LETTRE IV

De ]M. le CkeuaUer à tnadarjie la Baronne.

Madame,

Parmi les principes établis dans ma première If'Itre, distinguons ci-lui dont la démonstralioti nous apprend cjue la terre a commencé par être un soleil de verre fondu , et remarquons surtout que ton les les planètes, ayant la même forme qu( luMicglobp, oui dii commencer de la même ma^ iiière.Vous a\oir démontré ce grand principe c'est vous avoii'déjà révélé Toiigine, la formation la théorie, les révolutions passées , présentes et ; venir do la terre, des planètes, de la lune, c de tous les salellitcs; car voici, madame, ui raisonnement bien simple que Je lire du Livr

des Epoques. « Nous ne connoissons clans Ja na- (4 ture aucune cause de chaleur, aucun feu que « celui du soleil, qui ail pu fondre ou tenir en « liquéfaction la matière de la terre ou des pla- « nètes ; elles sont donc toutes sorties de cet « aslre; elles ont autrefois appartenu au corps <( même du soleil. {Ep. pag. 42 ). » Telle e^t notre origine : nous fîmes autrefois partie du grand soleil, nous avons été détachés de cet astre, et nous en ferions encore partie sans une révolution dont la philosophie seule pouvoii nous instruire. Comment s'opéra- 1- elle cette révolution ? Comment notre globe , et celui de la lune, et celui de toutes les planètes, furent-ils détachés du gi'and soleil? Rien n'est plus simple encore , rien n'est plus facile à concevoir que la cause de ce grand événement : quatre ou cinq petites suppositions vont mettre nos compatriotes à portée de la bien saisir.

Supposons d'abord qu'il a existé ou qu'il existe encore une comète tdngt-hult mille fois plus dense , plus compacte que la terre , cent douze mille fois plus dense que le soleil (T. I , p. 5;-) ; c'est beaucoup, mais Qu'importe! Supposons en revanche que cette comète est cent fois plus petite que la terre , elle ne contiendra sous ce volume que la cent neuvième partie du soleil; elle sera exactement un boulet de canon cent millions de fois plus petit que cet astre. Suppo- 1. 2

sons encore que cette comète tombe sur le soleil avec une direction fort oblique, et considérons ce qui doit arriver. La comète rasera la surface de V astre ^ et la sillonnera à une petite profondeur ; elle en détachera une certaine quantité Supposons que cette quantité ne soit

que la neuf-centième ou la six-centième partie ,du soleil; c'est très-peu de chose que la six-centième partie du soleil , à peine y en a-t-il assez pour former la terre, la lune, les planètes et

tous les satellites de Jupiter et de Saturne...

Supposons enfin que, dans le choc descoi-ps, la foice d'impulsion se communique en raison des surfaces. Je in 'explique : supposez deux pelotons de laine également pesans , mais dont l'un étant beaucoup plus serré que l'auta'e, ail deux fois moins de surface ; supposez qu'en frappant nos deux pelotons avec la même force, et dans le même choc, et sous une dfrection également oblique, vous donnez à celui qui a deux fois plus de suiface, deux fois plus de mouvement qu'à l'autre. Je ne vous dirai pas , faites-eh l'expérience , car elle pourroit ne pas s'accorde)" avec nos principes; mais supposez qu'elle s'accorde avec celte loi de l'impulsion ignorée jusqu'ici de tous les physiciens, et tout II nouvellement découverte par M. de Buffon, vous concevrez sans peine les grandes conséquences qui en résultent.

Les parties que la comète détache du sole:

PHILOSOPHIQUES. Ij

formeront des globes par leur attraction mu- ■ tuelle ; en second lieu , ces globes se ti'onverout à des distances différentes, suivant la dilléiente densité des matières {Ep. p. ji). Les plus lourds formeront les planètes inférieures; les plus légers seront des planètes supérieures. Admirez , madame, admirez ici le génie de M. de Buffon. 11 découvre d'abord sur le soleil une matière plus lourde que l'étain {Ep. p. 520 ); il voit cette n;iatière soutenue par un liquide quatre fois au moins plus léger que l'eau : c'est précisément comme si l'on voyoit un rocher de plomb flotter sur rOcëan. Ce prodige étonnant sur notre globe n'a pour M. de Buffon rien que d'ordinaire sur le aoleil. La comète balaye la matière plus lourde que l'élain , et la chasse à onze millions de lieues; c'est la plauète la moins éloignée du soleil; c'est iMercuie.

