CHAPITRE XXIII

Lorsque j'entrai à la prison de la Santé comme interne de rinfirmerie centrale, M. le D' de Sinéty, qui avait déjà recueilli un certain nombre de tatouages chez les prostituées de Saint- Lazare, me conseilla de relever les tatouages chez les criminels.

En ce moment j*en ai entre les mains quelques centaines, et j'en ai observé plusieurs milliers.

Sans vouloir refaire, après les magnifique» travaux de Lacassagne et Lombroso, une monographie des tatouages, je me contenterai de présenter quelques faits absolument personnels sur les tatouages des criminels. J'aborderai ensuite deux points secondaires, encore peu connus, et qui ont été étudiés précisément à la prison de la Santé : Testhétique des tatouages par moi, et leur destruction par le D' Variot.

Les causes qui poussent Thomme à se tatouer sont multiples.

Chez certains peuples superstitieux, le tatouage est une sorte d'amulette qui préserve des maladies; c'est une espèce de vaccination mystique. Chez d'autres, c'est un mode de guérison. Tels

les Botocudos^qui se font une cicatrice au front pour se préserver des maux de tête. Chez les Kabyles, une croix appliquée aux tempes, à Tangle externe des paupières, sur un membre, guérira de la fièvre, des maux de tête, des douleurs^ etc.

Chez d'autres peuples, le tatouage est une sorte de cérémonie familiale et religieuse.

Chez nous, quelques jours après la naissance de l'enfant, toute la famille se réunit autour du berceau pour le baptême : en Polynésie, le baptême deTenfant c'est le tatouage. Chez les vieux Gaulois, la fille du chef, le soir de ses fiançailles, présentait sa coupe aux lèvres de tous les invités ; en Nouvelle-Zélande, on la soumet aux épreuves du tatouage.

« L'historien chinois Ma-Tien-Lin, qui écrivait au douzième siècle, rapporte la cérémonie complète du tatouage qui s'exécute chez la jeune fille au moment de son mariage, dans la population de l'île de Ilai-Nan. C'est seulement dans les classes nobles qu'a lieu cette cérémonie. Au moment où l'enfant atteint Tâge nubile, les parents offrent une grande fête à tous les membres de la famille. Les compagnes de la jeune fille apportent ellesmêmes les aiguilles et les pinceaux et tracent en noir sur son visage des dessins de fleurs, de papillons, d'insectes, très finement exécutés.

« Les dessins sont alors gravés par un artiste qui est généralement une vieille femme, et les images tracées par la piqûre se détachent sur un fond pointillé qui semble imiter un semis de grains de millet. La cérémonie s'appelle Sieou-Mien.

« A Formose, d'après Raoul, la même cérémonie précède le mariage chez les femmes, dont le visage est entièrement couvert d'un tatouage très serré.

« On l'observe même chez les femmes Ainos de l'île Jeso, à l'embouchure du fleuve Amour, et dans l'île Tarataï(l). »

(i) Lacassagne et Magitot, Art. Tatouages, In Diction, encyclop. des Sciences médicales.

D'aulres obéissent à un sentiment religieux. Le tatouage est pour eux une sorto de consécration, comme la tonsure chez les prêtres chrétiens modernes et la trépanation chez certains musulmans. Les Phéniciens se gravaient sur le front les signes de leur divinité. En Nouvelle-Zélande, la femme qui ne portait pas le tatouage orthodoxe, gravé par une prôtresse, ne pouvait jouir de la félicité éternelle. Lorsque « le berger de Tlda, 1 étranger à la tète dorée », eut enlevé du palais de Ménélas « la blanche Tyndaride Hélène aux pieds d'argent, au corps sublime », il alla aborder au promontoire de Canope, près d'un temple d'Hercule. Dans ce sanctuaire redouté, il s'empressa de se faire tatouer, car il savait que le tatouage était une consécration au dieu et le rendait inviolable fl).

« Les anciens Egyptiens se traçaient sur la peau certains emblèmes aux rites dlsis et d'Osiris. Les prêtres étaient tatoués de cette façon.

