LETTRE III

Vu CJievalier à madame la Baronne,

Madame,

Hàle^-vous d'appeler ceux de nos zélés compatriotes qui ^doivent partager avec vous la lumière philosophique , les leçons de nos sages. Que leur étonnement va vous réjouir , el de quelle admiration vous allez être saisie vousmême ! Les premiers principes que j'élablirai sont les vérités fondan>enl.iles du système le plus ingénieux que la philosophie ait encore pioduit ; c'est sur eux qu'est appuyée toute la 1* 1.

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physique de M. de Buffon , ce célèbre intei-prète de la nature. Mais afin de mieux faire sentir à nos provinciaux de quelles ténèbres ils vont être délivrés , demandez-leur d'abord, je vous prie, ce que c'est que cette terre qu'ils habitent, ce que sont ces monlagnes qui les environnent, ces plaines qu'ils cultivent ; quelle est la nature du globe, quelle fut son origine, par quels états divers il a passé , et ce qu'il doit enfin devenir un jour.

Tout ce que la province a pu leur apprendre jusqu'ici, c'est que les montagnes et les pierres sont des montagnes et des pierres j c'est que notre globe n'est guère aujourd'hui que ce qu'il fut toujours, et qu'il restera à peu près dans le même état jusqu'à ce qu'il plaise à celui qui le créa de l'anéantir. Telle sera sans doute leur réponse; et, j'en rougis encore, telle fût aussi celle que me dicta le préjugé lorsque je parus pour la première fois à l'école de M. T. (i). Mais quel ne fut pas mon étonnemenl , quand je vis ce grand homme s'approcher d'un brasier ardent, et s'entourer d'un tas de pierres, de moellons, de roc, de granit et d'ossemens divers!

(i) Quoî«ine nos provinciaux ne se doulassont pas seulemcnl dos révolutions clonniinles drcriles par M. de Buffon, ils n'ijjnoroicnt pas que le déluge, les volr.nns , les trcniblemens de terre , les pluies, et bien d'autres eauses particulières, ont produit des ehangemens très-ronsiderablcs sur la surlate du globe. ( iVote de i éditeur. )

Exposez, me dit-il, à l'action du feu une partie de ces malièrcs , et vous apprendrez à connoîlre la nature des clioses. J'atlendois avec impatience le rësullat d'une pareille leçon, quand enfin la violence du feu ayant dissous et liquéfié ces diverses matières, je les vois s'écouler comme une lave briilanle que l'absence du feu condense de nouveau , et qui n'offre plus à mes yeux qu'une masse de verre. .

Celte métamorphose ne me parut point une chose bien difficile à expliquer pour un physicien ordinaire; mais que j'étois bien loin de soupçonner le grand principe que la philosophie a su en déduire! Toutes ces matières, me dit M. T., en raisonnant d'après M. de Buflbn , toutes ces matières ont été vitrifiées par le feu; toutes celles qui composent le globe terrestre , exposées à la même action , subissent le même changement : la terre ne fut donc originairement qu'un globe de verre , qu'une masse énorme d'un cristal pur et transparent. Tout ce que vous voyez sur la surface terrestre, la pierre, les rochejs, les montagnes, les arbres, les fleurs, le corps humain lui-même, tout cela est donc encore du Terre, ou du moins tout cela en conserve encore la nature , car tout cela peut être vitrifié par

le feu Ah I monsieur , m'écriai -je

en entendant ces dernières conséquences, je ne suis plus surpris que mes compatriotes aient eu jusqu'ici tant de répugnance pour la phi-

losophie. Vous ne persuaderez jamais à nos montagnards que leurs rochers ne sont que du cristal , et qu'ils ne sont eux-mêmes que des hommes de verre. Je sens que j'ai aussi l)îen qu'eux quelque répugnance à admettre celte rérilé , et je vous prie de me dire si tout Ce que le feu noircit ou hianchit tut aussi nécessairement noir ou blanc dans le premier inslont de son existence. Cette objection peutêtre n'est digne que d'un provincial; mais en voici une que je tirerai de M. de Buffon luimême. Je ciois avoir ouï dire que , selon ce profond naturaliste , le verre se change en argile par Faction de l'eau j ne pourroit-on pas en conclure avec autant de droit que le verre luimême n'est que de l'argile? Gardez-vous bien, reprend à l'instant M. T. , de faire celte objection au philosoj>he; il a le feu pour lui , et l'eau seule combaltroit pour vous. Ne senlez-vous pas que le feu doit l'emporter sur l'eau? Je le sentis enfin , je n'hésitai plus , et nos compati ioles admettront aussi bien que moi ce grand principe de M. de Buffon:

Léa terre et toutes les matières qui la composent sont en général de la nature du verre. (V. Ep. p. 6, éd. m-4".)

