LETTRE XXIV

De M. le Chevalier à madame la Baronne.

Madame,

Quel dommage que vous soyez si vivement brouillée avec l'Interprétation de la Naturel c'est notre i^pocalypse ; et je me proposois d'en extraire encore bien des choses, de vous consulter même sur certains articles. J aurois voulu sayoir, par exemple, « si l'agrégat de la matière

PHILOSOPHIQUES. 2l5

« vivante et de la matière moite est vivant ou «, mort; quand et pourquoi il est vivant, quand « et pourquoi il est mort. ( V . Int. Nat. p. 197 (( e^ 199) ; si les limites déterminées parlerap- « port de l'énergie.... » Mais votre migraine vous reprend , et c'est du Système de la Nature qu'il faut vous entretenir.

Comment m'y prendrai-je pour vous présenter cet important système d'une manière plus satisfaisante? Peu de mots suffu'olent pour le développer, s'il éloit possible de bien distinguer ce que l'auteur entend par la nature; mais après avoir dit avec ce moderne Lucrèce : «La « nature n'est autre chose que le grand tout, « ou bien le résultat de l'assemblée des diffé- « renies matières, de leurs différentes combi- (K naisons et des différens mouvemens que nous (( voyons dans l'univers» {Syst. Nat. ch. 1), oserai -je vous dire, avec le même auteur ^ qu'elle est un être abstrait {ibicl.) , c'est-à-dire un être qui n'existe pas réellement , un être qui n'a rien de positif? et ne o'aindrai-je pas de vous voir confondre le grand tout avec le grand rien? Et quand j'ajouterai : la nature fait tout; « elle altère , elle augmente , elle diminue « tous les êtres , les rapproche , les éloigne , les {'. forme ou les détruit {ch. 4); elle enfante, « par ses combinaisons , des soleils qui vont se {< placer au centre d'autant de systèmes; elle H produit des planètes qui gravitent et décriveiit;

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<( leurs révolutions autour de ces soleils» (c/?. 3); ne penserez-vous pas que j'ai personnifié cette nature , et que je lui fais produire bien des effets? Vous sei-ez dans l'erreur; car en vous disant : « La nature produit mi effet , « jeiientendraipointqu elle le produise , mais « seulement que l'effet dont je parle est le ré- « sultat nécessaire des propriétés de quelques- « uns de ces êtres qui composent le graud en- <( semble» {V. ch. i , I\^ot.), c'est-à-dire qu'il est le résultat de quelqu'un de ces èli'es dout résulte le grand résultat, le grand tout.

Si je vous dis encore : La nature combine, elle est industrieuse , elle est assez habile pour produire des êtres intelligens, pour élaborer des élémens propres à faire éclore de nouvelles générations , serai-je bien reçu à vous dire qu'elle n'est point intelligente parce qu'elle n'a point d'organes? Oserai-je ajouter qu'elle n'a point début, parce que le grand tout ne sauroit en avoir, quoiqu'elle ait un plan formé, quoique son but soit de conserver, d'exister, et de conserver son ensemble? Tous dirai- je qu'elle est absolument aveugle quoiqu'elle y voie assez pour marquer à l'homme chacun des points delà ligne qu'il doit décrire, et pour placer sur son chemin tous les objets qui le modifient? Après ni'ètre écrié : Ramenons les moi tels aux pieds de la nature, après lui avoir adressé de longues et ferventes prières, coin-

meut m'y preadiai-je pour vous persuader qu'elle n'entend pas mieux qu'elle ne voit , et pour vous adresser ces paroles : N'adorons poiut, ne jlaitons point une nature sourde qui agit néceb.'^aireraenl , et dont rien ne peut déranger le cours?

Tous ces textes, fidèlement extraits du fameux Sj^slônie , feroient peut-èlre croire à nos provinciaux que celte nature est chez nous un grand tout el un grand rien , qui fail tout et ne fait rieu, qui voit tout el ne voit rien, qui entend tout et n'enlend rien, qui résulte de tout et de qui tout ré.sulle. Quoique toul^cela ne s'accorde pas moins que les oui et les non de ]M. de Buff(>n , Taulenj- du Système auroil beau nous dire « qu'il n'y a qu'un i-enversement de la cer- « velle qui puisse faire admettre des conlradic- « lions >> , vous me demanderiez dans quel élat ttoit la sienne lorsqu'il a fait son livre.

