CHAPITRE XIV

/. — Les alcooliques.

1. — J'ai montré ailleurs Tinfluence funeste de Thérédité alcoolique. Je ne veux point étudier ici les effets pernicieux de l'alcool sur toute l'économie et le système nerveux en particulier : ces faits sont trop connus. Je ne dirai point non plus les conséquences de l'ivrognerie et les emportements criminels des alcooliques : j'y reviendrai dans un autre chapitre. Je me bornerai à exposer rapidement quels genres d'alcooliques on rencontre en prison et comment il s'y comportent. D'abord une question se pose : les alcooliques sont-ils nombreux dans les prisons? Je n'ai aucune statistique à présenter; cependant sans prétendre résoudre le problème d'une façon absolument précise, je n'hésiterai pas à formuler cette réponse, que sur dix eriniinels il y en a au moins huit qui sont des alcooliques. Et en disant huit sur dix, je suis certainement au-dessous de la vérité. Lorsque j'interrogeais un condamné, je ne manquais jamais de lui demander : avez-vous fait des excès de boisson? Les trois quarts répondaient carrément : oui. Quant aux autres, ceux qui se prétendaient sobres et quelquefois croyaient Tétre, si je poussais l'interrogatoire plus avant, si je

leur demandais de préciser, ils finissaient par m'avouer, l'un qu'il prenait du vulnéraire ou de l'eau-de-vie le matin, l'autre qu'il buvait un ou deux litres de vin par repas, etc. Le criminel sobre est, à mon avis, un oiseau rare.

II. — Faut-il conclure de là que tous les alcooliques deviennent des criminels? Non, mais ils pourraient le devenir. Quelque paradoxale que cette idée puisse paraître, elle est néanmoins profondément juste. L'alcool paralyse les fonctions cérébrales, annihile la volonté : alors le champ reste libre à la colère, aux impulsions, aux mauvais instincts. Combien d'ivrognes, honnêtes et bien élevés lorsqu'ils sont à jeun, n'ont échappé k la prison que grâce à une surveillance active de leurs amis ou à la protection de hauts personnages qui faisaient fermer les yeux sur leurs actes délictueux. J'ai connu un interne en médecine, marié et père de famille, garçon fort intelligent du reste, qui avait la détestable passion de boire outre mesure aussitôt qu'il avait vingt francs dans sa poche : il a été arrêté un soir pour batterie et il a failli être compromis dans deux ou trois affaires malpropres. Sans ses amis, il eût certainement passé sous les verrous.

Mais si tous les alcooliques sont susceptibles de commettre des délits, tous, ne reviennent pas en prison avec la même fréquence. Supposez en effet que Talcoolisme vienne s'ajouter à un état d'infériorité intellectuelle préexistant, les conséquences seront encore plus graves et en quelque sorte fatales. Le poison achèvera la déchéance morale que la tare psychique avait commencée. On sait combien les dégénérés, si souvent issus d'alcooliques, héritent d'une propension puissante à boire et deviennent eux-mêmes des alcooliques. Aussi les dégénérés alcooliques sont nombreux dans les prisons. J'en ai déjà cité plusieurs observations, espérant ainsi démontrer que l'alcoo-

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lisme, et surtout l'alcoolisme marié à la dégénérescence, est un des facteurs les plus puissants dans Tétiologie du crime.

Qiron me permette encore un exemple.

D..., quarante-deux ans, est fils d'une hyslérique. C'est un être très inférieur au point de vue physique. 11 n'a commencé à

parler qu'à six ans et à marcher qu'à onze ans. 11 a également conservé ses dents de lait jusqu'à un âge très avancé et actuellement sa dentition est fort mauvaise. Il ne sait ni lire ni écrire, et il gagne péniblement sa vie en peignant des cartes à jouer. Tout l'argent qu'il gagne, environ quatre francs par jour, est employé à satisfaire sa soif inextinguible pour l'alcool. 11 a fait de grands excès, buvant surtout du vin et de l'eau-de-vie. D^ailleiu-s, il a des pituites matinales, des cauchemars, des crampes dans les jambes, du tremblement des mains, de la langue et de certains muscles de la face, le tout accompagné d'un bégaiement prononcé. Si poitrine globuleuse et déformée dénonce chez lui le rachilismc antérieur.