Si nos provinciaux hésitoient encoie sur celte vérité, M. de Buffon leur sut^gérera un moyen très-simple pour s'en convaincre. Qu'ils essaient seulemeal de pénéli-er dans l'intérieur du globe,

•rniLosopiiiQuns. i5

qu'ils creusent dans nos plaines jusqu'à la profondeur de cinq ou six cenls lieues , et le noyait terrestre n'offrant à leurs yeux qu'une masse du verre primitif d'envii'on deux mille lieues de diamètre . ils ne révoqueront plus en doute le grand pi'incipe.

11 ne suffit pas au sage d'avoir drcouverl la nature du globe, il en considère la forme ; et quelle vérité plus étonnante encore ne devoilet-il pas? « Le globe tenestre, s'esl-il dit à lui- « même, le globe terrestre élevé surl'équateur, « aplati sons les pôles, a précisément la même « figure que prendroit un fluide en tournant sur <v lui -même avec la vitesse que nous connois- « sons à la terre. La première conséquence qui tt sort de ce fait incontestable , c'est que la ma— « tière dont notre terre est composée étoit dans « un état de fluidité au moment qu'elle a pris K sa foime. Il est nécessaire que cette fluidité « ait été une liquéfaction causée par le feu. No- « tre globe étoit donc alors un petit soleil, qui « ne le cédoit au grand que par le volume, cl « dont la lumière et la chaleur se répandoient « de même ( /^' Ep. p. 7 et 59). >« Tout démontre donc an philosophe cette vérité dont nous allons faire un second principe.

Celte même terre qui n'est aujourd'hui qu'un globe de verre obscur et compacte , a commencé par être un soleil de verre fondu.

Par où finira-t-€lle ? Ah ! madame , il faudroli

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ici vous affliger; il faudroit vous nionli-er dans M. de Bm'fbii le prophète des glaçons et des frimas. Ne prévenons pas des temps trop naallieareux ; nos amis ne sont pas encore assez philosophes pour en supporter l'idée : exhorlons-les plutôt à considérer encore les matières diverses qne Ja terre nous ofFie dans son elat actuel ; des Térilés moins tristes nous ferons découvrir dans son liistoire un nouveau principe très- important.

Quoique en généi-al toutes ces matières, exposées à l'ardeur d'un feu violent , se changent en Terre, il en est qui éprouvent à un degré bien inférieur une action qui les réduit en chaux? ce qui nous les fuit désigner sous le nom de matière calcaire. Or, savez-vous, madame, à qui nous devons celte seconde espèce de matière? Savez-vous à qui la Champagne pouilleuse doit toute sa marne et toute sa craie ? à qui toute la terre doit ses pierres de taille , ses marbres communs, et le tuf, et l'albâtre, et le spath , et ces couches calcaires qui ont quelquefois plus de quarante lieues de long , plusde deux cents pieds de profondeur; ces collines même et ces montagnes du second ordre, qui sont si communes sur le globe? Non, jamais les hommes n'eussent, sans le secours de la philosophie , découvert l'origine dos malières. Quelle prolondeur de raisonnement n'a-l-il pas fallu à M. de Buffon pour la démontrci I Toutes ces malières , s'est-il dit

PHILOSOPHIQUES. l5

à lui-même, ne furent point d'abord dans leur ttid actuel ; il faut qu'elles- aient passé par des filières (jui les ont dénaturées ; il faut qu elles aient été métamorphosées par le mécanisme de la digestion de ces animaux aquatiques qui seuls savent C07iuertir le liquide en solide, et transformer Veau de la mer en pierre : ainsi que la soie est le produit du païf uchvme des feuilles , combiné avec la matière animale du ver à soie; ainsi les collines , le marbre , la pierre de taille sont le pi-oduit des eaux de la mer et des particules de la terre, combinées avec la matière xles animaux lestacées par le mécanisme de leur digestion.