La surface de l'astre du jour étoit en même temps chargée d'une malière un peu moins lourde, mais bien plus pri'cieuse, d'une vaste minière d'émeri. Au choc de la comète, l'émeri s'envole à vingt et un millions de lieues, se fixe , et devient la charmante \ énus, l'étoile du Berger. Jamais la physique avoil-elle invenlé, pour l'éclat , la beauté de cette planète , une raison plus ingénieuse.

Vous vous attendez bien à voir la comète trouver sur le soleil une mine de verre fondu , et la chasser à trente- trois miUions de lieues;

28 LLS PROVINCIALES

c'est précisément de celte raine que s'est formée ja terre. Le marbre solaire , un peu plus léger sans doute que notre verre , vole à quarante-six raillions de lieues, et nous avons l'étoile du féroce Mars , du Dieu au cœur de marbre. L'astie de Jupiter n'est qu'un astre de craie , et plus léger encore, aussi est-il ^orté quatre ou cinq fois plus loin que la terre. La pieri'e-ponce vole en même temps à deux cent quatre-vingt-dix millions de lieues loin du grand soleil ; elle s'arrête enfin, se fixe, et nous donne l'astre languissant de Saturne; astre qu'embellit et décore nue vaste couronne j mais, dans le fond, astre de pierie-ponce (x).

(i) Note du chevalier. Comme nos provinciaux se persuaderont cliflieileujenl que M. de BulVon ait délerniine si exaclcmenl la matière dunt chaque planète est composée, il ne sera pas hors de propos de citer les paroles mêmes de <-et illustre physicien : « Ces conjectures raisonnables me K paroissent , dit-il {Ep.p, Sao ) , être devenues des in- « duclittns Irès-plausibles, descjuelles il résulte que le globe « de la terre est principalement composé, depuis la sur- <t lace jus<ju'au centre , d'une matière un peu plus dense B que le verre (en cent autres endioils il le dit exactement c de verre); la lune, d'une matière aussi dense que la « pierre calcaire; Mars, d'une matière à peu près aussi « dense que celle du marbre ; 'S'énus, d'une matière un peu et plus dense que Ttînaeri; Mercure , d'une matière un peu « plus dense (jue l'elain ;, Jupiter , d'une matière moiiis Œ dense (juc la cfaie; et Saturne, d'une, matière presque ■ aussi légère que la pierre-ponce. »

On voit bien que je n'ai laisse les un peu plus , un peu moins y (;ue pour abréger.

Il ne nous reste plus à former que la lune et les satellites : d'où voulez -vous, madame, que nous les fassions partir ? du gi-and soleil , ou bien des petits soleils de verre , de craie et de pferre-ponce? Nous avons à choisir, et vous pourrez choisir vous-même celle des explications de M. de BufFon qui vous plaira le plus. Voulez-vous les faire partir du grand soleil , par le même choc et dans le même temps que la terre et les planètes ? Nous dirons seulement que ces grandes masses d'étain , d'émeri et de pierreponce n'ont pu être chassées sans qu'il y ait eu (juelques éclaboussures : ainsi l'avoit pensé , ainsi Tavoit écrit M. de BufFon dans son premier volume. Les satellites alors ne dévoient être que des éclaboussures du soleil , forcées de tourner autour de la terre, de Jupiter et de Saturne. î\Tais aimez-vous mieux que la lune soit une production de la terre, et que les satellites soient sortis chacun de leur planète? Rien n'est plus ingénieux que leur nouvelle création, telle que les Epoques nous l'ont décrite.

Vous avez vu sans doute des feux d'artifice ; vous avez vu ces roues qui tournent sur leur centre en vomissant du feu dans tout leur contour; je crois qu'on les nomme des soleils artificiels. Supposez que les matières enflammées qui sortent de la roue vont se réunir à une certaine distance , et tournent ensuite autour de la roue elle-même. « C'est ainsi que

5o LES TROVINCIALES

« la terre , dûni la vitesse de rotation est d'en- « viron neuf raille lieues par jour, a, dans ses « premiers temps , projeté hors d'elle les par- « lies les moins denses de son équateur, les- « quelles se sont rassemblées, par leur atlraclioii « mutuelle, à quatre-vingt-cinq mille lieues « de distance, où elles ont formé le globe de la « lune {Ep. pog. 60 ) )) ; c'est ainsi qu'ont été formés l'anneau de Saturne, ses satellites, et ceux de Jupiter.

