CHAPITRE CINQUIÈME. Sftfi

Mais cette question si riche d'étrangetés et de surprises ne nous laisse^t*elle plus rien à désirer? et que dire apràs le si grand nombre d'autorités et d'explications qui se sueti cèdent dans nos pages? que d\w , en un mot, lorsque nous voyons la fable elle-même redevenue simple poésie, nous tenir un langage plus sûr que celui de Thistoire, depuis au moins que l'histoire ei la gcienee moderne, désertant leof mission sainte, ont ourdi contre la vérité la*plos grande et la plus sinistre des conjurations ? Mais ne nous restert-il point à savoir encore, d'une ipauière plus ei^plicite et plus sûre^

âmes asservies à leur pou voir. — Cité de Dieu, X. — c. xi. — Shakeépeare s'est-emparé de ces données dans la scène i^ acte IV, des£oroimi#f de Macbeth,

Scale of dragon ; tooth of wolf, etc.

Virgile , dans la Vin« égîogue , épuise la description des charmes et des effets n^iques.

Has berba$... his ego s»pe lupum, etc., etc.

a II y eut des gens, dit le sceptique Bayle dans sa réponse au9( ^^ lions d'un provincial, qui s'efforcèrent d'éluder les coups portés à l'ancienne religion , en rejetant sur les licences poétiques ce qu'on lui reprochait, mais c^ faible retranchement fui forcé. On a prouvé que ce que les poëtes avaient dit des dieux était l'objet de la religion 4li peuple. D En tout cas, nul démonologue étudiant la scène de Gircé ne «aurait répéter et peindre en termes plus saisissants et plus vrais oes actes de magnétisme lycanthropique tirés de la plus haute ^ntiqyité. Et nous voyons finir les choses ainsi que se termine toute imprudence commise avec les ministres ou les suppôts des mauvais esprits : les victimes tombent dans un inévitable esclavage.

Si tôt et si tard que ce soit, l'histoire bien authentique de la ma^e nous permet donc de prendre à la lettre les paroles de saint Paul qui, du temps de cet apôtre, s'accomphssaient si fréquemment encore. Le démon dans les pièges duquel ils sont tombés a les tient captifs pour en faire ce qu'il lui plaît * ».

Et nous ne sommes point étonnés lorsque déjà l'un des maîtres de Bossuet, TertuHien, venant au secours des poêles théologiens et 4© l'histoire contre notre incrédulité, s'est écrié : Le Démon ne sait-il point communiquer au magicien l'art de former des corps, et d*offirir à la vue des fantômes 1... £{que lui en coûte-t-il de tromper Tq^l du corps, lorsque ce lui est un jeu d'aveugler les yeux si subtils et pénétrants de l'esprit I

* A Thimot., c. Il, v. IS.

ce que pensent de ces transformations magiques et les docteurs de l'Église et les hommes pour qui l'étude de ces faits devint une occupation spéciale?

L'un des plus éminents génies qui brillèrent en ce monde , saint Augustin, luttait en quelque sorte contre lui-même devant ces étranges et pressants phénomènes qu'il n'avait point étudiés d'une étude spéciale et suivie. Cependant il se sentait vaincu 'dans la lutte; s'épuisant en explications subtiles, il les rangeait au nombre des choses possibles , et rendait hommage à la réalité du prestige jusque dans les formes dubitatives de son style. Que si, d'ailleurs, le dogme est invariable, la science religieuse marche et progresse. D'éminents docteurs de l'Église, dont l'expérience sera plus complète sur cette question, la trancheront donc après lui d'une main plus sûre. Mais voyons-le d*abord aux pri&es avec le sujet qui, peut-être encore effarouchant notre raison, en humilie les fiertés.

a On fait un dieu de Diomède, frappé d'un châtiment divin qui le repousse de sa patrie. Ses compagnons changés en oiseaux , non pas au gré de la fable menteuse , mais suivant un témoignage historique , — non fabuloso poeticoque mendaciOy sed historica attestatione, •; — ne peuvent obtenir de ce héros devenu dieu la recouvrance de leur première nature. Un temple s'élève en son honneur ; et ces mêmes oiseaux, voltigeant autour, l'honorent en l'aspergeant de l'eau dont ils se remplissent le bec. Lorsque des Grecs ou des hommes de race hellénique abordent en ce lieu , ces oiseaux se montrent non-seulement paisibles , mais caressants ; tandis que s'ils aperçoivent des étrangers, jls volent autour de leur tête , les frappent avec fureur, et leur infligent de telles blessures que la mort peut en être le résultat.