Après une démonstration si claire , si évidente et si intelligible, copiée presque mot à mot (i) de M. de Buiïon, nous n'hésiterons pas à faire de

(i) r,e texte de M. de Buffon exactement ropié , sfroit celui-ci : Quoique originairement de verre cciriime toutes les autres, ces malier(^s calcaires ont passe par des filières qui les ont dénaturées, elles ont été formées dans l'eau : toutes sont entien ment composées de madrépores , de coquilles et de détrimrns des dépouilles de «h s animaux aquatiques, qui seuls savent coiivrtir le liquide en solide, et transformer l'eau de la mier en pierre. Ce texte est expliqué dans la même page par la note suivante ; L'eau de la rner tient en dissolution des parlirules de terre qui, combinées avec la matière animale, concouicot à former les coquilles, par l<; mécanisme d«' la <li;jt'stion de ces animaux testacéts, comme la foie est le produit du parenchvrniî des feuilles, combiné a?ec lA matière animale du ver « soie, ( Ep. lom. 1 , in-^". pag. ï/i» }

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cette vérité un troîsicrae principe, noHs le dirons sans crainte :

1 Tout ce qui existe sur la terre, de pierre de taille , de marbre commun , d'alb^Ure , de craie, de tuf, de spath calcaire; toutes les vastes couches , toutes les montagnes calcaires, tout cela fut jadis poisson, huître, moule, coquillage, animal aquatique et testacée.

Convaincue des effets de la digestion de ces animaux, vox7s allez en tirer un nouveau principe; vous ne douterez pas que la terre n'ait été long-temps, et tiès-long- temps ensevelie sous les eaux. Quelque activité que Ton puisse supposer à l'appétit des huîtres , il faut bien des années pour que leur digestion produise des montagnes. Oui , madame, il faut bien des années; aussi regardons -nous comme démontrée cette vérité.

La teire, après avoir été un soleil de verre fondu , ne fut pendant long-temps qu'une vaste irier. {^V. Ep.p. gr)

Chercher à vous prouver cette vérité par les coquillages sans nombre qu'on trouve sur la terre, par la disposition des diverses couche» qui forment la croûte du globe, par la correspondance des angles saillans el rentrans de no» montagnes, ce sei'oit recourir à des armes désormais inutiles , et donner lit u peut-être à de* observations qui diminueroient la force de no* preuves ; j'airae mieux lenninei* celte lettre ptir

i PHI LQSOPHIQUES. I7

Une réflexion bien glorieuse pour M. de BufFon.

Q.Uv?l saul prodigieux n'a pas fait la raison de ce philosophe ! quelles barrières n'a-t-il pas franchies , lorsque d'un morceau de roche vitrifiée il s'est élevé jusqu'il la découverte de la matière primitive j lorsqu'en voj^ant la terie aplatie soas les pôles, il a prononcé qu'elle fut jadis im soleil de verre fondu; lorsqu'ayaut aperçu dans les carrières de Sèvres ou de Passy quelques coquillages, il nous démontra que les huîtres avolent digéré les lours de Notre-Dame , le Louvre, le Pont- Neuf et toute la ville de Paris , et que, sans les effets de cette digestion , jamais nos architectes n'auroient pu bâtir à chaux et à sable !

Livrez- vous, madame, à votre admij-alion, et que nos compatriotes apprennent enfin à connoître la sublimité du génie philosophique.

J'ai l'honneur d'être, etc.

OBSERVATIONS D'un Proi>incial sur la lettre précédente.

Ne refusons pas à M. de BufFon les éloges qui lui sont dus; ue lui disputons pas le titre d'interprète de la nature; mais donnons à cette expression sa juste valeur, et voyons en quel sens elle peut lui être appliquée.

L'intejprèle des rois est chargé de nous ren-

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dre leurs volonlés, de les rendre arec fidélilé, avec exactitude; c'est là sou devoir et l'essence •de ses fonctions. Sa gloire est de les rendi'e avec celte douceur qui les fait chérir, quelquefois avec cette fierté qui les fait redouter, toujours avec cette assurance, cette majesté qui les fait respecter. Quand M. de Buffon se boi-ne à nous parler de ce que la nature elle-même lui a révélé, de quels sentimens il sait me pénétrer pour sa souveraine I quelle est belle à mes yeux! quelle est puissante! quelle est majestueuse! je la chéris, je la respecta, je l'admire : elle doit bien me pardonner si celui qui m'inspire ces sentimens les partage avec elle.