De peur que nos compatiiotes ne tous fassent ici quelques objections trop bien fondées sur la physique moderne, il faut vous prévenir que, dans les premiers temps , les parties les moins denses qui circuloient avec la terre n'étoient pas cet air, celte eau, et tant d'autres matières fort légères que nous connoissons aujourd'hui. Alois la pierre calcaire , ou la pierre de taille et le marbre, éloient beaucoup plus légers que l'air et l'eau, ou , si vous l'aimez mieux, l'air n'exi.sloit pas, car, dans notre système, il sembleroil d( voir s'êtie échappé le premier pour former une lune.

Je vous préviens encore que la terre et la lune tournèient d'abord dans le même plan et avec la même vitesse ; mais , depuis ce temps-là, les choses ont im peu changé; l'orbite de la lune s'est inclinée , et sa vitesse est devenue à peu près double de celle avec laquelle notre globe tourne sur lui même. Quand

niILOSOPHIQUES. Ùl

M. de BiifFon nous aura appris la raison de ces chaiigemens, la lune formée par le feu d'artifice nous paroîlra une explication aussi naturelle que celle des éclaboussures ; mais, en attendant , je conseillerois à nos compatriotes de s'en tenir à celle-ci. Peut-être feroient-ils encore mieux d'admetti'e tantôt l'une et tantôt l'autre, suivant les circonstances. Ce ne seroit point là ce qu'on appelle une contradiction , mais une véritable variation, c'est-à-dire une preuve de ce génie fécond et surabondant qui nous fiut expli(juer la même chose par des causes assez différentes pour être incompatibles. J'espère vous prouver dans la suite que M. de Buffun nous donne souvent à choisir dans le même goût; mais j'ai créé la terre , Jupiter , Saturne, Mars , Mercure , Vénus , la I.une , et tous les satellites ; au prochain courrier , nous n'aurons à créer qu'environ quatre ou cinq cents comètes, et la génération de l' Univers ne sera plus un mystère pour nous.

J'ai l'honneur d'être , etc.

OBSERVATIONS

D^un Provincial sur la lettre précédente.

Le génie de la philosophie a donc ses écarts comme celui du poêle I Le physicien se livre aux prestiges de l'imagination; et c'est en vio-

laut loiites les lois de la nature qu'il prélend T10U3 dévoiler sa marche ! et c'est dans un temps où la physique s'applaudit de ses progrès que l'on veut nous repaître de suppositions dignes tout au plus du dixième siècle! Non, jamais les lois de rimpulsion et de l'attraction ne furent plus évidemment contredites que dans le système deM. deBuffon.

Fut-il d'abord jamais une supposition plus chimérique et plus contraire aux observations que celle d'une comète cent douze raille fois plus dense que le soleil , vingt-huit mille fois plus dense que la terre? « Toutes les conules M que j'ai vues , nous dit M. de la Lande , « éfoient d'une lumière si foible , si pâle , si « éteinte , qu'if y a lieu de croire que leur <( substance a peu de densité , et qu'elles ont « très -peu de masse j ainsi les dérangemens « que peut causer leur attraction sont peu <( considérables. » Celui que nous observons dans leurs orbites , lorsqu'elles s'approchent de nos planètes , est au contraire si considérable y que la période de la comète de 1769 avoit été alongée d'enviion cent jours par l'attraction de Salurne , et d'environ cinq cents par celle de Jupiter , selon les calculs de ce même astronome et de M. Clairaut. Jupiter et même Saturne, ces astres de craie et de pierre-ponce, ont donc assez de force pour troubler la marche deô comètes : celles - ci n'ont donc pas celte

densilé que M. de BuflPon leur suppose. Il n'e^t pas de médiocre physicien qui ne sente la véjité de cette conséquence. Dix ou douze comètes pareilles à celles de M. de BufFon , supposées seulement aussi grandes que la terre , sufTiroient pour déranger tout le système planétaire. Où placerions -nous le centre commun de la gravitation , si elles venoient à se trouver du même côté ? Elles contiendroient plus de matières que le soleil lui-même; elles auroient par conséquent une force attractive plus gi-ande; une seule suffiroit pour emporter et la terre et la lune , si elle s'approchoit tant soit peu de l'une ou de l'autre ; elle n'entreroil point dans notre système sans jeter la plus grande confusion dans le cours des plus grosses planètes. L'astronomie n'observa jamais rien d'approchant. Un. physicien ne sauroit donc admellre la supposition d'une comète de cette espèce'; et l'on se dispo.se à nous en donner jusqu'à cinq cents !

