LETTRE X

Du Chevalier à 7nadame la Baronne.

Madame ,

Je sens parfaitement que c'est malgré vons que vous rencontrez de loin en loin quelques difficultés contre nos époques; mais continuez de les sacrifier à votre respect pour la philosophie i je conliuuei'ai à vous révéler des vérités inconnues à nos compatriotes. Je suis frès-persuadé , par exemple, qu'ils ne vous parlèrent jamais de ces molécules vivantes qui animent tous les corps organisés. Est-il cependitnt en physique rien de plus charmant , de plus intéressant que ces petits êlies! Toujours vivans, toujours indesiruclibles et toujours actifs, ils sont un effet de la chaleur sur les matières aqueuses et ductiles {Ep.p. i86 \: peut-être seroit-il un peu difficile de vous dire en quoi consiste leur action lorsqu'ils sont isolés : mais *au moins savons-nous ce qu'ils ont fait dans un temps qui n'est guère éloigné du notre que de quinze raille ans, c'est-à-dire au commencement de la cinquième époque.

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Cinquième époque.

La terre étoit alors un peu plus tranquille; une grande partie des volcans s'éteîgnoient ; la Sibérie , la Norwège . la Laponie étoieut presque aussi refroidies que l'est aujourd'hui le centre de l'Afrique. Alors les molécules organiques , ennuyées sans doute de rester isolées, commencéient à se réunir. D'abord elles formèrent une masse irès-lourde et as^ez informe; mais elles lui donnèrent une têle, des pieds , des oreilles, lin roeuj-,un estomac, des veines, des tendons, des yeux, de longues défenses, une trompe; l'éléphanL se trouva tout formé. D'autres molécules, en plus petit nombre, concoururent aussi , et foi-mèi/cnt un petit corps très-vif , très-délié sui tout , et très-méchant. Au lieu d'une longue tr^mp^ , à peine lui donnèrentelles une espèce de nez; ce fut un sapajou. Ailleurs elles ne firent que deux pieds , et fort adroitement elles remplacèient les deux autres par deux ailes. Le nouvel animal fut aigle ou roitelet. Enfin, quand les espèces se fuient multi% pliées à un certain point , « il. ne put s'en for- <{ mer de nouvelles, parce que les moules « intérieuis des êtres actuellement existans ab- « sorbèrent les molécules oi'ganiques"; mais si « tout à coup la pins grande partie de ces <K ôtres éloit supprimée , on verroit paroîlre

. (las espèces nouvelles, ])arce cjiie ces molé- « cules organiques se réuniroieul pour composer « d'autres corps organisés » {Ep. p. i84 ).

C'est donc aux animaux existans qu'il faut nous en prendre , si nous ne voy( ns pas chaque jour une espèce nouvelle de quadrupèdes, de reptiles ou de volatiles. Les anciens dévorèrent el nous dévorons avec eux une infinité de molécules organiques. Dans un seul ragoût nous en mangeons quelquefois plus qu'il n'en faudj'oit pour faire naître vingt espèces différentes. Nous les absorbons , nous les empêchons d'exislei-. Hélas! notre crime est nécessaire ; car il faut •bien que l'homme naisse, grandisse, se développe ; « et toute production , toute génération , (( tout acci-oissement même, tout dévcloppe- « ment suppose le concours, la réuni')n d'une « grande quantité de molécules organiques vivantes ». Remercions Féléphant et le rliinocéi-'os d'avoir digéré, pendant bien des années, tant de molécules, sans absoiber celles qui de- Toient former l'espèce humaine.

Telles sont les découvertes vraiment pliysiques de M. de BufFon sur l'origine des animaux. C'est à lui encore à nous apprendre quelle partie de la terre a dii recevoir ces piemiers habitans du ^lobe, fruit des molécules organiques. Je poun-ois vous dire avec M. de Buffon que les pôles, s'élant refroidis les pi-emiers, ont été natuiellemsnt peuplés les premiers 5 mais vou.'i

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observeriez c|ue les pôles, élanl plus près du centre , ont pu conserver leur chaleur plus long-temps que les autres parties de la surface. Je vous opposerois avec le même physicien la chaleur solaire considérable sous Véqiiateiir, et presque nulle sous les pôles ; mais je serai un jour obligé de vous présenter celte chaleur comme trente-deux fois plus petite que celle des régions les plus froides , ef vous seriez surprise de nous voir attribuer aux rayons solaires l'effet le plus considérable dans un temps où leur chaleur, comparée à celle de la terre, éloit bien plus petite. Je vousmontreioisZ^* ministres du froid tombant sur les provinces du noi-d; mais vous auriez trop de peine à concevoir comment il pouvoit neiger et geler sur des pôles lorsqu'ils étoient encore plus chauds que la Libye. H vaut mieux s'en tenij- aux preuves de fait; elles sont sans réplique, et je prie nos compatrioles de les bien remarquer.

