LETTRE XIX

De 31. le Chevalier à Madame la Baronne, ' Madame,

Oubliez , s'il se peut , et Telliamed , et M. de Buffoti , pour ne vous occuper aujourd'hui que d'un philosophe plus élonuant encore, plus digne de nos respects et de nos hommages^ du fameux Robinet. Les premiers supposoient toute la matière déjà existante, pour vous expliquer l'origine des choses , la formation de Punivers ; celui-ci, pour créer la terre, les planètes, le soleil , et tous les élémens , et tout ce qui existe, et tout ce qui existera , ne vous demandera qu'ua point de matière , le plus petit qu'on puisse imaginer, éju'une tête d'épingle. Avec un pied de mouche il va vous faire naître un million de mondes.

• C'est dans un ouvrage intitulé de la Nature que cet homme extraordinaire a développé ses idées. C'est là que, suivant avec la nature la marche la plus vite quoique la plus lente, comme la plus claire quoique la plus obscure et la plus énigmalique, il se trouve, au bout de cent chapitres , evoir tout doucernent amené ^es lecteurs bénévoles au point convenu.

Je veux, en faveur de mes compatriotes, laisser la marche la plus lente et la plus obs-?

jgo LES PROVINCIALES

cure, pour prendre la plus vite et la plus claire. Deux principes me suffiront pour vous amener tout doucement où toutes les recherches de ce philosophe doivent aboutir.

u De fortes raisons d'analogie nous portent « à croire que le monde a commencé d'exister « par le plus petit terme, comme la suite des « nombres commence par Tunité. Sa progres- « sion naturelle ne croît que par l'addition du « moindre nombie encore. Dans i , 2 , 5,4, « chaque terme ne gagne jamais que l'unité « sur celui qui le précède; ainsi Tunivers ne « reçoit à la fois que la plus petite portion de « l'être, une portion égale à celle qu'il eut au <( commencement. » Tel est notre premier principe, fidèlement extrait du neuvième chapitre, liv. premier. Le second se trouve très - clairement posé, très-ingénieusement amené au liv. 2, ch. i4, et le voici.

« Tout dans la nature augmente et se repro- <( duit par génération. » Prenez garde, je vous prie, que nous n'exceptons rien. Avec ces deux principes et un pied de moudie , j'ai dit que nous allions créer tout l'univers, et je lepiouve.

Le premier nous montre ce qu'éloit l'univers dans son commencement. II ne put d'aboid être qu'un brin de poussière imperceptible, et la raison qu'en donne M. Robinet est assurément très-sensible. Ne faut-il pas en eflet, eu toute ciiose, avoir ua petit terme avant d'en avoii.

PHILOSOPHIQUES. igi

deux ? Pour ai'iiver à mille, ne faut-il pas commencer par un ? Ainsi , pouj- qu'il y ail eu mille parties, raille petits points de matière dans le monde, il faut absolument qu'il n'ait d'abord existé qu'un de ces petits points. Pour arriver à mille, ne faut-il pas ajouter à l'unité de nouveaux termes toujours égaux au premier, en disant 1^2, 3,4, ainsi de suite? Il en fut de même de ce petit point qui , dans les premiers temps, éloit à lui seul tout l'univers. Ce petit point gagna 1 , 2 , 3 , 4 points de matière, et en fit de nouveaux mondes, une, deux, trois, quatre fois plus grands que le premier. Tout consistoit donc à savoir comment ceux-ci ont élé suivis d'une infinité d'autres. C'est à quoi je je réponds très-facilement par notre deuxième principe.

Le monde primitif, le premier petit point de matière, augmenta comme tout augmente aujourd'hui. Il n'avoit pas pu être engendré, puisque rien n'existoit avant lui ; mais il avoit la faculté d'engendrer, de se reproduire par génération : il accoucha d'un second point; celuici accoucha d'un troisième, qui se reproduisit encore; et, de généi-ation en génération, il se trouva une infinité de petits mondes pareils au premier. Ne croyez pas que notre philosophe torne à ces petits points la faculté d'engendrer par eux-mêmes. «Les pierres, chez lui, en- « gendrent les pierres, comme les animaux