Ce qu'il y a ici de plus singulier , c'est que plus M. de Buffon augmente la densité de sa comète , plus il diminue l'effet qu'elle pourroit produire en sillonnant le globe du soleil ; il la resserre et la comprime tellement , que , relativement à l'immense étendue de cet asli"e , elle ne seroit que ce qu'est un boulet de canon de cinq ou six pouces par rapport à la terre : or, concevez, s'il est possible, un boulet de

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canon qui, rasant la surface de la terre, emporte à la fois la Sicile et des provinces entières de la France , autant de la Hollande , autant du Danemarck , de la Suède, enfin la six- centième partie du globe: encore seroit-il bien plus facile au boulet de canon d'emporter ces provinces qu'il ne le seroit à la comète d'entraîner une partie du soleil. Pour une comète A ingt-huit mille fois plus dense que la terre , le soleil ne seroit plus qu'un air extrêmement subtil , une vapeur légère qui se comprime, cède, s'échappe à droite et à gauche 5 à peine le corps qui la traverse est - il passé , elle se rétablit dans sa première place. Un boulet de canon sortant de l'atmosphère n'entraîneroit pas un pouce d'air ; la comète sortant d'un astre cent vingt huit mille fois moins dense qu'elle n'en entraîneroit ou n'en chasseroit pas davantage.

Un physicien pourroit tout au plus dire qu'elle produiroit un effet pareil à celui d'un boulet qui sillonne la surface de l'Océan. De côté et d'autre il verroit des éclaboussures s'élever et retomber sur la mer. En supposant même que ces éclaboussures puissent être chassées très-loin , elles s'élèveront avec des directions aussi opposées entre elles que le sont les rayons d'une roue , et les angles sous lesquels elles sont frappées. Celles que la comète fait élever à gauche ne pourront pas avoii' la direc-

PHILOSOPHIQUES. o5

lion de celles qui sont chassées à droite. . . . L'iraagincroil-on?c'est parce que les planètes ont une direclion commune d'Occident en Orient , que M. de Buffbn veut les faire chasser par sa comète d'un soleil liquide. Il faut une distraction bien longue pour confondre aussi long -temps qu'il Ta fait l'action des corps liquides et celle des solides, pour violer également les lois des uns et des autres.

Il falloit peut-être quelque chose de plus pour s'obstiner à soutenir que « la force del'impulsioa « se communiquant par les surfaces , le même « coup aura fait mouvoir les planètes ou les par- « lies les plus grosses et les plus légères de la « matière d u soleil avec plus de vitesse que les « parties les plus petites et les plus massives. » (T.I,p. i44.)

Pour s'obstiner, dis -je, à soutenir une pareille proposition , il falloit ignoi'er les premières lois du mouvement, ou les contredire sciemment et de plein gré ; il falloit ignorer que le mouvement se partage toujours dans l'impulsion , en raison des masses , et nullement en raison des surfaces j qu'il se trouve toujours, après l'impulsion , divisé de manière que le corps frappant et celui qui est frappé aient , après le choc , le même degré de vitesse ^ quelle que soit la surface de l'un Ou de l'autre 5 il falloit ignorer que, dans le même choc, il n'y a que le plus ou le moins d'obliquité et de maàse

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qui fasse varier les vélocités communique'es , abslraclion faite de l'élasticité. Il falloit ignorer qu'avec la même force nous communiquons plus de vitesse et moins de mouvement à un globe de fer d'une livre qu'à un ballot de laine de dix livres ; qu'il y a d'ailleurs entre la vitesse et la force, ou la quantité de mouvement, une très-grande différence, et que Jupiter et Satuine, étant beaucoup plus grands que la terre, pourroient avoir reçu beaucoup plus de force et de mouvement , sans avoir reçu autant de vitesse. Que M. de Buffon doit savoir mauvais gré à l'instituteur qui lui laissa ignorer ces premiers élëraens de la physique , ou qui lui suggéra des idées contraires à ses lois? 11 ne savoit pas, cet instituteur , qu'il présidoit à l'éducation d'un génie, et que les premiè)'es erreurs d'un génie l'égarent et l'enti'aînent dans la suite bien plus loin du vrai , que les esprits communs.

