LETTRE XII

Dit Chevalier à madame la Baronne.

Madame,

Sixième Epoque.

Dans ces premiers temps où les astronomes calmouks observoient la lune avec d'excellens télescopes, la terre et l'océan u'étoient pas ce qu'ils sont aujourd'hui ; les continens n'étoient pas divisés ; il n'existoit pas une seule île; ces arbres, que les eaux déposoient dans le sein de la terre pour les transformer en mines de charbon*^ n'a voient pas encore produit leur effet le plus merveilleux. Ce fut à la date d'environ dix mille ans, à compter de ce jour en arrière, ce fut à la sixième époque qu'ils changèrent la face de la terie.

Un volcan terrible , mille fois plus terrible lui seid que tous ceux dont la terre avoit été la proie pendant dix mille ans ; ce même volcan , dont le tremblement de Lishontie nous indique encore les derniers effets^ ouvrit une caverne de quinze à dix-huit cents lieues de long, sans compter la largeur et la profondeur, engloutit le* royaume des Atlantes , qui s'étendoit depuis l'Espagne jusqu'au Canada , divisa l'Amérique

de l'Europe , eiiLr'ouvrit le délroit de Gibraltar, « et, par une suite nécessaire de la grande « division , sépara l'Angleterre de la France , « l'Irlande de l'Angleterre , la Sicile de l'Ilalie , « la Sardaigne de la Corse , toutes les deux du « continent d'Afrique j les Antilles, Sain t-Domin- « gne et Cuba de l'Amérique » ( T^. Ep. p. 1 06.) Par cette même caii^e , on du moins par un efFet bPmbbble , et dans le même temps , la Norwège , l'Eco.'^se et le Groénh'.nd se virent divisés, comme les Tolcans de l'Irlande paroissenf rindicjuer.

Rien n'est plus étonnant que cette origine de toutes les îles qui existent entre l'Europe et l'Amérique; mais comment en douter depuis le tremblement de terre de Lisbonne, et surtout quand on voit les volcans de l'Islande ? On pourroit tout au pins nous objecter que l'Atlantide n'étoit déjà qu'une île avant l'éruption du grand volcan ; mais Platon et Diodore, qui nous en ont donné cette idée, ne faisoient pas réflexion « qu'elle étoit fort peuplée , et « gouvernée par des rois puissans qui com- « mandoient à plusieurs milliers de comUat- « tans , ce qui déjà indi({ue assez positivement « le voisinage de l'Amérique. » Ils ne sa voient pas que les éléphans «voient trouvé dans l'Atlantide la j-oiils la plus naturelle pour aller d' Espagne en Canada^ lorsque le froid les eut chassés de la Sibérie 5 ils ne connoissoient pas

PHILOSOPHIQUES. Hl

ies haiics de sable et les îles dont cette route est encore semée , et que nos géographes négligent d'indiquer , en laissant des espaces immenses entre l'Elspagtie et le Canada , sans îles et sans bancs de sable. M. de BuCFon a senti le poids de toutes ces raisons ; il a vu les volcans qui existent encore , il a calculé leurs forces , leurs effets , les suites nécessaires de leurs anciennes explosions ; et , sans remonter au-delà de dix mille ans , il les a vus ouvrir des cavernes assez vastes pour affaisser des régions bien des fois pins giandes que l'Europe entière.

Tandis que le feu agi?soit à l'occident avec tant de rioleuce , nos compatriotes voudront savoir ce que fa isolent les eaux à l'orient , et si elles formoient encore des îles. Oui , madamcj pendant notre sixième éj^oque, les eaux produisoient , de leur côté , le même effet, que le feu. Par un mouvement continuel , dont tous les physiciens ignoient la cause, et dont plusieurs nieroient l'existence , sans l'autorité de M. de Buffon , par un mouvement continuel d'orient en occident , la mer gagnoit sans cesse du terrain , et ne laissoit partout que des îles.