Mais lorsqu'un interprète s'écarte des lois qui lui sont prescrites; lorsqu'au Heu de me dire ce qu'il est chargé de m'annoucer, il ne m'entretient plus que de ce qu'il a cherché à deviner, et que l'on s'obstine à lui tenir caché, il perd son caractère auguste, il ne me parle plus au nom du prince , et je sens que sa voix ne m'en impose plus; toute l'éloquence de se^ discours ne sert qu'à me les rendre suspects.

Pourquoi M. de BuflTon a-t-il renoncé à ses nobles fonctions? Peu satisfait de ce que la nature se plaît à lui révéler, oubl^nt quelquefois les secrets qu'elle lui découvi'e , pour suppléer à ceux qu'il ne peut lui arrachei^^ pourquoi s*est-il rangé dans la foule d'iiommcs à système? Je lepiends malgré moi de6 droits que je perdois

si volontiers auprès de lui; à l'intei'prète de la nature j'oppose la nature elle-même, et j'ai tout l'avantage de celui qui s'en tient à ses lois.

Mais , lors même que j'ose opposer ces lois à M. de BufFon . mon intention n'est pas que mes compatriotes cessent de lui rendre, avec l'Europe, un juste tribut de respect et d'estime. Je ne veux que leur dire : Etudiez la nature, mais abandonnez les systèmes, ils seront toujours faux, ils sont presque toujours dangereux. Admirez les ouvrages du Créateur, sans lui demander commentilles a faits : il s'est tu pour ÎVl. de BulFon , quelle réponse en pouirez-vous attendre?

Malheureusement ce génie célèbre s'obstine à suppléer au silence de la nature ; il cheiche à diriger l'Etre suprême dans la formation de l'univers : que ses premiei's écaiis sont humilians pour la raison humaine I

Il n'est rien de plus simple que l'explication du changement des pierres et de diverses autres matières en verre, par l'action du feu; et rien assurément n'est plus extraordinaire , rien n'est moins conséquent que les raisonnemens de M. de BufFon sur cette opération chimique.

L'action du feu sur la matière se réduit à la dilater, à détruire la cohésion des partie^ , à les diviser par les mouvemens opposés qu'il leur irapi'ime. Tous les corps ainsi divisés, et presque réduits à la petitesse de leurs élémeus phy-

siques , forment nécessairement un flnide dont les différentes parties peuvent être regardées comme de très-petits globules qui se volatilisent , ou que leur attraction muluelleTeunit dés que la chaleur cesse de les agi 1er. Si l'action du feu a été assez violente pour dissiper les matières trop héléiogènes, pareils à des boules d'ivoire disposées en colonnes, ces petits globules laissent entre eux des vides ou des pores plus ou moins réguliers, que les rayons traversent, et nous a^ons ce corps transparent qu'on appelle du verre ; car toute la différence qu'il y a entre la glace et le verre vient de ce que les éléiuens de l'eau étant plus petits ou plus arrondis, un moindre mouvement de chaleur suffit pour les désunir et les liquéfier de nouveau. Le changement des solides en verre n'est donc qu'une nouvelle disposition de leurs molécules , qu'une combinaison dont ils sont susceptibles , sans qu'on puisse eu rien conclure pour leur état primitif.

Mais cette explication est trop naturelle pour l'esprit à système. Le verre , nous dit-on, est le dernier terme auquel le feu peut réduire les corps : donc ils fui ent tous du verre dans leur origine. J'avoue (pie je n'ai jamais conçu la logique de ce raisonnement : ou je me trompe, ou autant vaudroil-il nous dire que , pour rappeler tous les corps à leur é^at primitif, il faut les brûler et les détruire, autant qu'il est pos-

sible f par l'action du feu. Je doute que nos lecteurs soient de cet avis. Quel ]-apport y a-t-il donc entre les derniers efforts de cet élément destructeur et Tétat primitif de la matière? Qu'on l'assigne, ou qu'on cesse d'établir des systèmes sur un principe aussi ruineux. Si le dernier terme des agens natuiels doit rappeler les corps à leur premier état , consultez la chimie , elle agit sur la verre lui-même, elle est venue à bout de le détruire en le décomposant , et il n^eti reste pins que des substances len-euses ou salines, des substances enfin qui ne sont plus du verre; nous serions donc autorisés, par vos propres raisonnemens , à vouloir que la destruction du verre, plutôt que sa formation , rappelai les corps à leurpieraier état; mais la véiilé est que ni l'une ni l'autre n'ont assez de rapport avec cet état pour autoriser la moindre conjecture.