« Suivant Procope, les premiers chrétiens d'Orient et d'Italie étaient tatoués ; d'autre part, Ptolémée Philopator se faisait tatouer d^une feuille de lierre en l'honneur de Bacchus. Chez les juifs qui s'étaient convertis de force au paganisme, cette pratique, on le sait, était en opposition formelle avec les préceptes du Lévitique qui interdisent aux juifs toute espèce de tatouage ou écriture de points. Cette môme interdiction se retrouve, d'ailleurs, dans le Coran.

« En Nouvelle-Guinée, les prêtresses du culte du Serpent portent sur les bras, la poitrine et le visage des cicatrices en festons représentant des fleurs, des animaux et surtout des serpents. Cette opération les rend sacrées. De môme, suivant Ali- Bey , tout Arabe qui portera sur chaque joue trois incisions parallèles sera par là consacré esclave de la maison de Dieu (2). »

(1) Hérodote. Hislor. I. ii, chap. cxiii.

(2) Lacassagne et Magitot. Art. Tatouage du Dict. encyclop.

308 Lies TATOL-AliES DANS LE» PRISONS

Chez d'autres, c'est un signe de supériorité, une aorlede blason. L'homme tatoué esl le seigneur, tandis que le pauvre diable dont la pean reste nue et vierjie d'ornements n'est que le plébéien

Fig. 53 ou roturier. Chez les Maoris, le vaincu tatowé ne peut ^li-e

réduit à l'esclavage. Et le moko est l'homme tatoué, le noble, tandis que le tipaï qui ne l'est pas est presque un enclave.

Le guerrier caraïbe écrit son histoire sur sa peau : les grands combats auxquels il a pris part, te nombre d'ennemis immolés de sa main. Ainsi, les Pagai se font exécuter un signe de tatouage à chaque ennemi tué par eux. (Voyez les figures 53 et 54 empruntées à l'article de M. Lacassagne et représentant des guerriers tatoués.)

Chez certaines tribus, les tatouages sont des signes distinctifs, et chaque membre porte ainsi gravées sur sa peau les armes de sa tribu.

Mais toutes ces origines ne sauraient être invoquées pour les tatouages des criminels. J'ai interrogé un grand nombre de détenus tatoués : la plupart ne savaient pas pourquoi ils étaient tatoués. Un jour d'ennui, un camarade s'est fait tatouer à côté d'eux dans le dortoir ou dans le préau ; par esprit d'imitation et pour tuer le temps, ils ont fait comme lui. Et alors, très souvent, l'emblème indélébile qu'ils portent n'a aucune signification pour eux. D'autres se sontlaissé tatouer un jour d'ivresse. Un tatoueur est venu chez le marchand de vin ; on a causé, on a pris un verre, deux verres, trois verres ensemble ; le tatoueur a fait son boniment, vantant son adresse, l'inocuité de l'opération que l'on ne ;sent même pas, la finesse et l'élégance de ses dessins^ et finalement le malheureux s'est fait graver, pour une somme modique, une danseuse ou un soldat sur le bras.

Pour le tatoueur lui-môme, enfermé dans une prison, c'est un passe-temps, une distraction et quelquefois un moyen de se procurer un peu d'argent. « Cela fait passer le temps, disait l'un d'eux au professeur Lacassagne; j'aime à dessiner^ et, faute de papier, j'opère sur la peau de mes compagnons. »

Ou bien la chose s'est passée à l'atelier. L'apprenti a vu tatouer un camarade plus âgé et il a voulu faire le brave: il a tendu son bras à l'opjSrateur, et, malgré la douleur, il s'est laissé faire.

Tout cela est pur amusement, et généralement le malfaiteur ne cherche à produire aucun effet en se tatouant. « Quand le jeune Océanien, lui, soumet son corps tout entier, et d'abord son visage, tout ce qu'il expose au regard de tous, à la cruelle opération que les rites de sa tribu lui imposent, il sait le motif sérieux qui le détermine et l'avantage sérieux qu'il produit. Sa religion, sa coutume, ce qu'il a de plus sacré, lui recommandent ce courage pour frapper de terreur l'ennemi, pour rendre fières de lui ses femmes, pour être scellé ineffaçablement à l'effigie de

sa tribu. Il ne reproduit sur lui-même aucun objet extérieur ; il trace de gracieuses ou caractéristiques arabesques qui s'harmonisent étrangement par leurs lignes avec ses formes corporelles. Le prétendu tatouage du malfaiteur, au contraire, consiste en images aussi étrangères à son épiderme que peuvent Tôtre les inscriptions d'un enfant au mur d'un édifice. Il est imitatif, non expressif. Que peut-il avoir de commun, sauf le nom, avec ce noble tatouage polynésien, par exemple, qui est une véritable œuvre d'art, incarnée à Tartiste, éomme le rôle d'un acteur parfait (1) ! »

