CHAPITRE SIXIÈME

les intimités , après avoir été mauvaises , devinrent détes- ^,^t tables, et les chutes furent lourdes. Bref, on se trouva bientôt vivre, la chaîne au cou, dans un abîme !... Mais de quelle sorte en fut touché le fond? C'est là ce qui me resfe à dire.

Par une soirée d'été, c'était le il juillet d844, notre jeune fille et seize autres amies appartenant à celte race de femmes que Tidée, que la vue du bien, quel qu'en soit l'aspect, blesse et détourne plutôt qu'elle ne les ragoûte, se trouvent réunies , toutes ensemble, dans une même maison. On s'est promis de mener vie joyeuse et bruyante. Mais deux hommes seulement figurent au milieu de ces étourdies. L'horloge vient de frapper dix coups. — Que faire? — Si vous le voulez, dit l'un de ces messieurs, nous nous amuserons, je vous le promets, je m'y engage! J'en ferai venir un qui s'y connaît, en plaisirs {sic). — Et pourquoi pas? Oui, oui. — Bien, bien, vous le voulez? Le voulez-vous pour tout de bon ? — Oui , oui , nous le vou- Ions, nous le voulons/,.. Que va-t-il faire? On s'entre^ regarde.

Les portes sont fermées, bien fermées; les fenêtres closes; l'orateur ouvre un livre qu'il appelle le Grand Albert y et marmotte quelques paroles... On s'attend, on s'apprête à rire, et non pas du bout des lèvres, s'il vous plaît!... Mais au beau milieu d'elles, tout à coup, ô surprise! apparaît, comme apparaîtrait un fantôme, un très-beau monsieur (sic). On tressaille, on se regarde avec inquiétude; mais on est en nombre, on est en pleine lumière, on n'oserait pas avoir peur. — Oui , oui , je promets de vous amuser soigneusement ^ dit à cette joyeuse couvée de folles le nouveau venu, celui qui, d'invisible, vient de devenir visible. Il faut pourtant, avant tout, que nous tombions d'accord; j'y vais mettre une condition facile, n'est-ce pas?

Icif je le répète, mon rôle se borne à réunir, è rédiger dei noies ofGcielles et précises.

Ouvrant donc un livre et présentant à chacune de ces femmes une feuille de papier blanc, Tinconnu dicte ces paroles auiquellcs il leur demande en riant de souscrire : — Je renonce à mon nom; — cinq d'entre elles se nommaient Marie, — je renonce à la foi, au ciel, à V enfer; je roe 4onne à toi pour toujours!... Et toutes, successivement, sont mises en demeure de signer cette formule avec leur êariff. Un coup d'épingle, devant lequel elles n'auront pas la Iflcheté de reculer, le leur fait jaillir du bras gauche. Puis, le beau monsieur gardant pour lui le livre registral, chacune reçoit de sa main un billet; c'est un double, c'est une contrepartie de ce pacte, que chacune doit signer encore, mais cette fois avec une encre ordinaire.

|Jne série de danses étranges, hasardées, voluptueuse^ , puis échevelées, puis ignobles, et qui se terminent en scènes de débauche, ouvre cette période de bonheur promis. La nuit se passe, et l*on voit, à certain moment donné, Tin)pudent et beau monsieur s'évanouir comme s'évanouirait une ombre. Une semaine e^des mois s'écoulent.... Mais quel étai^ donc ce cynique et prodigieux personnage, entrant et sortant portes doses , apparaissant comme un rayon de soleil , et disparaissant ainsi que disparait un fantôme? Quel était cet eiïroyable bon vivant, subitement sorti du néant, que chacune avait vu de si près et si fortement senti ? — Voilà ce qui, pendant toute une longue année, fut maintes fois mis et remis en question, mais toujours décidé dans les mêmes termes par les très-libres danseuses de t:ette nuit si singulière : Ce ne peut être que le diable, et le diable existe t-il? Sur ce point, la conviction de l'une ne diflere point de la conviction de l'autre. Rien ne parait à toutes et plus simplement clair, et moins contestable, quoique f\us