LETTRE VIII

De M. le Clieçalier à madame la Baronne.

Madame ,

"Cl oircz vous que M. T. a été frap])é de vos réflexions sur l'almosplière? il veut en faire parf, ïn'a-l-ildit, à M. deBulIbn; c'est une vai-iation (le plus dont on ponri-a vous Htire honneur dans la première édition , ou dans les supplémens aw .n'slème de la comète, Ncua amions été bien'

l»ttlLOSOPHIQITES. 6T

cnclianlés de vous annoncer la cliule prochaine d'une nouvelle conièLe sur le soleil ; nous voudrions bien pouvoir vous prédire que vous la vej-rez vous-même engendrer une nouvelle terre, une douzaine de planètes et de satellites. Mais il y a toute apparence que ce spectacle est réservé à nos neveux; ils ne pourront même absolument en jouir que dans quatre ou cinq ans. Les grands événemens sont rares, il y a au moiiis soixante-quinze mille ans que celui-ci ne s'est pas renouvelé dans riiistoire des cieux. La terre a , depuis cette grande époque, essuyé bien des révolutions; les soleils sont devenus des lunes, les lunes sont devenues des mei's , les mers sont devenues des montagnes et des plaines fertiles , les plaines et les montagnes ne seront pas toujours ce qu'elles sont. C'est au philosophe à suivre ces divers changemens , à fixer les époques, à calculer les temps passés, présens et à venir. Grâces à^M. de BulFon , il n'est rien de «lus facile aujourd'hui , il n'est rien de plus simple que la méthode par laquelle nous pouvons fixer la durée et l'époque des grandes révolu lions que la terre a subies.

Première époque.

L'état dans lequel se tronyoit notre globe après la chute de la comète fut évidemment celui d'un petit soleil qui ne différoil du grand

que par le volume. Voulez-vous savoir coœLIen de temps elle conserva ses premiers feux, sa première splcncleui-? Exposez diverses malières à toute la chaleur du feu, jusqu'à ce qu'étant devenues du verre fondu , elles ressemblent parfaitement à ce qu'fctoit la terre sortant du soleil. Comjjarez ensuite les temps du refroidissement, oLservez-en bien les degrés , vous verrez que les corps les plus denses et les plus gros conservent aussi plus long-temps leur première effervescence, et chaque degré de chaleur. Etablissez ensuite une juste proportion entre le refroidissement de ces corps et celui de la terre , vous verrez que le globe terrestre a dû conserver sa première chaleur, son état de liquéfaction, de verre fondu , de soleil , exactement deux mille neuf cent soixante-trois ans. C'est une alfaire de calcul. Nos provinciaux n'auront pas besoin que j'entre là-dessus dans un plus grand détail, ta même opération fixera la durée de cet état pobr chaque planète en particulier , et ce temps de la terre en fusion vous donnera une preiuicre époque très-remarquable.

Dans CCS premiers temps où toutes les planètes brilloieutde leurs propres feux, oii elles étoient autant de petits soleils ( V'. Ep. p. 58 ) , leurs pôles s'aplatirent. Les matières les plus lég-^i'es iuyoient vers l'équaleur , et la force centrifuge exccdant Ja foice centripète, il se fit aux dé-' pens de ces peîils soleils de nouveaux soleils plus

'aetits encore , c'est-à-dire des lunes. Celles de fupiter et de Saturne alloieut se fonuer à trois

i)U quatre cent mille lieues de distance les unes jes autl'es. Heureusement la noire ne s'éloigna Tuère que d'environ quatre-vingt-cinq mille

lieues ; et comme elle est bien plus petite que la

'erre , elle ne fut soleil que pendant six cent juarante-quatre ans.

Seconde Epoque.

Une seconde époque succède naturellement là celle-là. Notre terre, en cessant d'être soleil , s'est consolidée jusqu'au centre , et ne ressemble plus qu'à une gi'ande masse toute rouge de feu. Vous savez, madame , les divers clîangemens qu'éprouve un corps dans cet état. A mesure qu'il perd son incalescence , il se forme à la surface des trous , des ondes , des aspérités j au-dessous , des vides , des cavités , des boursoufïlures. {Ep. p. 71.) Le premier degré de chaleur avoit produit la lune ; le second nous donne les montagnes primitives ^ les cavernes et les principales inégalités du globe. Aussi ces montagnes sont-elles composées , dans leur intérieur et jusqu'à leur sommet , de la même matière que la roche intérieure du globe {Ep. p. 74); aussi sont-elles toutes de verre.