Oh 1 que ce mouvement devoit produire un jour d'étranges révolutions ! Déjà il avoit lait envahir à l'Océan plus de cincj cents lieues de terrain sur les côtes orientales ; déjà il avoit

détaché du continent les îles Marlannes , celles du Japon , des Philippines , de Ceylan . et une foule d'autres. En gagnant toujours du teiTain sur les côtes orientales, l'Océan devoit engloutir successivement la Chine et la Tartarie , la Perse et le ^Slogol , la Turquie , la Russie , la Pologne et l'Allemagne. Slrasboui-g et Besançon deveuoient nos ports de mer; mais autant l'Océan gagnoit de terrain sur les cotes orientales , autant en perdoit-il sur les côtes occidentales: Brest et Rochefort alloient se trouver à cinq cents lieues de la mer , l'Angleteri-e cessoit d'être une île , et l'Amérique s'éloignoit autant de nous que nou^ devions nous approcher d'elle.

En suivant ces principes , il n'y a voit pas bien long-temps que Paris et Lyon éloient des ports de mer; nous avions accjuis par alluvion la Normandie, la Bretagne et la Guyenne; nous étions le peuple le plus nouveau ; nous- allions devenir le plus ancien, par la submersion de tous les autres; mais M. deBuflbna jugé a propos de rassurer la Chine, la Tartaric et toutes las autres contrées de l'Asie contre les prédictions de ses premiers ouvrages. Pékin , Vienne et Moskou n'iimont plus à redouter le mouvement des eaux d'orient en occident. Il subsistera toujours avec la même force; mais c'est dans noti-e sixième époque qu'il a produit tous ses effet?!» Depuis cinq ou six mille ans, la mer s'est arrêtée

aux p'ortes de la Cliirie. Ijbs eaux ont cessé d^envahir de grands terrains , et y dans la suite ^ la terre a plus gagné qu'elle n a perdu i elle a même acquis une éleudne de plus de cent vingt lieues sur les côtes de la Guiane^ c'est-à-dire dans une de ces pailie.s du globe' où le mouvement d'orient en occident de.voit le plus contribuer à détruire l'ancien terrain.

A l'occasion de toutes ces îles que nous avons formées, vous me .demanderez où se tenoient les eaux de la mer avant que l'Atlanlide et toutes ces régions bien plus grandes que l'Europe ne fussent englouties. L'Océan étant plus resserré avant celte épocjue , les eaux plus élevées dévoient couvrir l'Espngne , la France et bien d'autres contrées. Comment l'Atlantide et l'Espagne étoient-elles donc habitées? M. T., à qui Je faisois cette observation , m'a tranquillisé d'un seul mot. L'Océan, m'a~t.-il dit, éloit alors beaucoup moins large, puisque la terre avoit beaucoup plus de surllice, mais il étoit aussi beaucoup plus profond. Les eaux étoient peut-être dans ces cavernes d'où le volcan ne sortit (jue pour y faire entrer l'Atlantide et les aulies pays submergés. Elles étoient dessous , et n'ont lait que prendre le dessus. Ainsi il n'est pas étonnant qu'elles n'occupassent pas plus d'étendue, et que l'Espagne, l'Atlantide, le Canada pussent être habités il y a dix mille ans, c'est à-direavant la formation des îles. La réponse

Il4 LES PROVINCIALES

ma paru démonstrative, et j espère que mes compatriotes en seront satisfaits.

Il me reste encore à vous prévenir tjue nous ne saurions donner à celte époque ni moins ni plus de dix mille ans d'ancienneté. Si vous admettez moins de temps depuis la division de l'Espagne et du Canada, depuis la sidjmersion de tant de royaumes, on fera réflexion que, selon nous,, la teire étoit très-peup'éc dès ce temps, que les sciences étoient très-cultivées. On nous demandeia comment le sonvenii' de ces grands événemens s'es! perdu dans Fliistoire: nous répondions à tout, en disant qu'il y a dix mille ans que ces choses sont arrivées , et que l'histoire ne remonte pas si loin que la philosophie. Si vous admettez beaucoup plus de temps, nous serons en peine de faire passer en Amérique les éléplians et les Palagons; la division des conlinens ne donnera plus à notre époque le même intérêt ; lenon>-nous en donc précisément à ce nombre d'années, et défions riiisloirc de nous contredire.

