Vue d'ensemble

« Les fils d'Israël furent féconds et multiplièrent, dit l'Ecriture Sainte (Ex. L 7), ils devinrent nombreux et très puissants, et le pays en fut rempli ». Cette proverbiale fécondité et cette rapide multiplication était encore favorisée par la douceur du climat, une prospérité matérielle qui allait toujours croissant, et la protection des princes qui gouvernaient alors le Delta. Nous avons vu plus haut (jue c'étaient les H>ksos, des amis, des

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frères pour les enfants d'Abraham. Peut-être qu'un djs chefs de ceux-ci parvint à quelque puissance et marcha de pair avec les nombreux roitelets que nous font connaître les scarabées. Heureux jours, âge d'or pour Israël (jui gardera longtemps le souvenir de ces plaines où < assis devant des marmites remplies de viandes », il mangeait à satiété (Ex. 16, 3), où il n'avait qu'à tendre la main pour prendre des poissons et cueillir des fruits (Num. 11,5). Les humiliations et les souffrances delà persécution ne parviendront pas à lui faire oublier ces temps de vie facile et de tranquilles jouissances.

Le règne des H\ksos fut pour les Hébreux l'époque de l'accroissement, de l'expansion, de la richesse. Alors ils devinrent un peuple comptant pour quelque chose en Egypte. Nous l'avons déjà dit, ils ne prirent aucune part à la grande guerre qui aboutit à l'expulsion de leurs protecteurs. L'Ecriture Sainte n'\- tait aucune allusion. Objectera-t-on que la solution que nous avons admise pour la terre de Gessen, les met, sur le Nil pélusiaque et spécialement à .A.varis, dans la zone des hostilités } Quel inconvénient à cela ? Ce n'était pas alors la guerre de tranchées. Lorsqu'en 1917, marchant sur les traces des anciens Egyptiens, les alliés ont refoulé les Turcs et pris Jérusalem, la population civile n'est-elle pas restée sur place.? Et qu'étaient les armées et les batailles de jadis en comparaison de celles de nos jours ? Rappelons-nous le fameux Ouni, général de Pépi I de la VP dynastie, se vantant d'avoir conduit une grande expédition en Syrie sans que ses soldats aient volé, sur le chemin, à qui (jue ce soit ni un pain, ni une paire de sandales, ni une chèvre (p. 14). Restés prudemment neutres, les Hébreux continuèrent à cultiver leurs chamiis tandis que passait le tourbillon militaire.

Les Hyksos expulsés et le vainqueur rentré en Egypte, jouirent-ils longtemps encore de la paix .' La persécution fut-elle inaugurée par le nouveau maître du pa\s unifié? « Il s'éleva sur l'Egypte un nouveau roi qui n'avait pas connu Joseph », nous dit le texte sacré (Ex. 1, 8), et c'est ce roi qui commence à opprimer Israël. « Voici que les enfants d'Israël forment un peuple plus nombreux et plus puissant que nous. Allons, prenons des précautions contre lui, empêchons-le de s'accroître, de peur que, une guerre survenant, il ne se joigne à nos ennemis pour nous combattre, et ne réussisse à sortir du pa3S » (Ex, 1, 9-10).

Quel est le pharaon (jui parlait ainsi.' Répondre à cette question serait du même coup, dans une certaine mesure du moins, fixer une date à l'exode. Or, c'est le problème le plus obscur et le plus controversé de l'histoire des Hébreux en Eg3'pte. Et, sur ce point, il faut l'avouer dès l'abord, nous n'avons aucun document nouveau à verser au débat. Les deux h\'pothèses principales sont connues, exode sous un Aménophis vers la fin de la XVIIP dynastie, exode sous le règne de Ménephtah, successeur de Ramsès II. Le début de la persécution variera selon ([u'on adoptera l'un ou l'autre système.

Avant d'entrer dans les détails de la discussion et de nous attacher à