« engendrent leurs semblables , comme les « montagnes engendrent les montagnes, comme « l'air engendre l'air, comme l'eau engendre « l'eau , comme l'Océan engendre tous les jours « un nouvel Océan, par des semences, des « graines ou des œufs. » (^P'oy. liv. Il, cli. 19.) Tous me demandez peut-être comment sont faits ces œufs de l'Océan , de l'air et des montagnes. Je ne vous dii ai rien de ces dez'niers ; mais le grand Robinet vous apprendra que les jmdtiplications de Vair sont aussi régulières que celles des espèces animales (Ibid.). 11 vous apprendra même à distinguer les instans où pondent l'air et l'eau. «Les vents irréguliers, « vous dira-t-il, peuvent être pris pour des « superfétations de l'air. » Ainsi vous n'aurez qu'à observer ces jours où le vent souffle tantôt au nord et tantôt au midi, à l'oiient ou à l'occident ^ ces momens enfui où le baromètre est au variable. C'est alors surtout que l'air fait ses pontes; mais des jours plus décisifs encore sont ceux où vous sentez dans l'air une cbaleui- accablante. Oui, ces jours sont surtout pour l'air des jours de ponte. « Comment n(»mmei-iez-vous « autiement cette génération d'air brûlant qui, « le 3o juillet 1706 , se fit sentir à la seule ville V de Montpellier? On fil cuire des oeufs au so- « leil. )) C'auroit été bien pis, si une pluie abondante n'eiit nettoyé cet air devenu maleaiti à force de pondre ( J^oy. ibid. ). Les oçufs

PHILOSOPHIQUES, l(jl^

de l'air amolenl iion-seulenieiit cuit ce!:jx de la poule, mais vôU la poule elle-même, laiiL ils sont bnilans.

Quant aux pontes de l'eau , « des causes acci- « dentelles pourront les miilliplier ou les sus- « pendre. De là les années de sécheresse et les « années pluvieuses , les inondations et les dé- « luges, qui seront dans ce cas l'effet dhin « nombre de pontes extraordinaires . Par là « nous expliquons encore pourquoi l'Océan se « retire d'un côté et gagne de l'autre ^fear le dé- « pérlsseraent des eaux doit commencer et con- « tinuer par les anciennes générations , tandis « que les eaux multiplient d'autrepart ».(Ibid.) Comme les vieilles poules ue sauroicnt pondre, il n'y aura de même que les jeunes eaux qui fassent des œufs.

Avec autant d'esprit que vous en avez, vous concevez, madame, que si l'air, les eaux et les montagnes se forment pas des pontes , « les pla- « nètes , douées aussi de faculté génératrice , « produiront d'autres planètes; vous ne serez « plus étonnée que les satellites de Jupiter n'aient « pas été découverts avant i6io , et ceux de Sa- « lurne avant i655. Comment auroient-ils été « aperçus, s'ils n'étoient pas encore nés? Qui « sait si le tourbillon solaire n'a point eu d'au- « très planètes qui soient mortes? Qui assurera « qu'il ne s'y en engendrera point d'autres dans « la suite des temps? Je me trompe: Vénus a ac-

« quis de nos jours; pourquoi pas pi'oduit un v( satellite? Les comètes prouvent incontestable- « ment que la fécondité dfis globes célestes n'est « point épuisée. » [Ibid.) Il est donc démontré que les étoiles pondent tout comme TOcéan.

Deux choses me plaisent singulièrement dans ce système. La première est de voir son auteur fort éloigné de ce qu'on appelle vulgairement le sens commun. Il ne se laisse pas même captiver par les physiciens, qui n'attribuent la découverte de^atelliles qu'à l'invention du télescope, sans penser que les mères planètes pourroient bien n'avoir accouché que du temps de Galilée, d'Hujrgens, de Cassini, qui s'en sont aperçus les premiers. Il a même la noble hardiesse de nous présenter les comètes comme les astres qui naissent chaque jour du sein de quelque étoile, quoique vous ayez vu ([u'elles sont honnêtement anciennes chez M. de BufTon. Tout cela me sert à vous prouver que la philosopliie ne connoît point d'esclaves; que c'est vraiment chez nous que chacun parle comme il l'en tend. Nous avons ennobli ce proverbe trivial : Tôt capita, tôt eensus : autant de philosophes , autant de sentimens. Nulle part on ne trouve à choisir comme chez nous.

La seconde chose qui me frappe dans ce sys-i tème, c'est qu'il est vraiment d'une simplicité, étonnante. Un atome, un petit monde engendre un autre atome, un autre monde} celui-ci pro»

PHILOSOPHIQUES, jgj

duit encore son semblable ; la terre enfin paroît parmi ces mondes. « Les germes de la plus slm-

« pie organisation s'y développent Des gé-

« nérations de l'eau il s'en forme des lacs , de.s

« fleuves, des mers Les semences pierreuses

« et métalliques qui avoient été fécondées dans « le chaos ne tardent pas à éclore j les monta- « gnes et les pics se foî-ment lentement , les vé- « gétaux paroissent. » La terre se trouve naturellement ce qu'elle est aujourd'hui; et voilà comme avec un atome , ou un pied de mouche , le gi'and Robinet bùtit tout l'univers. « C'est là « que j'avois promis de vous amener tout dou- « cément, el c'est où je vous laisse {cliap. 28, « tome II). »