]\I. de Buffon aime la vérité, puisqu'il a réti-aclë, au moins tacitement , sa première explication de l'origine des satellites. II a compris, sans doute, que la lune, legardée comme une éclaboussure , aui'oit été frappée plus obliquement, et tourneroit par conséquent sur ellemême plus vite que la terre ; mais est-il plus heureux dans la seconde explication qu'il nous a donnée? Jamais on ne concevra comment ces parlies de la terre, lancées autour d'elle à la hauteur de qualie-viugt-cinq mille lieues , for-

niant par conséquent une sphère de plus de cinq cent mille lieues de circonférence, se sont réunies pour former le globe de la lune. Les parties orientales de cette sphère étoient la moitié plus près de la terre que des parties occidentales; elles ne pouvoient pas les atteindre, puisqu'elles n'avoient que la même vitesse; comment sontelles allées s'y réunir plutôt qu'à la terre ? Ne Taudroit-il pas autant nous dire que les rayons . lancés en tous sens par Féquateur du soleil vont tous se réunir à un certain point pour former une lune? Quelle physique encore î

C'est le même mouvement qui a produit tous les satellites de la même planète , et ils ont chacun une vitesse différente, aucun n'a celle de sa planète ! c'est par un mouvement concentrique à l'équateur qu'ils ont été lancés, et toutes leurs orbites sont fort inégalement inclinées sur réquateur de leurs planètes I ce sont les parties les moins denses qui ont été projetées pour former la lune, et il nous reste une goutte d'eau, un pouce d'au- ! Brûlez Newton, brûlez Descartes , brûlez tous les traités de physique , ou cessez de nous repaître de ces chimères.

Du Chevalier à ?jiadame la Baronne.

Madame,

Au commencement tout étoil soleil , il n'y avoit ni terre , ni lune, ni planètes , ni comèles ; celles-ci parurent les premières^ puisque vous avez vu qu'elles nous donnèrent les planètes , et voici le terrible événement qui leur donna naissance.

Un de ces soleils que nous appelons étoiles , voisin de notre soleil ( Ep. p. 45 ) , agité fort long-temps et tourmenté par ses propres feux , , cède à leur violence : il souffre une explosion, mais une explosion, ô cieuxl de quelle force! C'est une bombe immense, une bombe de plus de cent mille lieues de diamètre , qui éclate avec un fracas horrible , épouvantable : ses éclats se sont tous dispersés dans les airs. Le grand soleil n'est plus; mais cinq cents petits soleils vingthuit mille fois plus denses que la terre se sont foi'niés de ses débris; ils errent dans le vide éthéré, sans foyer, sans pivot, sans centre commun , jusqu'à ce (ju'enfia ils so}it forcés d'obéir à la force attracfiç'e de notre soleil , qui devient leur pivot, leur foyer, leur centre. Nos cinq cents soleils s'éteignent , leur ancienne 1

PHILOSOPHIQUES. 5g

splendeur a disparu; de toute leur gloire, de tout leur éclat, il ne leur reste plus qu'une chevelure étincelante, une barbe touffue, une queue menaçante. Au lieu du grand soleil et des cinq cents petits qui s'élolent formés de ses débris , l'Univers n'a plus que cinq cents comètes. Il n'en reste même aujourd'hui que (jualre cent quatre-vingt-dix-neuf, car celle cjui tomba sur notre soleil s'est fondue et s'est liquéfiée ; sa matière s'est confondue avec celle des planètes. Je crois voir ici nos compalriotes effrayés, se regai'der mutuellement, et se dire les uns aux autres : Notre soleil , un jour, pourra donc avoir le même sort que cet astre, le père de cinq cents comètes I II peut, à chaque moment, souffrir tme explosion; il peut se dissoudre, éclater et se disperser. Quel désastre affreux nous annoncez-vous I lès cinq cents comètes vont encore perdre leur foyer, leur pivot ; il va s'en former deux ou trois cents nouvelles des débi-is du soleil que vous nous arrachez. La Terre, Jupiter et' toutes nos planètes vont errera Fabandon. Quel astre bien fusant nous rappellera dans sa sphèi'e ? O Sirius I c'est toi qui fixes de nouveau nos révolutions , c'est autour de ton centre que nous tournerons désormais : toi seul peux réparer la perte et l'extinction de notre soleil ; mais où irons- nous si ton orbe doit aussi souffrir son explosion , si des nouvelles comètes se forment de tes débris?