J'ai l'honneur d'être , etc.

PHII.OSOPillQUES. jl5

OBSERVATIONS

D'un Provincial su?' la lettre précédente.

L'Atl.Vxtide étoit gouvernée par dos Vois puissaiis, qui coraraandoient à plusieui-s milliers de combatlans; cela nous indique assez positivement le voisinage de cette terre et de V Amiriquel..,. Il y a des banrs de sahle et quelques îles entre TEspagiie et le Canada; cela nous indique que l'Atlantide étoit unie à Vune et à Vautre^ qu'elle olïVoil même aux cléphans clia':sés par le froid du nord au midi la route la plus naturelle pour passer d'Espagne en Canada , si Von 'veut cju'ils y soient arrivés

d'Europe Lisbonne a essuyé de nos jours

un tremblement de terre; ce tremblement nous indique les derniers effets d'un volcan qui

submergea l'Atlantide il y a dix mille ans

L'Islande a ses volcans, cela nous indique la cause(\Q la séparation du Groenland de l'Ecosse et de la Norwège; et tout cela nous montre les causes, le temps . la véritable épo(pie de la formation des îles occidentales, de la sépai-ation de

l'Europe et de l'Amérique Dussé-je , en

acquérant l'art de raisonner sur de semblables indices ; dussé-je , en me prêtant à cette logique, acquérir le style , la noblesse, l'élégance,

llG LES P 11 O VI X CI A LE S

les charmes , le génie de IVI. de Buffon , je n'en voudrais pas. Tout l'art d'un auteur ne suppléera jamais à la solidité des preuves ; et toutes celles que l'on nous donne ici sur les iViis les plus essentiels sont en elles-mêmes si légères, si dépourvues de connexion avec les conséquences j que nous croirions inutiJe de les réfuter.

Remarquons seulement que les coniradiclions perpétuelles de nos philosophes sur les Atlanlfs devroient hien les dégoûter de raisonner sur ces peuples et leur pal)-ie. Plalon et Diodore nous parlent de l'Atlantide comme d'une île submei'gée, sans indiquer clairement ni le lieu où elle fut , ni le lemps auquel elle cessa d'être. M. de Buffon en fait un empire qui s'élendoit depuis l'Espagne jusqu'au Canada ; M. le Bailly va la chercher vers le pule arctique^, un aulre a piélendu la trouver dans la Aléditenanée; un quatrième la voit sur l'Océan, aux côtes d'Afrique. Ne vaudroit-il pas mieux avouer qu'on n'a rien d'assez positif sur les Allantes pf)ur autoriser tous les raisonnemcns que l'on fuit sur eux?

Au moins, lorscju'on cile le texte même de Platon , ainsi que l'a fait i\I-. de Bud'on ( Théo, de la Ter. ioni. 1 , pcig. 606) , au moins faudroil-il ne pas contredire si évidemment celte aulorité. Ce texte nous appiend que l'Allantide ne fut engloutie (ju 'après la guerre de ses héros contre

PlIILOSOPHIQrES. 117

les Athéniens, Traditur Atlieniens'ds Civitas restitisse olini innumeris liostiian copiis ^ quœ Atlantico mari prof ectœ ,propè ciinctaTn Eu-

ropani, Asianique obsederunt Pust hœc

factiun est ut terra dehiscens , omnes illos bellicosos ahsorheret^ et Atlantis insula vaslo gurgile mergeretur. M. de Buffbn , après avoir cilé ces paroles, voudroit-il donner à AtJienes et à Cc'crops dix on onze mille ans d'anciennelé? Nous ne croyons pas qu'il ait envie de faire à rhij.loire un pareil outrage. Passons à Toi igine des îles orienlales.