Vainement expliquant le Syslème de la Nature par celui du Bon sens, vainement vous dirois-jeavec l'auleur de celui-ci : « La nature « est un nom dont nous nous servons pour dé- « signer l'assemblage des êtres, des matières di- « vei'ses, des combinaisons infinies, des mou- « vernens variés dont nos yeux sont témoins » , je craindrois que ce mot ne perdit toute sa force auprès de nos compatriotes. Ils le profaneroient par It^urs mépris; ils vous diroient peut-être dans leur langage que ce mot fut toujours pour 1. 10

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nos philosophes une selle à loul cheval , el que, ^ pour vouloir tout expliquer par ce mol , nous n'expliquerons jamais rien , parce que nous serons toujours forcés d'eu varier le sens ; parce que ce mot désignera chez nous tantôt un être positif, tantôt un être actif, et tantôt un être purement passif, tantôt le principe des choses, el tantôt les choses mêmes.

Je voudrois vous parler de la matière, et vous expliquer comment son attraction et ses comhinaisons peuvent former des êtres physiques et moraux, des planètes, des raélaux, un animal, un homme, des unions, des mariages, des sociélés, des amitiés, des vices, des vertus [f^oyez Sysi' Nat. chap. 5, i. i). Vons me demanderiez d'où lui vient un pouvoir si étoiiuant, el je vous purlerois de son énergie infinie, des essences, des sympathies, des affinités , des aniipa- | thies, de la suhstanre amie ou ennemie, de la faculté de se coordonner, el de la cooidinalion relative; mais ne croiiiez-vous pas que je vous donne encore du Diderot? Les maux de lêle TOUS reprendroient, et je ne serois plus, dans l'esprit de nos compatriotes, qu'un vieux pcripatéticien , ou qu'un radoleur ininttlligible, qui les renvoie sans cesse aux qualités occultes.

Serois-je plus lieureiix quand, nos provinciaux ne pouvant pas mieux nous coni})ieudre sur la matière que sur la nature , je voudrois au moins leur faire comprendre ce que c'est que le n)ou-

veraent par lequel la nnlnre et la jnalicre opjrenl tous les efiets possibles? « Le mouvement, « dii-ois-je, n'est aulie chose qu'un effort par « lequel un corps change ou tend à changer de « place» [lame i , cJiap. 2); et peut-être alors croirioz-vous m'entendre dire que la santé n'est qu'un remède par lequel je me porle bien, ou tends à me bien poiter. Cette définition auroit cepend;\nt un grand avantage ; car elle prouveroil que le môme corps peut être en mouvement et en repos dans le même instant. Il seroil en repos s'il ne changeoit pas de place ; mais dans cet instant il seroit aussi en mouvement , parce qu'il teii droit au moins à en changer.

Nos philosophes sont admirables pour les définitions , et vous ne sauriez O'oire l'avantage que nous en retiions. Que ne ferois-je pas , par exemple j avec celle-ci? Je vous dunontrerois que le inouvement ou le concouis des atomes suffit non-seulement pour forrai;r des soleils , la teire et lous les corps célestes, mais pour piper des dés et composer des po'émes épiques , tels que l'Iliade, TEnéide et la Ilenriade. Nos compatriotes croiroienl me surprendre en défaut; ils Toudroient parier que le concours fortuit des dés j)ipés ou des atomes ne pjoduiroit jamais une tragédie, pas même une comédie qui fît autant rire que celle du FUs Naturel (1) fait

(i) Coiiiédie de M. Diderot.

pleurer. Ici je me verrois forcé de vous donner encore du Diderot. Ne pariez pas, tous dirois-je, « car il Ta tel nombre de coups dans les(juels je « gagerois avec avantage d'amener cent mille « six à la fois avec cent mille dés. Quelle que « fût la somme finie des caractères avec laquelle <( on me proposeroit d'engendrer l'Iliade , il y c' a telle somme de jets qui me rendroil la pro-

(( position avantageuse; et pensez enfin que

« si la possibilité d'engendrer fortuitement l'u- « nivers est très-petite, la quantité des jets est « iiîfinie, c'est-à-dire que la difficulté de Févéne- « ment est plus que compensée par la multitude <( des jets » {Pens. Phil. 7i. 2j).