4o LES PROVINCIALES

Telles sont vos ciaiiiles , madame , et j'avoue que jefus saisi de la même frayeur quand M. T. me fit voir dans M. de Buffon l'origine des comètes : mais rassurez-vous , me dit ce grand homme , le soleil a rendu un grand service aux comètes en les recevant dans sa sphère : cellesci lui en rendent un autre aussi important. « S'il « est le pivot de la roue , elles en sont les jantes « mobiles ; les rayons de leur force attractive « en forment les raies; et dè^s-lors quel volume a immense de matière 1 quel chai-ge énorme sur « le corps de cet astre ! quelle pression, c'est-à- « dire quel frottement intérieur dans toutes les « pai'ties de sa masse ! {^V . Ep.p. 47 et 5o. ) M- de Buffon se contente , il est vrai, d'ajouter que les comètes ne peuvent ainsi attirer, presser et frotter le soleil sans augmenter ses feux, sans rendre sa lumière éteinelle ; mais il nous indique un autre service non moins essentiel qu'elles rendront toujours à cet astre. Toujours elles le presseront et le chaigeront d'an poids énorme : l'effet naturel de la pression est de resserrer jMe comprimer les parties du corps qui la supporte; ainsi notre soleil , grâce aux comètes , au lieu d'éclater et de se diviser, sera toujours plus comprimé , plus resserré. 11 pourra devenir plus petit en se comprimant; mais il ne pourra jamais se dilater et se disperser, parce qu'il ne sauroit vaincre et soulever le poids énorme dont il est chargé par les cinq cents comètes, par la

PHILOSOPHIQUES. 4i

teinte, la lune et toutes les planètes et tous les satellites qui le pressent et le frottent aussi de leur coté.

Cessez donc , madame , de redouter pour notre soleil le destin de l'étoile mère des comètes. Je vous ai démontré leur origine , j'en ai prévenu les inconvéuiens ; il me reste encore à fixer répoque de leur naissance.

Lorsque noire globe partit du soleil , les coinètes étoient tres-solides , très-dures et ti'èscondensées, c'est-à-dire très-refroidies (T. I, p. 117). Si nous connoissions exactement la grandeur d'une s#ule, et son degré de refroidissement, nous vous dirions sans peine de quelle annce elles datent toutes; conlentonsnous de faire la supposition la moins favorable à leur ancienneté, et calculons d'après la méthode de M. de Buiibn.

S'il en est des comètes comme des planètes y si les plus grosses sont les plus éloignées, nous pouvons bien en supposer une qui , tout compensé , ait au moins la grosseur de la terre , et la densité de celle qui tomba sur le soleil. Or, une pareille comète , pour se refroidir au point auquel la terre est refroidie aujourd'hui , devroit être exactement vingt-huit mille fois plus ancienne que la terre ^ puisqu'elle seroit vingthuit mille fois plus dense. Nous vous apprendi'ons un jour que notre globe est , à vue d'oeil^ âgé d'environ soixante-quinze mille ans : il y a

donc au moins deux milliards cent millions d'anne'es que les cinq cents comètes existent. Nous pourrions les faire dater d'un peu plus loin, en les supposant plus froides que la terre, dans le temps où la comète génératrice tomba sur le soleil ; mais respectons le préjugé , et pré- Tenons même l'esprit élroit et resserré de nos provinciaux, (|ui se pièteroient trop difficilement à cette idée. Demandons-leur, avec M. de Buïïon , pourquoi cent mille ans seroient plus difficiles à compter que cent tnille livres de monnoie? ils n'auront assurément rien à répondre. Quel inconvénient peuvent-ils donc trouver dans l'antiquité des comHes? L'esprit du philosophe embrasse l'éternité même; et qu'est-ce que deux milliards cent millions d'années, comparés à l'éternité? Ajoutez à ce nombre celles que les comètes ont acquises depuis l'existence de la terre, et vous aurez l'époque précise de leur naissance. .

