CHAPITRE TROISIÈME

...Alphonsine, vois donc! viens donc!.... et ma grand'-* tante m'assurait voir s'enrouler autour de son cou un serpent, dont les morsures lui faisaient jeter des cris... Une autre fois, c' jetaient des bétes hideuses qui Glaient le long de sa chambre, et qu elle poursuivait à coups de pincettes. Ne distinguant, d'abord, aucun des objets signalés, je me disais : Elle rêve ! Mais à mon tour, deux ou trois fois seule-!ment, il est vrai, j,e vis d'effroyables bétes, et fort semblables à des araignées de la grosseur d'un poulet, apparaître dans la chambre où nous nous tenions , la traverser et disparaître par la cheminée. Je ne pouvais en croire mes yeux !

Nombre de fois ma tante mit au feu des cafetières rem-^ plies par elle ou par moi d'une eau limpide. Mais l'instant d'après, nous trouvions ces mêmes cafetières souillées d'objets affreux, de peaux de lézards ou de serpents, par exemple, dont , quelques-unes dépassaient la longueur d'un mètre. Et ces peaux, que je toucliaisy disparaissaient à leur tour pat la cheminée, emportées comme par un courant.

Une belle nuit, les dentelles de ma tante furent hachées, non point grignotées , mais hachées menu à côté de moi , dans le tiroir d'un meuble hermétiquement fermé. Oh ! oh ! se dit la famille en conseil,, pour le coup, voilà du vrai somnambulisme!... et pour des incrédules ce n'était pas supposer trop mal. Car une femme éveillée attenter d'une main sacrilège à l'inviolabilité de ses dentelles , cela serait contre nature! .... Cependant la tête de ma vieille parente était d'une force et d'une netteté peu communes ; et, même alors , on ne se fût point risqué dans la famille à trancher une affaire de quelque importance sans s'étrS' éclairé de ses conseils!... Mais nous supprimons de précieux détails pour arriver aux circonstances les plus dramatiques de cette vie d'agitations et de tourments, c'est-à-dire aux apparitions du jeteur de sort. Écoutons derechef Alphonsine : Le vois-

lu? tu le vois bien? me disait ma grand 'tante. Le voici là, venant sur moi, oh! Seigneur! il veut me frapper; il mo frappe. Le misérable !.. . Alphonsine, Alphonsine!

Mes yeux, en vérité, ne parvenaient à rien découvrir. Mais j'entendais le plus distinctement possible une partie de ces bruits étranges que vous savez ; — puis, à mon grand étonnement, je voyais ma tante sortir de la crise couverte de contusions et noire de meurtrissures. Que si pourtant je m'avisais d'en parler chez les miens : Bah ! tout ce tapage et tous ces contes , ce n'est que de la ruse , et c'est ellemême qui s'arrange de la sorte; fol entêtement de vieillard, qui ne veut point en avoir le démenti...... Je pestais et je

rongeais mon frein.

D'autrefois, et tandis qu'elle reposait sans dormir, le Fausseux arrivait droit sur elle et l'oppressait de son poids, comme un cauchemar. Tu ne le vois donc pas, Alphonsine? il m'étouffe, il me foule, il me martyrise. Cours vite, appelle ton oncle.... Le grand-oncle, vieux militaire, ne croyait guère à ces sortes d'ennemis, et vivait fort à l'écart, trèsennuyé des manies ou des tours de sa pauvre moitié! presque honteux, il se donnait quelquefois la peine de venir, et, le sabre en main, il frappait par complaisance la place que sa femme indiquait. Je sais bien que je ne puis frapper que l'air, me disait-il. Mais il espérait donner satisfaction par celte pantomime à une pauvre tête égarée. — Courage. Bon! s'écria quelquefois ma tante, le voilà qui fuit; il saigne; vous l'avez blessé.

Nous nous taisions, mais, coïncidence inconcevable ! nous remarquâmes que presque toujours, après ces ridicules exploits, les gens du dehors nous disaient : Le Faucheux a donc fait quelque chute? il a donc eu quelque querelle, car il est

blessé Nous n'étions guère séparés de lui que par la

distance d'une à deux lieues.