CONIFÈRES : DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE

est endémique, le Cephalotaxus, dont les 6 espèces sont-confinées à l'Asie orientale.

Distribution géographique actuelle des Coniférales (1)

Cette classe comprend 350 espèces seulement, dont 20 Abies et 70 Pinus.

C’est un nombre relativement faible, mais beaucoup d’espèces sont sociales et la plupart sont de grands arbres. Pour ces deux raisons, les Conifères contribuent puissamment au caractère du paysage. Ils sont particulièrement développés dans l’'Hémisphère boréal, y forment une ceinture continue, dépassant en certains points le cercle polaire.

Leurs limites méridionales, dans l’'Hémisphère boréal, sont déterminées en partie par les régions désertiques de l'Asie centrale et de l'Amérique du Nord, et chez celle-ci, avant d’atteindre cette région, par la formation qu’on appelle la prairie ; maïs, grâce aux montagnes qui couvrent une partie de ces continents, les Conifères s’étendent beaucoup plus loin vers le Sud.

Ils occupent le bassin méditerranéen et se trouvent encore en petit nombre jusque sur les hauteurs de l'Atlas (Cèdres), de lAbyssinie (Juniperus) et du pays des Somalis. En somme, les Conifères sont fort rares en Afrique.

En Amérique, ils atteignent, vers le Sud de l’Hémisphère Nord, le 34° parallèle sur les montagnes de Californie (Sequoia).

En Aste, les Conifères s'étendent de la Chine et du Japon aux Philippines et, par là, à l’Archipel de la Sonde.

On peut, en outre, dessiner sur la carte un vaste îlot d’endémiques comprenant la partie orientale de la Chine, Formose et le Japon. Là se trouve Ja patrie des Sciadopitys, Cryptomeria, Cunninghamia, Pseudolarix, etc. etc, ainsi que du Ginkgo (distrait maintenant des Conifères).

Peu abondants dans l’Hémisphère austral, les Conifères sont pourtant assez nombreux en certains points de l'Australie (Dammara, Araucaria), de l’Archipel Malais (Araucaria) et jusqu’à la Nouvelle-Zélande.

En Afrique, on en trouve un petit nombre à Madagascar et au Cap (Podocarpus et Caïllitris).

En Amérique, ils atteignent un développement important le long de la chaîne des Andes, surtout au sud de l’Equateur ; quelques espèces seulement habitent vers le sud-est du continent américain, les plateaux du Brésil. Ce sont surtout des Araucarias.

En somme, les Conifères occupent très peu de place dans les flores tropicales et manquent complètement dans les steppes et déserts.

(1) D’après Flahault.

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En leur qualité d’espèces ligneuses, ils habitent naturellement les régions dont le climat favorise le développement de la végétation ligneuse et où les pluies sont abondantes.

Dans l’Hémisphère Nord, le nombre des espèces est faible mais celui des individus est énorme. C’est autour du Pacifique, à l'Ouest de l’Amérique, à l’Est de l’Asie et de l'Australie qu’on observe la plus grande variété de formes.

Les Abiétées n’existent que dans l’Hémisphère Nord.

Les Araucariées n’existent que dans l’'Hémisphère Sud.

Les Taxodiées, Cupressées et Taxacées occupent très inégalement les deux Hémisphères.

L'origine probable des Conifères de l’Hémisphère boréal extratropicale doit être recherchée dans l’abondance de ces végétaux sur toute la calotte polaire pendant les temps géologiques, du Crétacé jusqu’à la fin du Tertiaire.

L’Hémisphère Nord possède aujourd’hui, comme dans le passé, la majorité des Conifères. Bien que ces végétaux s’avancent vers le Nord jusqu'aux limites extrêmes de la végétation, qu’ils déterminent d’ailleurs, ils se rapprochaient beaucoup plus encore du pôle dans les temps géologiques écoulés.

De la période jurassique à la fin de la période tertiaire, la région polaire boréale a nourri un grand nombre de ces végétaux, qui sont d’autant plus voisins des espèces actuelles qu’on se rapproche davantage de notre époque. Il y a même identité pour un certain nombre d’entre elles.

Le Larix dahurica Turcz., le plus septentrional des arbres actuels, s'avance jusqu’au 70° parallèle, et même, en un point, jusqu’à 72°50 de latitude Nord ; mais on trouve des T'axodium, des Pinus et des Picea fossiles dans les dépôts relativement récents du Miocène, jusqu’à la terre de Grinnell, par 81°46° de latitude Nord.

Les données paléobotaniques semblent établir que tous les Conifères qui vivent aujourd’hui dans l’'Hémisphère Nord ont eu pour berceau les terres circumpolaires ou, du moins, l’'Hémisphère boréal circumpolaire, le continent paléoarctique.

Quelques grands faits de géobotanique expliqués à propos des Gymnospermes (PI, carte 27)

Comment les séparations des continents pendant les temps géologiques ont pu amener des divergences dans l’évolution respective de leurs flores jusque-là homogène.