Malgré tout le faste de cet argument, je'craindrois de voir nus provinciaux rire de la gageure et de la conséquence. Ils d; manderoieul l)onnement au célèbre parieur s'il prétendioit aussi tirer de son sac de cent mille des , non plus ceuE mille six, mais une seule loi du mouvement, de la giavilation ou de l'impulsion. C'est peu, ajouteroient-ils , c'est peu , ce n'est rien même pour la terre j les astres et tous les élémens, que l'ordre dans lequel ils se trouvent raugé.s: il faut des lois constantes qui maintiennent cet ordre malgré l'agitation d'un mouvement continuel; il en faut pour r«'gler les i évolutions; il en faut pour les germes et la végétation; il vous en faudioit pour produire des êties sensibles et pensans: il vous en fuudroil même pour le raisonnement,

pour Fimilation réfléchie de ceque le hasard aui'oit produit. Tirez toutes ces lois de votre sac, monsieur le parieur; tirez-en une seule du concours fortuit des atomes; montrez-nous la pensée, l'inlelligence, la volonté sortant de vos cornets; agitez vos atomes tant que vous voudrez, et raoïitrez-les-nous arrangés enfin comme un petit êtie qui réfléchit, qui parle, qui calcule par combien de jets le concours fortuit des atomes a pu lui donner une tète, des pieds et des mains, un esprit raisonneur, un cœur tendre, sensible , et quelquefois assez ingrat envers l'auteur de son existence pour le blasphémer; et ce polit impie, ce petit athée, sortant de vos cornets, suffira pour nous faire croire que l'univers peut n'être que l'effet d'un mouvement fortuit, et de toutes les combinaisons possibles des atomes.

Après tous ces sarcasmes , on me demanderoit au moins quelques détails physiques sur la formation de l'univers, ou sur la théorie de notre globe, et l'auteur du Système ne fourniroit ici que des peut-être , dont nos provinciaux ne sentiroient pas toute la force. «Peul-èlre, deu vrois-je vous dire , peut-être celte terre que « nous habitons n'est-elle que le résultai de ces « taches ou de ces croûtes que les astronomes « aperçoivent sur le disque du soleil ; peut-être « ce globe est-il une comète éteinte et déplacée « (c/i. (5 jt. i); peut-être que les approcJiea

222 LtS TROVINCTALES

u d'une comète ont produit sur notre terre « plusieurs ravages universels , qui ont chaque « fois anéanti la portion la plus considérable de « l'espèce humaine» (ch. 2 , t. 2). Avec tous ces peut-être, ne risquerois-je pas de faire dire que très-certainement l'auteur de ce système n'enlendoil rien du tout à l'astronomie et à la physique , ou qu'il mentoit contre ses propres connoissances , parce qu'absohunent rien de lout cela ne .peut être selon les lois physitjues connues du vulgaire?

V'ous devez sentir à quoi j'exposerois notre nouveau Lucrèce par un plus grand détail. Noi compatriotes , trop peu philosophes encore , n'apercevroient dans tout le Système de la Nature qu'un chaos informe , qu'une compilation monstrueuse d'erreurs en tout genre, de contradictions , d'absurdités, d'extravagances et de déclamations fanatiques : ce mépris retomberoit sur la philosophie , et seroit trop contraire à nos intentions. Je pense donc , madame , qu'il seroit expédient de laisser encore quelque lemp^ nos provinciaux dans l'heureuse ignol'ance deceprofondSysteme.il uefaudroit même leur révéler qu'avec beaucoup de discrélion ce que j'en ai fait entrer dans celte lettre. J'espère les dédommager au premier jour , en leur ex-^ posant un système plus étonnant encore , mais très-facile à concevoir, très court su-.tout , et

rUTLOSOrHIQUES. 223

très -conforme à la portée des pliilosoplies les plus nd^ices.

J'ai l'honneur d'être , etc.

OBSERVATIONS

T)\in Provincial sur les trois lettres pré" ce dentés.