De grosses dénis , doiil la fltce qui broie est en forme de* trèfle 5 d'autres dents encore, dont la face qui broie est composée de grosses pointes mousses, onl été trouvées en Canada. Auprès de ces dents on trouve desmAchoires trop lourdes pour êlre portées par deux honnues, des fémurs entiers ({ui pès«ntcenl livres, des sijue^lles monsUueux enterrés debout, avec des défenses de cinq à six pieds de long, qui sont de Irtfornie et de la substance des défenses d'éléphans.

Faites bien atlenlion à ces défenses , elles appartenoient à de vrais éU'phans , quoique la mâchoire, les dents et tons les ossemens des squelettes qui les enviionnoient aient appartenu , selon M. de BufiTon*, à nne autre espèce d'animal qui n'existe plus {Epoq., nol. p. 5o4); mais sî les éléphans n*ont laissé en Ganada que leurs défenses, au moins ont-ils laissé en Sibérie et leurs défenses, et leurs fémurs, et leui^s omoplates , et même des squelettes entiers, aussi-bien que le rhinocéros; d'où nous concluons que ces animaux habitoient autrefois le Canada et la Sibérie : crie rhinocéros et l'éléphant n'ont pu habiter la Sibérie et le Canada que dans ces premiers teiups où les régions du Nord se trouvèrent assez refroidies pour être habitées : les contrées sepleiili'ionales furent donc les premières peuplées de ces animaux formés par la réunion des molécules organiques. Tel est le piécis , telle est la con.séquence àçs raisonncmens démonstratifs de M. de Buffon. Je ne m'attache pas à vous c-n montrer toute la force, vous la sentirez assez de vous-même.

Il restoit à savoir comment ces premiers habitans du nord se sont transportés vers le midi, et pourquoi l'on xy'i-n vit jamais de vivans eu Sibérie ou dans le Canada. Suivons notre principe, et nous découvrirons la cause de leur émigration.

Le septentrion n'a pu conserver le degré de

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clialeiir favorable au rhinocéros , au singe, au lion , à l'éléphant, que pendant cinq mille ans, suivant ces calculs dont vous connoissfz la solidité. Au bout de cinq mille ans, ce même degré de chaleur n'existoit qu'en" France, en Allemagne , en Italie , et dans toute noire zone tem pérée. Le singe et l'^éphant furent donc obligés de voyager, et .vinrent ensemble habiter no» climats , aussi-bien que le chameau ^ le rhinocéros , le dromadaire,^! tous les animaux qui cherchent naturellement les pays chauds. A peine eurent-ils séjourné dans nos provinces encore cinq mille ans , que le froid les chassa vers la zone lorride, qu'ils habitent aujourd'iiui depuis le même nombre d'années, mois où leur espèce disparoîtra bientôt ; car je ne saurois trop vous dire où ils pourroienl fuir désormais sans retrouver ce froid qui les a chassés de la Sibérie et de nos provinces.

Oserai-je vous proposer, madame, d'établir vme fouille dans (|nolqu'nne de vos terres, ])nur voir si Toii n'y découvriroit pas quelques mâchoires ou fémurs, an moins quelques dents d'éléphant, de rhinocéros, de singe et de lion? nne pareille découverte confirmeroit admirablement l'hiiloire de leur séjour en Fiance pendant cinq mille ans, et les objections que l'on nous a faites ne tiendroient pas contie nos principes.

Mais jjiéparez-vous à une perle plus sensible

PHILOSOPHIQUES. gi

ne celle des lions , des élt'plians et des tigres , (iti ont abaiidonné nos provinces: armez-vous l'un cc^urage pliilo.sopuique : il vous reste en- »re un sacrifice à faire. Vous aimez les oranges, es figues , les citrons, el tourtes excellens fruits ]e la Provencp; je le dis malgré moi, nous les perdrons ces fi liils délicieux : les oranges , les ligues* les melons font le même voj^age que .es éU'pliaus , cl pour la même cause. « Dans le « même temps où ces animaux habitoient nos « terres septentrionales , les plantes et le.w arbres « qui couvrentacluellcnient nos contrées méri- « dionales existoieflt aussi dans les terres du « Nord. Ils se sont transplantés de proche en <^ proche » : ils ont fui leur piemière patiie, ils fuiront un jour loin de nous. Déjà les orangers sont parvenus aux extrémités de la Fi'ance; il ne leur reste plus qu'un pas à f.iire pour nous quitter. Où les Provençaux iront-ils les cueillir quand ils auront quitté les îles d'Hitres? Ce dernier pis leur coule im peu à faiie, car depuis long-temps ils oiit cessé 'fl 'embaumer les jaidins de Stockholm, les vergMS des Lapons, ils diront aussi un éternel adieu à la Piovence et au Portugal. Que le ciel éloigne ce triste avenir! Ne vous piessez pas même d'en révéler l'idée à nos compatriotes, ils croiroient voir bientôt le Bourgogne etleFrontignan voyager comme les oi'angers. Ne troublons pas le plaisir (ju'ils ont à sabler le Champagne ; il pourroil d'ailleurs arriver