J'ai l'honneur d'êlre, etc.

u4 Paris , ce \S avril de Vère vulgaire 1779.

Depuis que les débris d'un grand soleil produisirent les cinq cents comètes qui circulent autour du nôtre , 2,100,760,002 anSj 6 jnois et i 5 Jours.

OBSERVATIONS

D'un P rovincial sur la lettre précédente.

Quelle imagination qne celle d'un homme qui a pu se prêter à l'idée de cinq cents comètes pjoduiles par l'explosion d'une étoile! et quelle physique que celle d'un homme qui , supposant les étoiles liquides comme le soleil, parce qu'elles sont également lumineuses, les voit cependant se dissoudre par une explosion si terrible I La chaleur peut faite bouillonner les liquides et produire des exhalaisons; mais des explosions effjoyables dans un coi'ps dont la matière est toute eu fusion; j'avois toujours cru qu'elles (?toient la suite d'une force qui triomphe des plus givinds obstacles , et de la résistance qu'oppose Ja compression aux évaporations momentanées ou successives r j'avoue que j'ai bien de la peine à concevoir ces grands obstacles dans un astre brillant et liquide. On pourroil nous dire que ce grand soleil s'éfoil déjà refroidi et consolidé ; mais alors que de milliards d'années ne faudroit-il pas compter pour remonter au temps de sa première inflammation ! Laissons là ces calculs , et convenons que M. de BufTon ne parle de cette terrible explosion que pour satsfaire très-imparfaitement la curiosité de l'esprit. Peutêtre auroit-il dû faire attention que si la curio-

4t LES PROVINCIALES

site de certains hommes est facile à satisfaire, il n'en est pas de même de ceux qui réfléchissent. Il ne faut aux uns que de l'invraisemblance , de l'extraordinaire; les autres exigent des causes qui diminuent au moins l'invraisemblance : les physiciens en demandent surtout , et c'est pour eux sans doute que M. de Buffon vouloit écrire. Peu satisfaits de l'origine de nos comètes , ne verront-ils pas les erreurs et les contradictions les plus sensibles dans la manière dont notre auteur fait disparc-ître celle qui tomba sur le soleil?

La matière de cette comète se liquéfie par les feux du soleil : il ne falloit doKc pas nous dire {Ep. p. 45 ) que le mouvement des comètes , à leur périhélie , étant très-rapide , le feu du soleil, en brûlant leur surface, n'a pas le temps de pénétrer la mas^e de celles qui s'en approchent le plus; que, pour les échauffer, il faudroit au mqins la quinzième partie du temps qu'il faut pour les refi'oidir. Il ne falloit pas nous inviter (T. I, p. lo^') à faire attention à la densité, la fixité, la solidité delà matière dont elles doivent être composées, pour soufîrir sans être altérées la chaleur inconcevable qu'elles éprouvent auprès du soleil.

Si la comète a dû se confondre avec nos planètes, elle a considérablement ajouté à leur matière; dès-lors celles-ci formerout un tout bien plus grand que vous ne l'aviez d'abord annoncé.

Si elle a pu se liquéfier, elle n'aura point conservé la solidité nécessaire pour chasser du soleil la terre. Jupiter^ Saturne, etc. Elle ne s'est point liquéfiée sans se dilater et s'évaporer en très-grande partie; elle n'étoit donc plus vingthuit mille fois plus dense que la terre. Ditesnous, je TOUS prie, dans quelle planHe existe aujourd'hui celte matière cent douze raille fois plus dense que le soleil? car il faut, selon vous, qu'elle soit dans nos planètes, et qu'elles fassent 'même une bonne partie de leurs globes. Quant j son atmosphère, madame la baronne en a disiposé , et ses vues nous paroissent aussi bien fondées que les vôtres sur la véritable physique.