11 est vrai que M. de Buffon avoit démon-

tré, dans ses premiers volumes, que nos montagnes primitives et les principales inégalités du globe sont l'ouvrage des eaux ; mais un excès de complaisance pour certains cti tiques lui fait dire aujourd'hui qu'elles sont l'ouvrage, du feu. Dans le fond, cela revient au même ; la terre n'en a pas moins ses montagnes et ses inégalités. Vous pouiTez choisir entre l'eau et le feu , comme iious avons eu à choisir entre les éclaboussures et le feu d'artifice pour la formation de la lune. Quelque parti que vous preniez, la terre, à la fin de celte seconde époque, ne doit avoir encore que trente ou trente-cinq mille ans.

Troisième époque*

La teiTe n'éloit pas encore , à cette date , assez refroidie pour être touchée au doigt; mais les eaux n'étoient plus poussées avec la mêmeforcCj et le globe en fut bientôt couvert jusqu'à la hauteur de vingt deux mille toises au moins. Oh ! combien de choses admirables nous offriroit celle «'poque , s'il m'étoit possible de vous les exposer toutes !

D'abord l'action de l'eau réduit en poudre les scoiies du verre primitif, et nous avons du sable ; bientôt le sable et le verre ne sont plus que de l'argile ( J^, Ep. p. i ô ) ; celle-ci se des- i séchera un jour, et nous aurons des schistes, des ardoises. Les sables vitrescibles recevront

une forme concrète , et au lieu du verre primitif, nous aurons du roc vif, du grès et du granit. L'eau saisit enfin toutes les matières quelle peiet délayer (p. 97 ) J elle se combine auec l'air, la terre, le feu , pour former les acides , les sels ,• et FOcéan se trouve salé.

Cette vaste mer est encore bouillante; elle conserve encore celte chaleur qui ne perraettroit pas de la toucher sans être vivement offensé (pag. 168 ). Mais déjà il existe des poissons , et la nature ne fait que travailler la matière organique avec plus de force. Les animaux marins n'en sont que plus grands ; les huîtres , les polypes , les coraux , les madrépores , les astroïtes n'en digèrent qu'avec plus d'activité ; et les eaux , transportant de côfë et d'autre le fruit de leur digestion , en forment les collines , la pierre de taille et les montagnes calcaires.

Dans ce même temps , le mouvement des rav-irées et les vents réglés commencent à former les couches horizontales de la surface terrestre, par le sédiment et le dépôt des eaux ; ensuite les courans donnent à toutes les montagnes de médiocre hauteur des directions correspondaates , en sorte que leurs angles saillans sont toujours opposés à des angles .rentrans. C'est peu de façonner ainsi les montagnes, les courans de la mer creusent avec art les sources et le réservoir des fontaines , les lits des rivières et

des fleuves , qui rendront un jour à l'Océan ]es eaux qu'il perdra par l'évaporation. Ces effets prodigieux nous autoriseroient à donner à celte époque la durée de quai'ante à cinquante mille £ms. Nous saurons nous restreindre; nous ne demanderons pour la durée du grand déluge qu'environ vingt mille ans.

Quatrième Epoquci

Les eaux se retirent enfin; la centième partie de la terre est déjà couverte de -ses premières productions. Observez, je vous prie, cette quatrième époque : c'est celle des volcans. Les grands ai-bres et les végétaux, que la terre a produits dans les premières années de sa fer- \ tilité , se métamorphoseront bientôt en mines de charbon, de sel et de pyrites. Ils ne croissoienl d'abord que sur les hauteurs et sur les montagnes : mais les eaux ont su les déposer sous ces mêmes montagnes : en les transportant dans les fentes de la roche du globe , elles vont en faire le premier fonds de l'aliment des volcayis {Ep. p. loi,)