Quand nous admettrions ce mouvement des mers dorioil en occident, nous demanderions toujours par quel miracle un mouvement que l'on reconnoît être insensible auroil agi avec tant de force contre l'Asie , en épaignant l'Afrique, exposée comme elle l'est sous la zone torride. {^V. P allas, Dissert, sur l'or ig. des niouv.), où Ton prétend que sa force est la plus grande; nous demanderions d'où vient cette quantité prodigieuse d'iles détachées de FAsie , tandis quon en trouve si peu à l'orient de l'Afrique. Mais examinons les causes que INI. de Buflon assigne à ce mouvement.

« Du mouvement alternatif de flux et reflux, « il résulte, nous dit-il ( T. /,/?. 453), un « mouvement continuel de l'orient vers Tocci- « dent , parce que l'astre ( la lune) qui produit « rintujuescence des eaux va lui-même d'orieut

Il8 LES PROVINCIALES

« en occident, et qu'agissant successivemenl dan^ <( celte direction , les eaux suivent le mouvement « de l'astre dans la même direction » . M. de Bufl'on parle sans doule ici du mouvement diurne et apparent de la lune, puisque deux jours d'observations suffirent au peuple même poin- s'apcnevoir que son mouvement réel est d'occident en oiienl. ISe pourrions -nous pas dire, avec plus de raison, que l'astiequi produit le mouvement des eaux ayant une direction réelle d'occident en orient, les eaux devjoient avoir celle même direction ? La vérité est que la lune ne peut ni relarder ni accélérer le mouvement général commun à la terre et à l'Océan .

Que l'on considèieavec tant soit peu d'attention l'action de la lune sur les eaux de l'Océan; dans le même instant que son attraction contrarie d'un cùté le mouvement général, elle con- C')U)l de l'autre à raugmenler, puisqu'elle attire également à droite et à gauche. La partie des eaux qui étoil attirée et poussée vers l'occident se trouve donc, douze heures après , attirée vei"s l'orient. Ces deux actions sesirccèdent journeU lemenl, à cause de la révolution diuine; elle se • détruisent donc mutuellement, et ne produisent qu'un Aux et reflux continuel, qui ne peut retarder ni accélère)" le mouvement général commun à la terre et à l'Océan , paice (jue les sommes de la retarda lion et de l'accéiéialioii éuut

PHILOSOPHIQUES. Itg

égales , se détruisent et restent sans eSet comme toutes les forces opposées.

M. de BiifToti cioit tjouver une autre cause de ce mouvement des mers dans les vents d'orient. Comment n'u-t-il pas vu que, pour donner aux eaux un mouvement constant et général , il f-illoil nous citer une cause constante et générale? Or nous n'avons qu'à lire ce qu'il dit lui même de ces vents, pour voir combien peu leur action est générale ou constante. Il réduit d'abord cette généralité du vent d'est aux approches de réquateur, quoique ce mouvement ait produit, selon lui, des effets très-violens eudc'ça de-. ti"opi(|ues. iJan^ lazoue même la plus sujette à ce veut, on trouve f/p.s- espace* c/e cinq cents lieues où le sud et le sud-ouest sont continuels ; d'ailleurs , c'est le nord-est qui vous accompagne depuis le vingl-liuitièine degré latitude noi d jusquau dixième. En allant de Goa 0u Cap de Bonnf -Espérance, on ne trouve le l'ent d'est (pie douze degiés au-delà de Vèquateur, Il lie se fait point senlir en-deç:t. Dans TOcéan indien, entre l'Afiique et l'Inde , il règut- pendant six mois; le reste de l'année est pour V ou est , les autres l'ents et les tempéles, A Saint-Domingue, l'ouest souffle régulièrement pend ml la nuit , et l'est ne reprend son empire qu'à dix heures du matin pour le perdre à six heures du soir. Je pounois citei- une foule d'autres variations 3 nx<xls eu voilà assez pour