Néanmoins, il n'est pas rare de voir des criminels se tatouer par vanité. Quelques-uns sont fiers de leurs tatouages et les montrent avec une ostentation peu dissimulée. J'ai vu un individu qu'on avait amené à la Santé pour purger une condamnation pour rixe. Cet individu était littéralement couvert de tatouages; il avait sur les jambes et sur les bras des têtes de femmes, des soldats, des généraux, des croix de la Légion d'honneur, le tout entrelacé d'inscriptions plus ou moins prétentieuses. Sur la poitrine, un dessin très compliqué représentaitla prise du fort de Hué par les Français. Sur le dos, il portait un groupe de deux personnages : « le marquis Sans-Gêne et la duchesse Sans- Façon ». Ces personnages avaient vingt-huit centimètres de haut et ils étaient encadrés par des vases de fleurs qui mesuraient trente-cinq centimètres de haut. Ces tatouages, très finement exécutés en deux couleurs, rouge et bleu, avaient été faits en Afrique. Ils avaient nécessité plus de trois mois de travail et de courageuse patience et avaient coûté plus de deux cents francs. Tout en reconnaissant la supériorité et l'élégance du dessin, j'étonnai fort l'individu qui les portait en lui disant que j'aurais bien donné quatre cents francs pour qu'on ne me les fit pas.

(1) Tarde. La Criminalité comparée^ p. 43.

Il me regarda d'un air triste et miséricordieux qui voulait dire : pauvre profane, qui n'entend rien aux choses de Tari ! S'il ne haussa pas les épaules, ce fut sans doute par politesse ou par crainte d une punition.

Dans certains pays, dans la Nouvelle-Zélande en particulier, le tatouage passe pour un ornement, et les jeunes filles se tatouent pour dissimuler la couleur rouge de leurs lèvres, réputée chez ce peuple comme une marque de beauté. Pendant l'opération , leurs mères leur chantent : « Laissez-vous tatouer pour qu'on ne dise pas, quand vous entrerez dans une fête : Quelle est celleci qui a les lèvres rouges? »

Fiff. 55

« L'homme le plus brut, dit Th. Gauthier, sent d'une manière instinctive que Tornement trace une ligne de démarcation infranchissable entre lui et l'animal, et, quand il ne peut broder ses habits, il brode sa peau (1). »

(l) Th. Gauthier. Constantinople, chapitre viii, cafés. Voyez é$;alement G. Variot: Tatouages et peintures de la peau. In Revue Scientifique, 1887.

Autrefois, le tatouage était fort employé pour marquer les criminels de signes infamants indélébiles. Les femmes thraces étaient assujetties par leur mari à une piqûre indélébile et expiaient ainsi le meurtre sacrilège d'Orphée (1).

Chez les anciens, sur le front des esclaves, des prisonniers, des déserteurs, on imprimait des dessins indélébiles : un cheval, une chouette ou les armes royales (2). Ce ne pouvaient guère être que des tatouages. Les malheureux ainsi défigurés cherchaient bien à ramener leur chevelure pour couvrir leur front stigmatisé, mais les maîtres farouches faisaient raser leurs cheveux (3).

Il y a peu de temps encore, chez nous, on imprimait au fer rouge, surTépaule du condamné aux travaux forcés, les initiales T. F.

Fig. 56

Il semblerait que les criminels doivent fuir ces marques infamantes qui les dénoncent à tous et les font reconnaître. C'est

(1) PintarqïiQ. De sera Numinis Vindicta 1. xii. chap. xx.

C^ Pliîtarque. Périclès, chapitre xxvi. Hérodote, Hisior. l. vu, chapitre

OGXXXJII. ,

(3) Athénée. Banquet des Sophistes p, 220.— Véirone : Satyricon, p. 105.

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