Accordons cependant que l'action du feu peut nous faire connoîlre l'étal primitif des matières lerreslies, les principes de M. de Buffon n'en seront pas plus satisfiisans. Il ne voit sur la terre que deux sortes de corps , les uns vitrifiables , les autres calcaires. Au lieu de ces deux classes , l'action seule du feu en indique quatre d'une nature bien difl'érenle. Je metirois dans la première ces grès j ces cailloux , ce quartz et ces sables , que le feu ne peut ni fondre ni vitrifiej: sans le secours de quelque mélange

qui serve de fondant. La seconde seroit celle de tous les corps qui se cliangent en verre par la seule action du feu , comme difïérens spaths , le mica, le talc, etc. La troisième seroit celle des matières calcaires . qui ne coule jamais au feu; elle contiendroit la cliaux ordinaire, la ci-aie , et peut-être une seule espèce de spath calcaire. Ou pourroit placer dans la quatrième classe toutes les matières qu'un feu modéré calcine , mais qu'un feu plus violent réduit aussi en verre. Telles sont presque toutes les mat ères calcaires.

Le diamant, qui se volatilise , le lubiset la topase orientale, qui ne souffrent aucune altération de la part du feu, ni dans leur couleur, ni dans leur éclat, ni dans leur dureté, ne formeroientils pas une cinquième et une sixième classe , bien confirmée par les Mémoires de M. d'Ar- i cet (i) , dont nous avons aussi tiré les autres , et qui peut-être encore en fourniroient de nouvelles? Si nous devons juger de ces matières par ; l'action du feu , ne devroit-on pas nous assigiKU' pourquoi cette action indique tant de variété ■ dans leur substance (2) ? D'où vient encore la

(1) Cet liabile c'.iiiiiistP ne <Taint point de dire que ses connaissances font presque mis en état d'assurer t/ue t'ily a une terre primitive daiis lu valure, ce dot'- et re ne peut être que la terre calcaire (Z'. Mèni. pag, i6i }. Crovez après cela anx montai^nes de v« rre.

(a) Ceux qui n'oiit point recours à la digestion dss liai-

PHILOSOPIIIQUrS. 23

différence que j'aperçois dans un bloc de granit? Il est composé de mica , de spatli , de talc , de quartz. Ce quartz n'est point fusible sans addition; le spath , le mica et le talc le sont. Le quartz, me dit ici un nouveau disciple de M. de BufFon, n^est encore que le 'verre primitif. Je le veux ; mais le grès est-il aussi le verre primitif? Il semble qu'il en diffère assez. Le feu n'a cependant pas plus d'action sur lui que sur le quartz. N'insistons pas davantage sur ce soleil de verre; deux mots sur la figiu'e de la terre suffii'ontpour en donner l'explication, sans recourir encore à sa piétendue liquéfaction.

La masse du globe n'est pas tellement compacte qu'elle ne pût encore être comprimée , si elle étoit beaucoup plus pressée vers les pûles que sous féquateur: or, en la supposant parfaitement ronde, les parties polaij-es , moins- agitées pai- le mouvement diurne , pèseroient sur le centi-e avec plus de force que celle de l'équateur. Il devi'oil donc se faire une compensation qui, en reliancliant aux deux extrémités, fortifiât le nombre des parties moins pesantes; compensation qui ne peut avoir lieu que par

1res, mais qui veulent pourtant que toute montai^nc rii]taire ait éle un tond , iino vase de TOn'an , ne seront pas moiMS eniI)aiTussés qu"^ M. de Buftbn. Il l'audra toujours qu'ils nous disent pourquoi la même ^a^^e auroil prtiduit des corps fusil)les el vitrifiables par f ux-nu''riies , < t d au- Ircs que le Icu ne sauroil liquéfier < t thafljji r eu v. ne.

l'ajDlalisseraent des pôles et le renflement de l'équateur. Cequiarriveroil encore aujouid'hui, si la tei-re étoit ronde, aura sans doute pu arriver dès les pi'cmiers jours de son existence. Disons mieux : le Dieu qui la créa put bien lui donner la figure la plus convenable aux lois qu'il élablissoit , et au mouvement de rotation.

Je renvoie les observations que j'aurois à faire sur le vaste Owan qui a couvert la terre , à celle que nous fournira le système de Telliamed.