Exemples tirés de :

1° Flores différentes de Conifères sur les deux versants Atlantique et Pacifique de l'Amérique du Nord ;

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2° Différences entre les flores actuelles de l'Amérique du Nord et de l’Europe (Conifères et autres plantes). l

Nous allons examiner comment se produit la différenciation des flores d’un même groupe de plantes (Gymnospermes) par suite d’un isolement paléogéographique dans une région d’abord continue.

On trouve un exemple frappant de cette différenciation en observant ce qui s’est passé dans l'Amérique du Nord au cours des temps géologiques (1).

À la fin du Crétacé, les Cycadinées et les Abiétinées forment une forêt uniforme sur tout le continent que constitue l'Amérique du Nord. Alors, une mer intérieure envahit Ia région centrale, depuis l'Alaska jusqu’à la Floride, et la sépare en 2 portions longitudinales formant 2 continents distincts parallèles : un continent oriental et un continent occidental.

A partir de ce moment, il y aura différenciation des types de Gymnospermes orientaux et occidentaux et invasion plus ou moins subite des Angiospermes.

Cette différenciation est déjà avancée à l’époque tertiaire ; alors cette méditerranée américaine disparaît, tandis que sur son fond desséché s'établit cette remarquable formation écologique : la Prairie, qui continuera à servir de barrière efficace entre les deux groupes d’espèces de Gymnospermes.

Résultat actuel : Chacun des groupes a évolué séparément et de façon différente, si bien que chaque espèce orientale a son espèce parallèle occidentale.

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On ne peut savoir si cette évolution séparée est arrêtée ou non, mais il paraît probable que la marche en avant des Gymnospermes soit maintenant tenue en échec par la marée montante des Angiospermes. — Un autre grand événement de l’histoire géologique de l'Amérique

va s’accomplir durant le Tertiaire et devenir encore un puissant facteur

d'isolement. C’est la disparition durant la période nummulitique du pont Nord-Atlantique qui, baigné au Sud par la mystérieuse Téthys, unissait depuis le Cambrien, mais avec des vicissitudes diverses, l’Amérique et l'Europe.

(1) D’après le Fr. Marie-Victorin, Université de Montréal.

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GÉOBOTANIQUE . 95

Le continent Nord-Atlantique devient le continent Nord-Américain ; un bras de mer le sépare de l’Angleterre et de l’Europe.

La disparition de ce pont dut être graduelle, mais Iorsqu’elle devint complète (au Pliocène et au Quaternaire), que les courants d’eau froide affluèrent vers le Sud, que le secours des vents et des insectes manqua aux phénomènes de pollinisation, lorsqu’enfin les conditions de milieu devinrent de plus en plus différentes d’un côté à l’autre de l'Atlantique, les mêmes processus qui amenèrent la différenciation des Gymnospermes américains au Crétacé, entrèrent en jeu pour faire diverger de plus en plus les flores américaines et européennes jusque-là demeurées relativement semblables à la faveur de la continuité des terres et du climat.

Ainsi nous voyons s’éteindre en Europe quelques-uns des arbres les plus remarquables de l'Amérique d’aujourd’hui :

Le Tsuga canadensis, le Liriodendron tulipifera, l'Hicoria alba, le Fraxinus americana, le Sequoia sempervirens, le Taxodium distichum,

le Pinus strobus, le Picea rubra, le Juglans cinerea, le Juglans nigra,

le Betula lenta, le Morus rubra, le Celtis occidentalis, le Magnolia acuminata, le Magnolia grandiflora, le Sassafras officinalis, le Robinia pseudoacacia, le Liquidambar styracifolia, les Vaccinium stamineum et corymbosum, ec...

Sans doute ces espèces s’éteignirent-elles par manque de plasticité, de faculté d'adaptation aux nouvelles conditions écologiques.

La plupart des genres continuèrent cependant à vivre sur les deux continents, mais leurs espèces, graduellement modifiées par lisolement, finirent par diverger à ce point que, si la plupart des genres d'arbres de la flore du Nord-Est de l'Amérique vivent en Europe occidentale, les deux régions — le fait est capital — n’ont aucune espèce en commun, sauf peut-être le Juniperus communis qui d’ailleurs affecte en Amérique un port déprimé très différent de celui de la forme ordinaire européenne.

Malgré ces différences spécifiques, il est facile cependant de reconnaître les aftinités et d’établir d’un côté à l’autre de l’Atlantique, entre les Chênes, les Hêtres, les Bouleaux, les Pins, les Ostrya, un parallélisme analogue à celui que nous avons rapporté entre les Gymnospermes de l'Est et de l'Ouest de l'Amérique du Nord :

Amérique Europe OSIEVAVITOINICA Er 0 NA RP RRErANeNT, Ostrya carpinifolia. RUN TULV A tm A EE AN Ulmus campestris.

DinusPamericand 1.2. NO oNMRnnere Ulmus pedunculata. BBIDUSASITODUS PPS AS SU RS ANR (re Pinus peuce (Balkans). BINUSEBANKSIANA RARES IC EN RMAMTRPENMENRTEE Pinus sylvestris.

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96 CONIFÈRES : PALÉOBOTANIQUE Paléobotanique des Conifères S