Voulez -VOUS une méthode très -simple pour concevou" le faux , le ridicule eL l'ahsurde de {ont ce que nous disent les philosophes sur la toute-puissance, l'énergie, l'activité de cette nature qu'ils regardent comme le seul pi'incipe de tout ce qui ex^sle , et comme Je ne sais quel être dont les combinaisons nous dispensent de recourir à un Dieu créateur? A la placé du mot nature , mettez ce qu'ils vous disent entendre par ce mot. Quand le nouveau Lucrèce vous dit , par exemple : « La nature « combine des soleils , elle est occupée dans « son laboratoire ijnmense à faire éclore des « générations nouvelles; elle marque à l'homme « tous les points de la ligne qu'il doit décrire j « c'est elle qui élabore et combine les élémens « dont il est composé, elc. » Au lieu du mot nature , mettez la définition qu'il vous en donne, le véritable sqws de ces propo.sitions sera celui-ci : le résullat de l'assemblage des

différentes malières , de leurs différentes combinaisons, et des dilférens niouvemens que nous Yoyons dans l'univei's , combine des soleils ; ce même résultat, dans son laboratoire, est occupé à Faire éclore des générations , à marquer à l'homme tous les points de la ligne qu'il doit décrire, à élaborer, à combiner ses élémens. .. Que pensez-vous de ce résultai de combinaisons qui combine? Que pensez- vous de son laboratoire iiiimeuse et de toutes ses occupalions? La même méthode vous fera sans peine apercevoir toute l'absurdité de nos prétendus sages , chaque fois qu'ils voudront fl\îre de la nature un véritable agent capable de suppléer à la Divinité. L'auteur du Système de la Nature ne paroît avoir senti celte absurdité que pour nous en donner une autre également palpable. 11 nous avertit une fois pour toutes qu'en disant, <( la nature pioduit un efïet , il n'entend point * peisonnifier cette nature , qui est un être <( -abstrait; il entend que l'effet dont il parle « est le résultat nécessaire des piopriétés de (( quelqu'un des êtres qui composent le grand « ensemble que nous voyons. » Pesez ces paroles , et dites - moi si on n'est pas tenté de hausser les épaules de pitié ou de rnépiis. La nature, le grand tout, le résultat de tous les êtres positifs , est vni être abstrait ; et de quoi , je vous piie , fait-elle ab.straclion , si elle embi'asse tout? Vous n'entendez pas la personui-

fier I pourquoi l'avez vous donc personnifiée à chaque page? Les effets que vous lui aflribucz sont le lésulLit nécessaire des propriétés de quekiues-uns de ces êti'es qui composent le grand ensemble; parmi tous ces êtres, il en est donc qui ont la propriété de combiner nécessairement des soleils et des planètes? Il en est qui pipent nécessairement les dés qui feront des poèmes épiques, des sonnets, des chansons, des histoires; d'autres marquent à l'homme la ligne qu'il doit décrire; et le résultat nécessaire des propriétés de quelqu'un de ces élres fut d'élaborer et de combiner le Système de la Nature .' Il faut convenir que ce résultat élaboioit et combinoil , dans son laboratoire , des choses biea singulières.

Ce qu'il y a ici de plus étonnant , c'est que Ion s'accoutume à considérer comme de vrais génies les auteurs de toutes ces absurdités. On ne veut pas voir combien ils se rapprochent de celui qui , voyant une montre pour la première fois , s'occuperoit des années entières ù chercher comment cette montre s'est faite ellemême. Cet homme nous ferait cent raisonnemens aussi risibles les uns que les autres. Il nous porleroit de l'énergie de sa montre, de sa sympathie , de sa coordination relative aux heflres, du résultat de ses roues qui élaborent et combinent d'autres roues, d'autres cadrans, d'autres montres. Il rempliroil uu gros volume

de ses idées, et se croiroit un homme de génie. Que résulleroit - il cependant de son long eft pénible travail , si ce n'e.st qu'il a l'esprit assez bouché pour ne pas concevoir dans bien des années ce que le bon sens nous apprend au premier conp-d'œil? Soit défaut d'intelligence, soit obstination , il ne concevroit pas , il s'aveugleroit plutôt que d'avouer que sa monti'e suppose un artiste supéiieur à l'ouvi'age , et d'une nature toute difféiente. Ce raisonneur auîoit peut-ètie de l'esprit; mais ne devroiton pas lui souhaiter un peu de bon sens ? et de quels hommes ne seroit-il pas la fidèle image!