D... a subi douze condamnations, toutes pour ivresse et violence envers les agents.

V^oilà donc un misérable de par l'hérédité très déchu au point de vue physique comme au point de vue intellectuel : l'alcool a achevé cette déchéance. Et non seulement l'alcool Ta éreinlé et Ta abruti, mais encore il Ta aveuglé, il en a fait une brute stupide et dangereuse. ]

III. — Et maintenant, quand les alcooliques viennent-ils en prison? A toutes les périodes de l'intoxication élhylique. Ainsi, l'alcoolisme aigu, Tétat d'ivresse passagère peut faire commettre des actes délictueux et pousser à des emportements criminels. Mais les alcooliques les plus nombreux dans les prisons, ce sont les alcooliques chroniques qu'on y rencontre avec tous les symptômes bien connus de Tintoxication. Dans la plupart des obser-

valions que j'ai déjà citées, il s'agit précisément d'individus arrivés à cette période de Talcoolisme, la plus commune.

Mais on peut aussi rencontrer dans les prisons des alcooliques arrivés à cet état de déchéance physique et d'abrutissement intellectuel qui amène l'abolition complète de tous les sentiments moraux. « On dirait qu'il ne reste chez ces êtres abrutis aucune distinction du bien et du mal; ils ont désolé, ruiné leurs familles sans en éprouver le moindre regret; ils ont failli, dans Télal aigu de leur affection, immoler à leurs appréciations délirantes ce qu'ils devraient avoir de plus cher; quelques-uns même se sont livrés aux extrémités les plus funestes sans paraître en conserver le souvenir. L'amour du vagabondage semble dominer les actes d'un grand nombre. Ils quittent le domicile paternel ou conjugal sans s'inquiéter où porter leurs pas. Ils ne peuvent expliquer le motif de leurs tendances désordonnées ; leur existence se passe dans l'apathie la plus grande, l'indifférence la plus absolue, et les actes volontaires sont remplacés chez eux par un stupide automatisme... La sensibilité physique est émoussée sans être abolie. La parole est légèrement embarrassée, la démarche incertaine et tremblante... Ils portent dans l'expression de leur figure pâle et livide le cachet d'une souffrance générale, d'un dépérissement profond dont ils n'ont pas conscience » (1). Après ce portrait si saisissant et si magistralement tracé par Morel, il ne me reste plus, pour le compléter, qu'àchoisir un exemple parmi mes observations. Du reste, ce sera simplement un nom mis au bas du portrait tracé par le médecin de Saint-Yon.

A..., trente-cinq ans, chanteur ambulant, est fils d'ivrogne. Il a reçu une assez bonne instruction primaire, et, jusqu'à dixneuf ans, il a vécu à Tonnerre chez ses parents qui étaient de

(1) Morel. Les dégénérescences de V espèce humaine^ p. 110.

petits commerçants assez aisés. 11 s'engagea ensuite et passa quatre ans en Afrique et un an et demi au Sénégal.

C'est à cette époque qu'il se mit à l}oire immodérément vin, alcool et absinthe. Pendant toute la durée de son service militaire, ce fut le plus indiscipliné des soldats, toujours puni. Un jour, étant ivre, il frappe son sergent avec une bouteille pour se venger d'une punition qu'il prétendait imméritée. Du reste, il ne semble pas se rendre bien compte de la gravité de l'acte qu'il a commis. « Nous ne nous sommes pas fâchés pour <!ela, dit-il, et nous avons bu parla suite plus d'une chopioe ensemble. »

Son service fini, .\... revint à Paris travailler comme tourneur en cuivre. Mais il avait conservé sa passion pour l'alcool, «l son ivrognerie le fit chasser de partout. Il dut se mettre clian-

leur ambulant, état qui lui permettait d'être presque toujours ivre. « Le vrai moyen d'être heureux, dit-il, ce serait d*être tout le temps plein. »

Aujourd'hui, A... compte au moins vingt-quatre condamnations pour vol, mendicité, vagabondage, ivrognerie et violences. Il ne témoigne pas le moindre repentir, et toutes ses réponses sont pleines d'un cynisme révoltant. Son regard est vague et hébété; il semble plongé dans un abrutissement profond. Toutes les questions semblent Tahurir; il est obligé d'attendre plusieurs secondes avant de comprendre et de répondre. Sa parole est lente et embarrassée; sa mémoire a considérablement diminué. Sa démarche est tremblante et incertaine, et un enfant le renverserait. Ses pupilles sont inégales et il présente une anesthésie incomplète des deux membres inférieurs. (Voyez fîg. 33)-

Voilà ce que l'alcool a vomi à la prison ; ce que ce poison a fait d'un individu qui eût pu devenir un homme honnête et intelligent. Sans doute les alcooliques aussi profondément déchus ne sont pas très communs dans les prisons; néanmoins, j'ai pu en observer un certain nombre et je pourrais ajouter plusieurs observations à celle que je viens de citer.