Le service que les comètes et les planâtes renient au soleil est au moins assez singulièi-ement maginé. La terre, les comètes et toutes les plalètes , pressent , frottent , c'est-à-dire attirent le joleil. Voilà Une attraction d'une espèce tout-à- , l'ait nouvelle : c'est la même corde qui élevé en , jiaut et qui pousse en bas le même poids dans je même instant. Cette attraction qui presse et ijini frotte le soleil entretient sa chaleui-; mais .il attire, il presse, il frotte notre terre un million de fois plus fortement qu'elle ne le frotte. u^es comètes et les planètes frottent aussi notre lobe ; elles se frottent toutes , et sont toutes foltées par le soleil; la lune surtout nous fj'otte. ] !e très-près; mais nous la frottons encore plus, /omment s'est-il fait, malgré ces frotlemens,

que la lune, la terre, les comptes et les planHesj aieal perdu tous leurs feux? comment ont-elles j cessé d'être soleils ?

Apprenons à ceux de nos compatriotes qui n'auroient pas étudié la physique un ou deux mois, que rallraclion, quelque nom qu'on lui donne, ne pourra jamais être comparée au frot tement. Quelle que soit la cause intrinsèque de la chalein-,au moins son effut naturel, lors(|irelle est portée au degré dincandescence et d'ébullition, est-il d'exciter les mouvemens les plu* opposés dans les divei'ses parties du mênic coips , de les dissoudi e et de les séj;arer les une; des autics. L'attraction, au contraiie, ne sauroil pro<luiie qu'un mouvement comnr.n. Toui ce qu'il y a d'opposé dans la direction des force.' attractives se détruit mutuellement , et rest* sajis effet, comme un corps également tiré di deux cùlés opposés reste sans mouvement. Li reste des forces concourt à donner à toutes le parties du coips attiré la même direction. C*e> l'ellet nitmel de la décomposition du mouve ment : ainsi les planètes et les comètes ont beai attirer le soleil dans des opposés, ni leur aclioi générale, ni leur action particulière ne produir jamais les effets du frottement. Quand on a pou M. de Buffon autant d'e.itinie et de lespect qu nous en avons pour lui , on est sincoiement at fligé de voir sou imagination le dominer,, Técar ter à chaque instant des vérités l'éelles et pliy

siques, le séduire également dans lea causes et les effets qu'elle lui piésente.

L'ai traction des corps, loin d'être une pression réelle de la part des coni*" tes , est précisément c. (ju'il Y a de plus opposé à la pression; en attirant chacune le soleil dans des sens opposés, elles devroient plutôt le diviser, ou élever au moins sa surface , comme la lune élève celle de rOcéan , si ses propres forces u'étoient supérieures à l'effort de tous les autres qui l'environnent : mais celle pression, fût- elle bien réelle, comment nous faire croire qu'elle ex.cile et redouble les feux du soleil? Plus vous vous écriez: Iquel volume immense ! quelle charge sur le i corps de cet astre ! plus nous voyons d'obstacles iau mouvement que produit la chaleur, et plu.s^ evous nous donnez le droit de répoudre que cette e charge énorme devroit élouffer , éteindre le flfeu du soleil, car tel est l'effet naturel de la impression.

■I Quant à l'antiquité des comètes , nous cone- viendrons qu'elle est assez bien calculée par m notre correspondant, suivant la méthode de mM. de Buffon; mais nous diiTjus un jouj-ce que ifinous pensons de cette méthode. Observons seu- «ilement par avance combien les résultats qu'elle ii)i:lomie sont peu conformes à un yntre principe at de M. de Buffon. Suivant "ce principe, il ne faut iT'îux corps, pour se refroidir, que'^uinze fois \)-.e lempsqic'il a fallu pour les échauffer; très-

certaineinenl il ne fallut pas un an à la coraèle pour se fondre j puisque son passage près du soleil fui très-rapide ; son refroidissement prouveroit donc au plus qu'elle datoit d'environ quinze ans j ce qui n'approche guère d'un milliard et cent millions d'années; mais je ne crois point du tout à ce principe. Le temps dans lequel un corps parvient à un certain degré de chaleur peut varier à l'infini, suivant que le feu qui l'échauffé est plus ou moins vif. Un brasier très-ardent lougit en ti'ès-peu d'instans un morceau de fer ; il fiul beaucoup de temps pour qu'il acquière ce degié de'chaleur par l'action d'un feu beaucoup moins ardent; mais une fois rougi au même point , peu importe qu'il ait été un quart d'heure ou trois minutes à s'échauffer, il n'en mettra ni plus ni moins de temps à se refroidir.

Je finis : il etit trop dé^agiéable de ti'ouver tant d'erreurs dans les mêmes objets.