CHAPITRE TROISIÈME
asseoir à table côte à côte. La jeune fille , insoucieuse, but et mangea mieux que du bout âes dents. Puis , tout à coup, et sans qu'elle pût s'en expliquer le comment , la folie lui vint au cœur. Et, qui le croirait? la soudaine chaleur qu elle y ressentit la jeta dans les bras de le Fausseuxl En un root, le sentiment de son aversion s'effaça pour un temps; elle s'éprit d'un amour éperdu pour celui qu'elle abhorrait tout à l'heure, elle en raffola; et presque aussi rapide que l'amour, le sacrement cimenta l'union de la belle (ille et de sa béte noire ! De cette passion subite, un fils naquit et mourut. Le Fausseux devint alors plus rogue et plus méchant que jamais. Que voulez-vous? le ciel seul donne le bonheur, et ne permet point qu'on le lui vole; il n'en laisse jamais voler au méchant que la fausse monnaie!
Asse^ pécunieux et fort entreprenant, il était en son faire-valoir le premier berger de ses troupeaux, dont les mille têtes paissaient l'herbe savoureuse et sans rivale d'uB délicieux coin de terre. Mais le mauvais sujet fait assez naturellement de mauvaises affaires. Pressé par un besoin d'argent, il vint un jour à la ville vers sa belle-sœur : Il me iéoA dix-mille francs pour faire honneur à ma parole; avancez-^ moi cette somme, chère sœur , et je vous donne la garanlia de n'y rien perdre. — Je le crois , mais cela ne se peut : mon argent chemine ailleurs; et n'en parlons plus, ami. — Ah! belle-sœur, vous prendrez bien pour y réfléchir une huitaine. — Non, car déjà plus d'une fois, et d'avance, j'y pensais : c'est tout fait, j'avais prévu le cas. Tene?:, on sert le potage, asseyez- vous et restons amis, mais d'argent point, je vous le déclare.
Le Fansseux se mordit les lèvres, fit un pas» vint placer sa main sur le côté de la tête de madame M... lui toucha les cheveux, puis en arrachant cinq ou six qu'il enroula sur un de ses doigts, il lui dit : — Tu n'as pas voulu me prêter
les écus, et pourtant je te paye. Tiens, reçois les intérêts de ton argent. Bonsoir et à revoir, la belle !
Cependant, à peine son beau-frère eut-il quitté la pauvre femme quon l'entendit se plaindre de bruits étranges, puis de visions et de vexations. Plus do repos, ni de nuit, ni de jour ! Mais ne tournerait-elle pas à la folie? se prirent à dire quelques personnes de sa famille;... et nous nous figurons les entendre encore !
Toujours rapprochées par le lien des affections, les deux sœurs, qui s'aidaient mutuellement a supporter la vie , tombèrent un jour chez le Fausseux sur un fort singulier petit livre, un livre qui les épouvanta : c'était son grimoire. Mais sa femme surtout s'applaudit de la découverte, et d'un tour de main le livre vola dans les flammes. Fut-il consumé ? — Non. — Expliquez le fait comme bon vous semblera. Le feu n'en voulut point! dirent-elles. Un trou fut alors creusé par les deux sœurs, et leurs propres mains mirent, sans chants funèbres, le grimoire en terre. Mais le Fausseux, qui pourtant ne le cherchait point, le retrouva dès son retour traînant à la surface du sol. Comprenant comme par intuition magique ce qui venait de se passer, il dit à sa femme : Quoi que vous puissiez faire, mon esprit (dans quel sens prononçait-il ce mot?) est plus fort que voids,
car tu as quelque chose sur la conscience! Bientôt,
cependant, il fallut prendre pitié des souffrances imaginaires ou non de la sœur de celte femme, de madame M..., la belle-sœur du jeteur de sort. ^
Alphonsine , une de ses jeunes parentes , que le hasard nous fit quelquefois rencontrer un peu plus tard, lui fut choisie pour compagne. Douée d'un esprit vif et pénétrant , espiègle, enjouée, hardie comme un page , la jeune nièce , au nez à Tévent, n'était pas plus d'humeur à broyer du noir qu'à se forger des fantômes. Et pourtant , nous affirma-