IV. — Mais ce ne sont pas là les seuls états sous lesquels l'alcoolique peut se présentera l'observateur dans les prisons : à côté de l'alcoolique chronique, à côté de Talcoolique abruti, on peut rencontrer l'alcoolique délirant.

Un individu se livre depuis quelque temps à des libations exagérées qui l'amènent à commettre des actes délictueux et à se faire emprisonner.

Sous l'inrtuence de ces derniers excès, plus prolongés sans doute que d'habitude, le délire a éclaté, et c'est en prison qu on Ta constaté pour la première fois.

C .. est père de toute une famille d'ivrognes et de voleurs. Il

a lui-même fait des excès de boisson considérables, ne buvant pas moins de quatre litres de vin par jour. Il a été déporté sous la Commune. Pendant ces derniers temps, il est resté, parait-il, plusieurs jours sans désoûler.

C... fut amené à la Santé le soir mt^me de sa condamnation ; il délira toute la nuit, brisant tout dans sa cellule. Le lendemain matin, lorsque je le vis pour la première fois, il était très agité, loquace, incohérent. En sortant il doit, dit-il, se faire rapidement une petite fortune; il va épouser une blanchisseuse dont il a eu un enfant naturel.

Il a d'ailleurs un cousin qui est millionnaire à Versailles et qui va Taider à faire arrêter une bande d'individus qui ont voulu Tassassiner la veille du 14 juillet. Il raconte aussi qu'il a inventé un système de robinets pour les lieux d'aisances des détenus. Si on l'applique, ce système doit renverser le Parlement, parce qu'alors les députés seraient obligés de tenir chacun une soupape avec le doigt, et on leur ch... dans la main, conclut-il en éclatant de rire.

C... présente sur le bras droit une ulcération circulaire d'origine probablement syphilitique.

Il diclare, d'ailleurs, qu'il a eu la vérole plus de vingt fois aux colonies. Mais il a un remède infaillible pour guérir toutes les plaies : il suffit de les frictionner avec de la matière

fécale.

Voilà donc un individu qui n est sorti de l'ivresse que pour entrer dans le délire. C'est probablement sous l'influence de ces derniers excès qu'il a commis l'acte de violence qui l'a amené en prison, et c'est également sous l'influence de ces mêmes excès que le délire a éclaté.

Y, — Enfin, à côté de ces faits de délire alcoolique, on peut rencontrer aussi dans les prisons des accès bien caractérisés de

delirium tremens aigu. Mais dans ces cas, je crois qu'il faut invoquer surtout comme cause la suppression brusque du poison. Un individu boit quotidiennement de grandes quantités d'alcool sans s'çnivrer; brusquement le toxique est supprimé; alors un malaise spécial se fait sentir : c'est Tétat de besoin; puis brusquement Taccès éclate avec une violence toute particulière. C'est ce qu'on a appelé du delirium a potu suspenso. Le fait suivant est des plus nets à cet égard. Cf..., représentant de fabrique, âgé de quarante ans, est arrêté sous prévention d'escroquerie. Son grand-père paternel était un homme sobre; il est mort âgé. Sa grand'mère paternelle était une femme nerveuse, acariâtre et méchante. Son père était un vrai type d'ivrogne, et chaque jour on le ramassait dans la rue ivre-mort; homme violent et brutal, il frappait sa femme douce et bonne. Une de ses sœurs est morte tuberculeuse. Deux de ses frères sont morts en bas âge, il ne sait pas de quoi.