que nous vissions les planles revenir sur leuvt pas. Les cerises de MoUmorency avoienl dispa ru; la Bourgogne avoit vu fuir ses vigties : df retour des régions du midi, elles reparurent en, France avec les Romains ; peut-être le palmier, le cèdre , le café reviendront-ils aussi ; mais quant aux élcphans, tout nous dit que, depuis la fin de la cinquième époque, depuis enviroh cinq mille ans , ils ont disparu de nos campagnes sans ki, espoir de retour.

J'ai l'honneur d'être , etc.

OBSERVATIONS D'un Provincial sur la lellre précédente.

Jusqu'à ce que i'aie vu nos philosophes refuser le dîner d'un fermier-général , de peur d'y dévorer un trop grand nombre de molécules organiques, je ne croirai pas à ces petits êtres loujoui's actifs , toujotirs vivans, toujours indestructibles. Je mangerai tranquillement du bouilli , du rôti , à moins qu'on ne me prouve que les molécules oiganiques du bœuf ou du nioulon, dont je me nouriis, sufiiroienl pour produire ime espèce de nouve;nix êtres qui combineroicnt des systèmes aussi bien que nos sage.s, et le prouveroient mieux.

Le voy;ige dci» éléphant nous scmbloit d'à-

PHILOSOI'IIIQUES. go

ord offiir quelque cliose de plus spécieux ; lais les lecherclies de M. de BiitFor* lui-même, t celles de M. Pallas , ont fait dispai'oîlre les ifficultés.

Quelque ressemblance qu'il y ait enfre les éteiises découvertes dans le Canada et celles de éléjdiant, jl est évident qu'elles appartenoient à animal dont les ossemens , les fémurs , les omoilales , le squelette entier se trouvent toujours ians le même tombeau , et surtout à la mâchoire , »ù l'on découvre encore qu'elles éloient attaliées : or ces ossemens»i"ndiquent , selon M. de îuffon , un animal dont l'espèce n'existe plus, ^uel inconvénient trouverez-vous à croire que ot animal , dont vous prétendez que l'espèce est léiruite, avoit des défenses parfaitement ressemblantes à celles de l'éléphant, quoi<|u'il en difféât par toutes les autres parties de son corps ? et :omment pourrez- vous , au contraire , vous persuader que,, si l'éléphant vécut en Canada , il n'a BU en rester que ses défenses toujours entourées du squelette d'un autre animal ?

S'il m'éloit permis de dire mon sentiment , je dirois que tous ces ossemens et cet ivoire du Canada me paroisseut avoir appAtenu à des morses ou vaches marines, animal très-commun dans le Nord, et que la ressemblance de ces défenses a lait nommer Vélcphant de mer.

Il n'en est pas ainsi des découvertes faites en Sibérie : ou y trouve au moins quelques sque-

gi LES Pr^^OVIXCIALE.S

] elles dV'léphans dans les mêmes endroils où l'un voit une grande quantité d'ivoire (i), et peut-être sulïiroit-il au système du refroId'>sede la terre que ces animaux eussent pu autrefois, Iiabiter la Sibéiie; mais nous n'avons (|u'à lire la dibsertcilion de M. Pallas poiir savoir combien, peu toutes ces découvertes aulorisent^Ieùr séjour ilans les régions du Nord. Voici comment s'explique cet auteur que AI. de Buffon cite plusieurs lois comme un des phis fameux nalnralisles :

« Eu Sibérie, où l'on a découvert le long de « presque toutes les r*i*i^-res œs restes d'aui- « maux étrangers , et l'ivoire même en si grande « abondauce qu'il foime un article de com- « meixe; en Sibérie,, dis-je , c'est aussi la couciie « la plus moderne du limon sablonneux qui « leiM- sert de sépulture. Ces grands ossemens, ?( lantétt épars, tant*»! entassés par squelettes et « même pur liée ilomI)es, coiisidt'iés dans leurs « sites naturels, m'ont surtout convaincu delà « réalité d'un déluge ai'rivé sur. noire taj-re, « d'une calastroplie dont j'avoue n'avoir pu « concevoir la vrai^emb'auce avant d'avoir par-

(\) M. flo CÎifToii voiiloit aulrefois tjne «•» l ivoir»^ iic iùt queleprvduil de lu morse ( Ilist, l\iul. lom. XIII j pag. 35<S , éd. in-i-i )j miùs ii <ni)i s'en tenir aver un autt-iir qui •clian;;*> M souvent de sentiment? C'est l'iiutorite de l'.illas qui uiius dreiJi' à eroire (ju'il exis'li- en Sibérie des resli» de vrai'- eléplians ; d'ailL'urs les rliiiioeeros que l'on y découvre suQiroicnl pour nous foiier de recourir à linoiidatioo qui le:» v li> U'^porla.

