SEUIL DU SÉRAPÉUM

Le seuil du Sérapéum, de même que celui d'El-Guisr, représente une dune élevée. Son nom de Sérapéum lui vient de ce qu'on a trouvé sur son emplacement les vestiges d'un temple dédié à Ser-Apis, ce dieu par excellence de l'Egypte, pays essentiellement agricole, dont le bœuf Apis â était l'emblème.

Nous ne dirons rien des travaux que son percement nécessita ; ce fut la répétition de ceux dont nous avons parlé à propos d'El-Guisr. Toutefois nous ne saurions taire un grave incident qui faillit, en réalité comme au figuré, devenir la pierre d'achoppement de l'inauguration. Le voici :

La tranchée touchait à sa fin et, comme on n'avait rencontré jusqu'alors qu'un terrain facile et meuble, on se figurait que le reste serait de même nature, et, par suite, que tout pourrait être terminé pour l'époque fixée. Aussi quelle ne fut pas la surprise ou plutôt la stupeur lorsque, trois jours avant l'inauguration, on tomba sur un banc de gypse cristallisé ! A ciel ouvert, le gypse est facile à extraire; mais une drague qui travaille sous l'eau ne saurait aucunement y mordre. Il semblait donc que tout était perdu.

Je me trouvais à Alexandrie au moment où la fatale nouvelle y parvint. Elle produisit beaucoup moins d'impression que je ne l'aurais cru ; il me sembla même que la perspective d'un échec était accueillie avec une satisfaction mal déguisée. C'est qu'Alexandrie a beaucoup à redouter du percement de l'isthme, les bâtiments en destination des Indes devant prendre la voie du canal, au lieu de relâcher comme ils le font actuellement dans son port.

Cependant on ne perdit pas une seconde pour attaquer la roche. Trente mille fellahs furent employés nuit et jour à creuser des mines qu'on chargeait de plusieurs centaines de kilogrammes, et dont l'explosion faisait Voler en éclat les arêtes les plus saillants du barrage. Grâce à ces moyens énergiques, on put obtenir une profondeur de S^O, tout juste ce qu'il fallait pour ne pas intercepter la voie. Et encore les bâtiments

4. C'est ce bœuf qu'adorèrent un moment les Hébreux, au pied du Sinaï, dans l'idole du Veau cCory idole faite par Aaron lui-même des boucles d'oreille et des bagues d'or des femmes israélites.

un peu forts durent-ils, avant de quitter Ismaïlia, s'alléger en se débarrassant de tout ce qui n'était pas de première nécessité pour la traversée. Quelques-uns même, n'osant affronter le terrible écueil, restèrent prudemment dans le port. Tel fut, entre autres, le yacht du vice-roi, le souverain étant parti dès le matin sur une petite « mouche » comme un simple particulier. Pourquoi le Péluse voulut-il tenter l'aventure ?

Quant au Thabor, son faible tirant d'eau lui permit de traverser librement le Sérapéum et de pénétrer sans crainte aucune dans les Lacs Amers.