démontrer que, même entre les tiopiques , les vents d'est sont trop peu étendus , Irojj contrariés par les autres vents pour donner à l'Océan une direction constante et générale d'orient en occident, direction à laquelle s'opposent tant d'autres vents clans toutes les autres parties de l'Océan. Vainement d'ailleurs chercherions-nous des causes générales où les effets ne le sont pas; l'Océan et les mers méditerranées s'étendent , se ressei-rent , tantôt à l'orient, tantôt à l'occident. Les causes particulières sont sans nomhre, comme les effets: mais les bornes générales sont pi'escriles , l'Océan ne les passera pas.

LETTRE Xin.

De M. le Chevalier à madame la Barojiiie.

Madame,

Sejjtlème époque.

L'homme invente les aits et les perfectionne; il cultive la terre, la rend plus féconde, plus agréable; il resserre les fleuves, abat les forC'ts et retarde l'empire des frimas; il seconde enfin de loufo sa puissance celle de la nature, et ses nobles travaux nous présent croient dans l'iiisloire des révolutions du globe une septième époque à développer ; mais une i-éflexion triste

ÎHJLOSOPniOUES. 12 1

«! tlêsespéraiite m'absorbe aujôiud'hui lout entier, je ne saurois vous entrelenir que de mes fi-.iyeurs. Si M. dcBuffon a aussi 1)ien pei'cé dans Favenir qu'il a su remonter à l'origine des «temps : s'il prévoit aussi bien les effets qu'il manifeste les causes , quel funeste sort menace la terre et ses habitans I Encore quelques siècles , encore quatre vingt-douzeraiile neufccnt qualrevin^t-dix-huit ans à compter de ce jour, et la nature mourra. Eli î de quelle mort désagréable ! d'une mort si triste , si désespérante , que la pensée seule en transiroit de froid un Provençal au milieu de juillet. Encore quatre-vingtdix-neuf mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit ans, et l'Europe, l'Asie , l'Afrique, l'Amérique , la zone tempérée, la zone torride ne sont qu'une immense glacière ; toute la nature est morte de froid.

O terre ! étoit-ce donc la peine de sortir d'un astre brûlant , de brûler toi-même d'un feu dévorant pendant deux mille neuf cent trente-six ans, pour finir par être un cadavre plus froid que la glace ? Mais avois-je donc oublié que je suis le disciple du grand T....? Contemplons la nature, et de quelque mort qu'elle soit menacée, ne refusons pas notre hommage au célèbre philosophe qui a su nous en prévenir. Secouons encore ces vieux préjugés, effet d'un climat où les hivers sont courts et les été.s fort chauds, préju- 1. 6

gés qui seuls nous fout redouter les approches d'uu hiver sans fin.

Contemplons, avec M. de BufFon, ces régions l)oréales dont la chaleur douce et tempérée animoit jadis les premiers êtres. La vie nous étoit venue des pùles ; la mort a pris la même route. Des climats de l'oui-se et du pôle antarctique, elle pousse sans cesse vers l'équateur des montagnes de glace qui couvriront un jour tout* la terre. Déjà elles s'avancent jusqu'à la hauteur du Spitzbei'g et de la nouvelle. Zemble. Elles ont encore, il est vrai , une assez longue route à faiie pour arriver aux plaines du Languedoc; mais nous avons un ennemi plus voisin. Les glacières de la Suisse s'éiendent en long et en lai gp. Qu'importe que les vents du midi fondent quelquefois en quinze jours les couches accumulées de quinze hivers? qu'importent ces rayons biùlans dont le soleil se prépare à les darder lorsqu'elles seront aux portes de Marseille ou de Montpellier? Ne voyez- vous pas qu'elles couvrent déjà les sommets du mont Gothard , du Grimsel et de toutes les montagnes de la Suisie? La postérité ne tardera pas à s'apercevoir que toutes ces glacières iront toujours en augmentant, jusqu'à ce que les mois de juillet et d'août soient plus fioids à Rome que décembre et janvier ne le sont eu Sibérie.

