoup, ne s'avisait point d'observer si vous en manquiez avec elle. Elle n'en désirait jamais plus que vous n'en aviez et c'est qu'en effet

1. Il est amusant de rapprocher cette charmante façon de penser de celle deJ.-J. Rousseau, qui parle avec humeur « de ces gens qui se croient un droit légitime à vous persécuter de leurs demandes dès qu'ils ont jeté sur vous le grappin d'un premier bienfait». On reconnaît bien là le personnage.

elle n'en avait elle-même alors pas plus qu'il ne vous en fallait. Non pas qu'elle vous fît la grâce de régler son espj-it sur le vôtre ; il se trouvait d'abord tout réglé ; et elle n'avait d'autre mérite à cela que celui d'être née avec un esprit naturellement raisonnable et philosophe qui ne s'amusait pas à dédaigner ridiculement l'esprit de personne, et qui ne sentait rapidement le vôtre que pour s'y conformer sans s'en apercevoir.

« Les femmes s'efforçaient de faire preuve d'esprit devant elle sans exiger qu'elle eil fît autant. Ses preuves étaient toujours faites, à elle. Ainsi elles ne venaient pas pour voir combien elle avait do l'esprit, elles venaient seulement lui montrer combien elles en avaient.

« Enfin ses qualités et son caractère la rendaient si considérable et si importante qu'il y avait de la distinction à être de ses amis, de la vanité à la connaître et du bon air à parler d'elle, équitablement ou non. Celait être d\m parti que de l'aimer et de lui rendre justice, et d'un autre parti que de la critiqtierK »

Pour quiconque a étudié la vie et le caractère de Mme de Tencin, toutes les allusions sont transparentes et ce portrait si complet, si véridique, si scrupuleusement calqué, pourrait-on dire, sur un original certainement unique, évoque merveilleusement la figure de celle qui présidait avec tant de tact aux assemblées de la rue Saint-Honoré.

Marivaux ne s'est point contenté du reste de peindre la maîtresse du logis et il s'est complu à décrire l'une de ces réunions où tout nouveau venu se sentait vite à son aise, tant était grande la simplicité de ces personnages d'élite.

« Ce ne fut point à force de leur trouver de l'esprit, raconte Marivaux, que j'appris aies distinguer; pourtant il est certain qu'ils en avaient plus que d'autres et que je leur entendais dire d'excellentes choses, mais ils les disaient avec SI peu d'effort, ils y cherchaient si peu de façon, c'était d'un

1 . Ses biographes ne se sont inspirés jusqu'ici que du parti qui la critiquait.