» L'espèce de ces oiseaux de Diomède s'est, dit-on, perpétuée jusqu'à nos jours; je crois, s'il en est ainsi, qu'ils

le doivent non pas à une métamorphose humaine , mais à une substitution ; non mutatis hominibus, sed subtraciis fuisse suppositas; et de semtUables prestiges, permis par les jugements de Dieu, ne peuvent être difficiles aux démons. Les compagnons de Diomède ayant soudain disparu, victimes des mauvais anges vengeurs de la justice divine, on les a crus métamorphosés en ces oiseaux qui , secrètement apportés des lieux où l'espèce habite , les auraient soudain remplacés. Quant à l'eau dont ils se remplissaient le bec pour asperger le temple; quant à leurs caresses pour les Grecs et à leurs fureurs contre les étrangers, faut-il s'étonner de retrouver ici la maligne influence des démons ? Ces Esprits ne se montrent-ils point ainsi jaloux d'accréditer la divinité de Diomède, afin d'entretenir les hommes dans cette funeste erreur, afin de prostituer à des hommes morte l'hommage de ces temples, de ces autels, de ces sacrifices et de ce sacerdoce qui n'est dû qu'au seul Dieu de vie et de vérité *. »

Quelque incomplète que fût l'expérience personnelle de saint Augustin, relativement à cette spécialité de* phénomènes magiques , il se gardait bien de procéder à la façon de nos grêles pyrrhoniens. L'élévation de son génie lui permettait de saisir non-seulement la possibilité d'un tel ordre de faits , mais la probabilité de ces déroutantes illusions , et l'utilité de s'en rendre compte. Veuillons donc accorder encore à cet admirable docteur quelques instants d'impartiale attention.

(t N'avonsnous point nous-mêrae, pendant notre. séjour en Italie, entendu rapporter que des femmes de cette contrée , des hôtelières initiées aux pratiques de la sorcellerie , savaient communiquer à des fromages ofierts aux voyageurs la vertu de transformer en bêtes de somme ceux qui

• * Ibid,, liv. XVIII, 46, 48. v*y^

s'en nourrissaient. Elles faisaient travailler ces malheureux à (les transports de fardeaux, et, lorsqu'ils s'étaient acquittés de leur tftche, elles leur iaisiioient reprendre leur première forme. Or, Praestantius, étant dans sa propre maison, avait goûté par hasard à l'un de œs fromages maléficiés, et l'eflet en avait été prompt ; car, tombant sur son lit dans un état semblable au sommeil, quasi dormiens, et dont nul effort n'avait pu le tirer, il s'était senti devenir cheval. Dans cette nouvelle condition, cheminant en compagnie d'autres bétes de somme, il avait porté sur son dos les vivres destinés aux soldats et que l'usage est d'envelopper dans des Blets. Tout cet incident lui avait semblé n'être qu'un songe! Et pourtant, ce qui résulta de V enquête ouverte à^ce sujet, c'est que chaque détail s'était passé conformément & son récit.

» Dirai-je qu'il faut refuser toute croyance 5 ces prodiges? Non; car, encore aujourd'hui, nous ne manquons point de témoins prêts à déposer que de semblables faits , parfaitement attestés, ont frappé leurs oreilles; ou, mieux encore, qu'ils \efi ont vus de leurs yeux , ou qu'ils y figurèrent en qualité d'acteurs. » Sans doute que si les démons usent du prestige de ces métamorphoses, « ils ne créent point de nouvelles natures , mais ils modifient tellement dans leurs apparences celles qui furent créées par le vrai Dieu, qu'elles semblent être ce quelles ne sont pas *. Ainsi je n'accorderai jamais aux démons, quel que soit leur artifice ou leur puissance, de pouvoir changer l'âme, que dis-je! le corps même de l'homme, au corps et aux formes de la brute. » Mais pour que le prestige existe, il lui suffira de changer les apparences de ces corps. « Si donc ces fardeaux sont matériels, que reste-t-il à dire, si ce n'est que ce sont des

* Sed specie tenus commutant , ut videantur esse quod non SMr<f.— ^.XVIII, 18.