Parce que nous voyons la neige, la glace et les frimas disparoître dès que le soleil s'élève sur

fm LOSOI'IIIQUKS. 120

nos [hes, parce que nous suons à grosses gouttes lorsqu'il arrose nos champs de ses rayons, nous lui allribuons la plus -grande partie de cette chaleur qui nous vivifie; accoutumés à doubler et à tripler nos vêtemens pendant les grands hivers , nous les regardons comme deux ou trois fois plus glaçans que l'été; nous attribuons à l'absence du soleil nos rhumes, nos catarrhes, nos fluxions; nous croyons que toujours son retour suffira pour ranimer la nature; nous lut attribuons l'honneur de faire écloie les fleurs du printemps, et de mûrir les fruits de l'automne; mais désabusons-nous, ces bienfaits .nous viennent presque entièrement de la chaleur que la terre a conservée jusqu'ici. La chaleur du soleil est si peu de diose, qu'entre le plus chaud de nos étés et le plus froid de nos hivers^ à peine y a-t-il un trente-neuvième de différence, [f^. Ep.p. i4i). Pendant la canicule , vous ne recevez du soleil qu'un degré de chaleur, tandis qu'au milieu de l'hiver la terre vous en conserve encore trente et un; tant le soleil met peu de diflérence entre un homme qui sue et celui qui tremble et se meurt de froid.

Que ne sommes- nous bien persuadés de cett? vérité! nous n'admettrions aussi qu'un trentedeuxième de différence entre nos yêleraens d'hiver et nos habits d'été; une simple serge, tant soit peu plus chaude que la toile légère ou que le taffetas de Florence , sufHroit poui* se prome-

Î2'i LES PROVINCIALES

lier aux Tuileries au plus forl de janvier; nous bannirions ces draps, ces yelours , ces ratines, et surtout ces fourrures , qui ne font qu'attester l'ignorance et le préjugé; nous ne ferions pas honneur au soleil de cette chaleur qui féconde nos campagnes et ranime nos sens engourdis , nous saurions qu'elle vient presque entièrement de la terre.

Mais , hélas ! cette terre ne suffira point toujours à nourrir de ses feux la belle nature; nos derniers neveux les verront s'éteindre : expirans de froid au milieu des sables aujourd'hui brulans de la Libye, ils se rappelleront la gloire de cet homme qui, depuis quatie-vingt-treize mille ans , leur avoit annoncé l'empire des frimas sous lesquels la nature expire avec eux. Alors ils verront notre globe finir par le froid, et ne douteïont plus qu'il n'ait commencé par le feu. Ils verront la terre changée en un monceau de glace , et croiront enfin qu'elle est toute de verre; ils regarderont M. de Bufibn comme le prophète de la véritable physique, et cette époque sera la dernière de la nature.

J'ai l'honneur d'être , etc.

Paris, ce 8 mai de l'èi-e vulgaire 1780.

Depuis que la comète chassa les planètes du

soleil, 75,002.

Depuis que la terre cessa d'être soleil. . . . 72,066.

Depuis que les huîtres conuueuccrent à digt-

rer les montagnes dans l'eau bouillante. • 57,942.

rHIjuOSOPHIQUES. l-2li

^Depuis que les forêts filtrées sovis les monlasnes se convertirent en volcans 25,ooo.

Depuis que les arbres et les éléphans voyagèrent ensemble du nord vers le midi , et depuis que les nains chassèrent les géans (lu fond de l'Amérique n,00J.

Depuis que le grand volcan sépara l'Espagne

du Canada • • • 10,002.

Avant que les glacières ne parviennent aux

portes de Montpellier 3o,o6o.

Avant que toute la terre ne soit plus froide que la glace , et que la nature ue meure de foid sous la zone torride gi.ggS,