PHI LOSOPniQUJ:S. gS

<( couru ces plage.s, et vu pu- moi-même tout i' ce qui peut y servir de preuve^ à cel évt'iiemeiit « mémorable. Une infinité de cesosse^neiis cou- « elles di\ns des lit? mêlés de petites télines calu cillées, d'os de poissons, de glossopètres, de (( bois cliargés d'oci-e, prouve déjà qu'ils ont été « transportés par des inondations. Mais la car- (■ casse d^un rhinocéros trouvée avec sa peau <^ entière , des restes de tendons , de ligaraens et « de cartilages dans les terres glacées du bord « du Yiloûi , dont j'ai déposé les parties les « mieux conservées au cabinet de 1* Académie, « forment encore une preuve convaincante que « ce devoit être un mouvement d'inonditioa « des plus violeus et des plus l'apidcs (pii eti- « Irsîna jadis ces cadavres vers nos climats gl i- « ces, avant que la corruption eût eu le lemps . « d'en déiruire les parties molle?». » ÇOba. sur lafonn. den mont. , p. oô et 59.)

A l'évidence de ces preuve^ nous ajouterons celle que fournit la grandeur àes ossemens que Ton trouve en 8:béiie. Ils ne peuvent avoir appa)'(enu qu'à d<^s éléphans et à des rhinocéros de la plus haute taille; et, très-certainement, si cette région avoil jamais été la patrie de ces aniinaux.jon y Irouveroii des dépouilles d'éléphans de toute grandeur et de tout âge; au lieu que le déluge de Moïse rend très-bien raison de celte égalité. Il n'y eut guère que les plus forts qui pui-enl parvenir aux montagnes de la Tai'taiie,

foi't éloigQces de leui' séjour ordinaire : les eaux aUeiguirent ces liauteurs , et entraînèrenl les animaux gui s'y éloient réfugiés, daus la Sibérie, suivant le cours naturel d'une inondation qui venoil surtout du midi. La couche du limon sablonneux, les os de poisson , les jîioduclions marines qui entourent ces ossemens d'éléphans , les fleuves près desquels on les trouve, et verslesquels les eaux s'écouloient , forment une démonstration sans réplique qu'ils a voient été entraînés par un déluge. La peau du rhinocéros, trouvée sans pourriture démontre que dès-lors ces régions étoient aussi fioides qu'elles le sont aujourd'hui.

Quelques-uns de ces animaux purent être entraînés vers d'autres climats ; aussi s'en trouvet-il ailleurs, quoiqu'on très-petite quantité. Remarquons cependant que la curiosité en a fait conduire un ceitain nombre en Europe: qu'Annibal , Pyrrhus es les Romains en emmenèrent en Italie une bien plus grande quantité, e! nous n'aurons pas même besoin de recourir au déluge pour rendra raison de ceux que l'on pourroit trouver sur les Alpes , l'Apennin et les Pyrénées. Enfin , si l'éléphant et les autres animaux qui ne soufflent pas le froid de notre zone la peuplèrent jadis, pourquoi leurs ossemens ne seroient-ils pas en aussi giaiide quantité dans nos campiignes que dans la Sibérie? et pourquoi dans la Sibérie même ne trouveioil-on pas aussi des

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fémurs , des jnâchoires , des squelettes de cliameaux, de liens, de dromadaires et de tant d'autres animaux qui , aimant la chaleur comme l'éléphant , durent y vivre aussi pendant cinq

mille ans? Pour réfuter de même le voyage

des arhres et des plaiites , il suffit d'observer que la mer en transporte encore tous les jours bien loin des régions qui les ont vus naître ; que M. de Buffon attribue lui-même à une inondation générale ces plantes étrang^Mes si abondantes à Saint-Chauraont , et qu'on ne voit point dans le "reste du Lyonnais de la France. Il seroit en effet bien difficile que leur empreinte ne se fût conservée que dans cet endroit , si elles avoient jamais été une production naturelle de nos climats. M. de Jussieu a d'ailleurs observé qne les plantes étrangères , dont l'impression s'est conservée dans nos ardoises, sont généralement couchées de manière à faire croire qu'elles ont été transportées par une inondation du sud. Celle direction générale et celle des animaux du midi, entassés en Sibérie , nous prouvent évidemment que les plantes ont élé transpoilées du midi au nord par le déluge , et que leur voyage du noi'd au midi, causé par le froid, n'est pas mieux trouvé que celui des éléplians.

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