Prior à Bolingbroke, 27 octobre 1713. Ibid, p

Mais il ne s'ensuit pas, comme on s'est plu à le dire avec une facilité qui est de tous les temps, que Prior et Bolingbroke aient été d'emblée les amants effectifs de Mme de Tencin. Du reste ce mot : (( amant », aujourd'hui si catégorique et si réaliste, avait encore au xviii^ siècle un sens où le sentiment entrait pour la plus grande part. Bien des phrases des mémoires du temps, où il figure, pourraient se traduire par l'expression d'une sympathie amoureuse; et pourtant on n'a pas hésité de nos jours à interpréter le mot avec toute son acception' moderne.

Bolingbroke, dans une lettre adressée à Mme de Ferriol, le 3 juin 1713, appelait Mme de Tencin avec respect « sa Reine», et ajoutait : « Ayez, je vous supplie, la bonté de l'assurer que dans tous ses Etats elle n'a pas un sujet plus fidèle ou plus dévoué que je suis. * »

Il est certain que le ministre anglais et Mme de Tencin trouvèrent l'un chez l'autre des affinités qui les rapprochèrent. Bolingbroke avait été dans sa jeunesse livré à l'étroit bigotisme d'un gouverneur qui le forçait à lire attentivement les 119 sermons du docteur Morton sur le Psaume 119^'. Entre cet homme chez qui de pareils procédés avaient engendré un véritable écœurement à l'égard de la religion officielle et cette femme qu'on avait cloîtrée de force, les épanchements sur le passé devaient venir tout naturellement. Mais s'ils avaient été plus loin, l'amant n'aurait-il pas écrit directement à sa maîtresse? Et, en supposant qu'il ait hésité à la compromettre par une correspondance ordinaire dont Mme de Ferriol pouvait prendre ombrage, le ministre n'avaitil pas à sa disposition cent moyens de faire passer ses billets en secret ?

On peut donc inférer de ce qui précède qu'en 1715 Boling-

1. Lettres historiques, politiques, philosophiques et particulières de Henri Saint-John, lord vicomte Bolingbroke, précédées d'un essai histori(|uo sur sa vie par le général Grimoard. Paris Dontu, d808, 3 vol. I. H. p. 431.