J'indique des causes tiès- physiques, très-ualurelles, très-simples , comme vous le voyez. Je voudrois détailler des effets qui fourniroient les descriptions les plus éloquentes; mais nos com- ,patrioles n'ont qu'à s'imaginer la quantité immense de grands arbres et de végétaux qui

furent tiansportés à travers les fentes des rochers, pour être changés en mines dé charbon, en matières inflammables, ils en verront sortir des volcans sans nombre. « Partout des tour- « billons épais d'une noire fumée ou d'une (^ flamme lugubre, des nuages massifs de cen- (( dres et de pierres, des torrens boulllonnans « de laves en fusion , roulant au loin leurs flots « bmlans et destructeurs, manifestent les raou- « vemens convulsifs des entrailles de la terre. ^> Celte métamorphose de forêts changées en mines de charbon dans les creux des montagnes vous donnera encore l'explication des eaux chaudes et minérales qui les traversent. Les flottes englouties dans la mer, et changées en mines de charbon sous le mont Vésuve , vous fourniront même une raison plausible et trèsphysique de ses fréquentes éruptions; mais vous aurez soin de confondre l'époque des volcans avec les derniers temps de la retraite des eaux; car , malgré l'attention que nous avons d'abréger nos époques, la terre, à la fin de celle-ci, doit au moins se trouver âgée de cinquante-sept mille ans , et je crois entendre une objection grave qui pourrait dégénérer en imputation.

« Comment accordez -vous, dira-t-on, cette « haute ancienneté que vous donnez à la ma- « tière , avec les traditions sacrées qui ne don- « nent au monde que sept à huit mille ans? Con- % Iredire les faits rapportés par Moïse , n'est-ce

« pas manquer à Dieu , qui a eu la bonté de nous j « les révéler ?

« u:4h 1 madame , y'e suis ciffligé toutes les « fols que Tou abuse de ce grand , de ce saint « nom de Dieu ; je suis blessé toutes les fois que « l'homme le profane, et qu'il prostitue l'idée « du premier Etre à celle du fantôme de ses « opinions. » {Ep. p. 29.) Je suis indigné que ce Dieu nous disant lui-même : J'ai fliit dans six jours le ciel et la terre, et tout ce qu'ils contiennent ; je me suis reposé le septième jour , et c'est pour cela que j'ai sanctifié le jour du sabbat [Exod. c. 20). Oui ^ je suis indigné que ce grand , ce saint Dieu s'exprimant d'une manière si intelligible, de simples mortels osent soutenir que les six jours de la création ne sont pas des époques de vingt, de quinze, de trente mille ans. Ecoutons attentivement la parole de l'interprète divin : « La terre étoit informe et « toute nue , les ténèbres couvioient la face de «,1'abîme. La terre étoit , les ténèbres cou- « vroient ; ces expressions , par l'imparfait du « vei'be , n'indiquent-t-elles pas que c'est pen- « dant un long espace de temps que la terre a « été informe , et que les ténèbres ont couvert « la surface de l'abîme?» Si l'écrivain sacré n'eût voulu désigner qu'une durée tiès-courle , n'auroît-il pas employé le présent ou le parfait du verbe , en disant, la terre est ou fut informe ; les ténèbres couvrent ou couvrirent la face de

l'abîme? SI l'on résiitoït à cette terrible preuve de M. de Buffon , la transition qui suit suffiront encore pour confirmer son système. « O/', Dieu « dit : ce mot or suppose des choses faites et des (( choses à faire , c'est le projet d'un nouveau « dessein. » Il indique au moins quelques milliers d'années entre les choses faites et \qs choses à faire.

« Il faut se souvenir que la parole de Dieu « nous a été transmise dans une langue pauvre, « dénuée d'expressions pour les idées abstraites» ; qu'il falloit une langue ti'ès-riche pour exprimer l'idée très-abstraite de cinquante ou soixante mille ans. Moïse, dans sa langue naturellcj ne pouvoit guère la rendre que par six jours. « Il « n'est pas même possible que ces jours fussent « semblables aux nôtres, et l'interprète de Dieu « semble Findiquer assez, en les comptant « du soir au malin. Non, ces joui's n'étoient « point des jours solaires semblables aux, noik très, ni même des jours de lumière, puisqu'ils u commençoient par le soir et finissoient au <( matin. » C'éfoient des jours de nuit, et d'une nuit de vingt à trente mille ans, comme nos époques. Que l'on cesse donc de nous opposer la lettre qui tue , et qui seule met quelque différence entre les jours et les années. L'esprit qui TÏvifie rapproche sans peine la 'parole de Dieu et celle du philosophe, la Genèse et les époques. Moïse et M. de BufFon.

Au reste , madame , vous sentez que si noa insistons sur cette''objection , c'est que le préjugé auroit pu s'en prévaloir, et qu'il falloit lu opposer des réponses triomphantes. La solrdil de celles que j'ai copiées de M. de-Buffbn élonnera nos provinciaux j j'espère redoubler leui adraTration dans les époques qui me restent « TOUS développer.

J'ai l'honneur d'être, etc.