G... a fait beaucoup d'excès de boisson : il buvait chaque matin deux ou trois verres de vin blanc et quatre ou cinq absinthes. Il a un peu de tremblement des mains et a des pituites tous les matins. On le plaça en cellule à Mazas. Il était, dit-il, très frappé et très contrarié de son arrestation. Deux jours après on dut l'amener à la Santé. Il avait de larges ecchymoses noires sur le visage, la tête, les genoux, les jambes et les pieds. Il existait également des ecchymoses rouges sur les conjonclives.

G... a perdu le souvenir de tout ce qui s'est passé; il se rappelle seulement avoir fait un rêve : il travaillait d'abord tranquille chez lui, puis il est sorti dans la rue en courant et se frappant la tête contre les murs. Il avait tout simplement eu à Mazas un accès de delirium tremens au cours duquel il s'était frappé la tête contre les murs de sa cellule.

G... fut très agité pendant les premières nuits qu'il passa à

rinfirmerie centrale ; il criait et gesticulait. Puis peu â peu le calme s'est rétabli. Il ne saurait y avoir de doute : c'est bien là un cas de delirium tremem apolu suspenso.

IL — Les absinthiqties.

Les absinthiques criminels ne diffèrent pas sensiblement des alcooliques criminels. Eux aussi sont le plus souvent des dégénérés qui ont hérité d'une tendance presque invincible à boire. Ainsi, je prends un exemple.

C...^ trente et un ans, acrobate, originaire d'Epinal, est fils d'un ivrogne. Il ne sait ni lire ni écrire. C'était un enfant vagabond et indiscipliné; de onze ans à vingt ans, il a été placé dans une maison de correction. De bonne heure il s'est mis à boire de Tabsinthe^ surtout pendant son séjour comme soldat au Sénégal. lia subi déjà quatre condamnations pour vols et batteries. Sa figure respire le plus complet abrutissement.

Néanmoins, l'intoxication absinthique pure, étant l'apanage presque exclusif de certaines classes de la société, se rencontre beaucoup moins fréquemment dans les prisons que l'intoxication alcoolique. Ainsi « l'ouvrier parisien boit surtout du vin rouge, dit Legrand du Saulle ; les femmes, les cochers et les chiffonniers boivent surtout du vin blanc et de l'eau-de-vie; quant à Tabsinthe, elle est recherchée surtout parles petits employés, les sous-officiers des corps sédentaires, les commis, les contremaîtres d'ateliers, les conducteurs de travaux, les représentants de maisons de commerce, les agents qui « font la place », les artistes de bas étage, les déclassés de la plupart des professions, les entremetteurs d'affaires, les irréguliers de la Bourse, de la

presse, des théâtres et de la galanterie, les mécontents à existence problématique, les philosophes et les poètes incompris, les aventuriers et les escrocs ». Et Dieu sait si tous ces déclassés fournissent des recrues aux prisons ! Aussi, c'est parmi eux que les vrais absinthiques se rencontrent quelquefois. Leur intoxication alors est pure de tout alliage. Mais, en conséquence, les accidents nerveux apparaissent chez eux avec une rapidité surprenante. Car, comme Ta fort bien fait remarquer le D'Pichon (1), les effets produits par le poison absinthique sont beaucoup plus rapides que les effets produits par le poison alcoolique. L'individu qui boit quotidiennement « la charmeuse aux yeux verts », en arrive très rapidement à cet état d'abrutissement et de torpeur morale que j'ai déjà décrit chez les alcooliques.

J'ai vu à la Santé un individu autrefois intelligent et bien élevé, un bachelier-ès-lettres, qui subissait une peine pour abus de confiance. Appartenant à une famille honorable, il était venu à Paris pour y faire ses études de droit. Peu fortuné, il fit des emprunts pour faire la noce et se mit à boire de Tabsinthe. En moins de deux ans, la déchéance était complète : perle de la mémoire, insomnie et cauchemars toutes les nuits, impossibilité de fixer son attention et de faire le moindre effort intellectuel, sommeil profond de toutes les facultés et disparition presque complète du sens moral. C'est un homme à jamais perdu.

On peut aussi rencontrer dans labslnthisme les mêmes états délirants que dans l'alcoolisme. Sauf la rapidité de leur apparition, il n'y a rien de particulier à noter sous ce rapport.

(1) Voyez dans son livre su i* Le* maladies de Vesprit: Ds la coexUtence de plusieurs délires toxiques che: le mjme individu et de leur dissociation.