CHAPITRE TROISIÈME

t-elle plus tard nombre de fois, quelques-unes des chojses bien comiques dont se lamentait ma grand'tante commencèrent régulièrement dès les premiers jours de mon installation chez elle à frapper mes oreilles , et de temps en temps mes yeux. Mille fois je m'efforçai de ne pas y croire, tant elles me semblaient ridicules, et si peu je parvenais à m'en rendre compte ; mais mille fois mon esprit se sentit dompté par ce îju'il me fallait ejitendre ou voir.

La fatigue et la peur finissant en peu de jours par gagner la pauvre enfant, elle osa raconter à sa famille ce qui se passait en sa présence. Mais elle y perdit sa peine et son naïf français; car, de la meilleure foi du monde, frères et sœurs, père et mère, oncles et tantes, «cousins et cousines, la raillèrent à qui mieux mieux de son imagination! Un seul, la prenant à peu près au sérieux, lui donna du cœur. Et les mois, qui sont rapides en cette province, se succé-. dèrent 1

Le temps vint où nous eûmes de fréquentes occasions de rencontrer Alphonsine, à qui nous avions inspiré, dit-elle plus tard , une confiance assez en dehors de ses habitudes. Combien de fois, dès lors, moitié riant comme d'une folie que l'on raconterait de soi-même, et moitié tremblante, nous a-t-elle redit les épisodes de ces longues années !

Pendant quelque temps d'abord, nous l'écoutâmes sans chercher à scruter ses técits , sans approfondir aucun des détails qu'elle nous prodiguait, et notre regard, quelquefois sévère , lui faisait rçonter le rouge an visage lorsque , dans ses paroles, l'absurde sdmlifait dominer de tr^. haut le vrai. Une chose cepenâant nous paraissait remarquable, c'est que, quels que fussent tgis artifi^ïlltle^ nos questions , nous trouvions toujours dWdfd dTë#fp*^même cette pétulante jeune fille, qui d'ailleurs laissait beaucoup à désirer du côté de la consistance. C'est encore que nous la retrouvions constam-

ment d'accord avec la marche et Tenchainement des faits analogues de la sorcellerie, qu elle ignorait d'une profonde ignorance. Il est bon d'observer aussi que, docile à ses propres instincts et à ceux de sa famille, elle cherchait plutôt à cacher qu'à révéler ces faits étranges, dont la relation n'avait excité que les risées de ses plus proches, et c'était avec un vif dépit qu'elle en voyait rejaillir sur elle la défaveur.

Quelques années s'envolèrent, et le printemps de iS^A fit tpmber entre ses mains notre livre tout frais éclos , des Mœurs et pratiques des démons, Alphonsine, à cette époque, était devenue madame ***. Elle nous fit prier un beau jour de vouloir bien lui consacrer quelques instants , car nous avions presque cessé de la voir. Nous nous rendîmes très-volontiers à cet appel; et, dès que nous fûmes assis, mettant le doigt sur notre volume : Tenez, dit-elle, j'ai là dedans toute mon histoire ; je comprends tout aujourd'hui, je ne me moquerai plus de moi-même. Oh non! point n'était folle notre grand' tante!... Mais il est temps de rapprocher l'oreille du lecteur de la bouche d'Alphonsine.

Assise ou étudiant, maniant Taiguille, allant et revenant à côté de ma grand' tante, j'entendais presque chaque jour et subitement sur le parquet, sur la muraille, au plafond, puis ailleurs encore, des coups distincts et souvent très-forts, que frappait la main d'un invisible. Le jour et la nuit, ces bruits renouvelés sans pitié nous agaçaient, nous^ourmentaient, et quelquefois me glaçaient d'épouvante. Sans les railleries du dehors et les supplicatiofis de ma pauvre grand 'tante, qui m'avait toujours îdoiàtrée, j'eusse bientôt quitté la partie. J'avais d'abord soupçonné quelque malice en elle, puis la malice et la ruse d^ r^piesliqiies ou 4^s voisins. Mais j'y regardai de trop prèS/#i Irojp de fois pour qu'il fût possible de me tromper. Je pouvais d'ailleurs fouiller la maison tout entière, car elle n'était -ôiccûpée que par les nôtres.