Momification

L'Ecriture Sainte nous dit que joseph fit embaumer le corps de son père Jacob par les médecins qui étaient à son service. « Ils y employèrent quarante jours, car c’est le temps que l’on met à embaumer; et les Egyptiens le pleurèrent soixante-dix jours » (Gen. 50, 3). Puis, Joseph et ses frères prirent le corps du patriarche ainsi momifié à la manière égyptienne, et l'emportèrent à Hébron où ils l'ensevelirent dans la caverne de Macpéla à côté des ancêtres, Abraham et Isaac.

Sans aucun doute, Joseph lui-même eut les honneurs d'une momification. princière. Sa dignité de ministre de Pharaon l'exigeait. Mis à l'abri de la destruction, son corps put attendre les jours encore lointains du

(!) À ce sujet, voir Wei, Les décrets royaux de l’ Ancien Empire égyptien. Paris 1912. — A. MALLON, Bulletin d'histoire de la religion égyptienne dans les ÆAecherches de Science religieuse 1914, p. 103. — Morer, Chartes d'iminunités dans l’ Ancien Empire égyptien (Journ. Asiatique Juillet-Août 1912, p, 73-113).

35 V. Les Hébreux. Joseph

retour au pays des Pères. À l'exode, Moïse eut soin de le faire prendre (Ex. 13, 19) et d’après Jos: 24, 32, il fut déposé non pas au tombeau de famille à Hébron, mais à Sichem, près du puits de Jacob.

La momification est une des pratiques les plus connues et les plus

célèbres de l'Egypte ancienne. Quel est le musée archéologique au monde où l'on ne puisse voir quelque momie sortie de ces tombeaux que leurs maîtres croyaient avoir scellés pour l'éternité? En comparaison d'autres objets, ces momies ne sont pas très anciennes. Une étude attentive entreprise par le savant anglais Elliot Smith a établi qu'il ny a ni au grand musée du Caire ni au British Museum aucune momie antérieure à la XVII® dynastie (*). Ce n'est pas à dire que les temps plus anciens ignoraient cet usage. D'après le même auteur, on le suit à des indices certains jusquà l'Ancien Empire et aux premières dynasties. On sait qu’au moment de la momification on retirait les viscères et les principaux organes du corps et qu'on les déposait dans quatre vases rituels appelés canopes. Or, on a retrouvé ces vases dans des tombes qui remontent à la plus haute antiquité. Tombes et canopes étaient vides, mais on ne peut douter que le corps avait été embaumé à la manière de l’époque classique.

Au reste, de nouvelles recherches ont fourni des preuves convaincantes. En 1906 une tombe de la XII dynastie fut ouverte près des pyramides de Lisht en Moyenne Egypte. Le sarcophage était là avec le corps enveloppé de bandelettes. Elliot Smith l’examina sur place et reconnut les incisions faites par les embaumeurs pour la momification. Mais malgré toute l'habileté des praticiens, l'inévitable corruption avait. fait son œuvre et cette matière humaine qu'ils avaient cru doter d'éternité tombait en poussière. Deux momies plus anciennes encore, de la X° dynastie, croit-on, furent trouvées à Saqqara la même année et dans les mêmes conditions de destruction. À l'Ancien Empire, peut-être V° dynastie, on attribue une momie d'un genre spécial sortie en 1892 des fouilles de Petrie près de la pyramide de Meidoum (*). Enfin quelques restes humains provenant d'un cimetière de la IT dynastie à Saqqara portent les marques d’un travail d'embaumement. Ainsi un de ces débris avait des bandelettes qui faisaient seize fois le tour du corps.

La pratique de la momification remonte donc aux débuts de la civilisation égyptienne. Il est manifeste d’ailleurs que les méthodes passèrent par un grand nombre de variations. Elles furent d’abord simples et rudimentaires. Elles se perfectionnèrent à partir du Nouvel Empire. Et c'est ce qui explique, avec le temps inexorable et parfois l’impiété des hommes, que les momies des temps anciens ne soient pas parvenues jusqu'à nos jours.

Hérodote qui visita l'Egypte au milieu du V° siècle avant Jésus-Christ,

) Journ. of eg. arch., 1914, p. 189-196.

Î \ (?) Actuellement au musée du Æoyal! College of Surgeons à Londres.